(JTA) — Plus tôt cette année, une organisation juive britannique à but non lucratif a reçu un appel d’un jeune couple de la ville de Brest, en Biélorussie, qui venait d’acheter une maison à rénover et avait besoin d’aide pour faire face à une situation difficile : leur sous-sol a été construit à partir de vieilles pierres tombales juives.
Des groupes juifs – dont l’association à but non lucratif The Together Plan et sa branche américaine, le Jewish Tapestry Project, fondé pour aider les Juifs biélorusses – reçoivent de tels appels depuis près de deux décennies de la part d’habitants de Brest qui ont collectivement découvert des milliers de pierres tombales juives dans la construction de leur ville. . Toutes les pierres tombales proviennent d’un cimetière historique détruit pendant et après l’Holocauste.
Aujourd’hui, un complexe sportif se trouve sur le site du cimetière, qui contenait autrefois des dizaines de milliers de tombes. Mais d’ici la fin de l’année prochaine, The Together Plan espère achever un mémorial au cimetière. Il est également en train d’organiser et de cataloguer plus de 3 200 restes de pierres tombales du cimetière, qui ont été utilisées après la Seconde Guerre mondiale dans des projets de construction dans toute la ville.
« Actuellement, rien n’indique qu’il s’agit d’un cimetière », a déclaré à CNN Debra Brunner, PDG et co-fondatrice de The Together Plan, le groupe qui dirige le projet.
Avant la Seconde Guerre mondiale, Brest – également connue sous le nom de Brest-Litovsk, ou Brisk pour la communauté juive qui y vivait – abritait plus de 20 000 Juifs et était un centre de culture et d’études juives. Mais lorsque la ville fut libérée après l’Holocauste, il ne restait plus qu’une dizaine de Juifs. Aujourd’hui, elle compte une population totale de plus de 300 000 habitants.
Les nazis ont également détruit en partie le cimetière juif de la ville en vendant la moitié de ses pierres tombales. Dans les décennies qui ont suivi la guerre, lorsque la Biélorussie faisait partie de l’Union soviétique et que les matériaux de construction étaient difficiles à trouver, les pierres tombales sont devenues les fondations des maisons, des supermarchés, des allées de jardin et des caves. Dans certains cas, les lettres hébraïques sur les pierres étaient ciselées.
Le mémorial sera érigé dans ce qui était autrefois un coin du cimetière, à quelque distance du complexe sportif. Il sera fabriqué à partir de morceaux brisés de pierres tombales récupérées au cours des deux dernières décennies et comportera une plaque de granit noir avec des textes en russe, en hébreu et en anglais. La zone entourant le mémorial sera couverte d’arbres, d’herbe et de fleurs sauvages.
La préservation des cimetières juifs a parfois été une question controversée en Biélorussie. Pas plus tard qu’en 2017, un tribunal biélorusse a approuvé un projet de construction d’un immeuble d’appartements de luxe au sommet d’un cimetière juif dans la ville de Gomel, près des frontières du pays avec l’Ukraine et la Russie. La municipalité de Brest s’est engagée à assurer l’entretien du mémorial de sa ville mais n’a apporté aucun financement directement au projet. Il est dirigé par Together Plan et le Jewish Tapestry Project et soutenu par l’Union religieuse juive de Biélorussie, la Fondation Illuminate et l’organisation caritative Dialog basée en Biélorussie.
« Les Juifs ont toujours honoré la mémoire de leurs ancêtres », a déclaré Boris Bruk, président de la communauté juive orthodoxe de Brest, dans une vidéo de campagne en faveur du projet. « Et comme il n’y a pas de cimetière, nous voulions avoir un panneau commémoratif, ou un lieu commémoratif, qui dirait à nos descendants que reposent à cet endroit leurs ancêtres, les gens qui ont vécu, travaillé et prié dans cette ville. »
En 2004, des habitants, des entreprises de construction et des propriétaires de propriétés pavées de pierres tombales ont commencé à appeler Régina Simonenko, directrice de la Fondation et du musée de l’Holocauste de Brest, pour lui demander de les restituer. En 2011, la municipalité de Brest a approuvé la construction d’un mémorial utilisant les pierres tombales. Le Plan Ensemble a rejoint le projet en 2014 et répond depuis lors aux appels.
Outre 1 287 restes comportant des écritures, 2 000 à 2 500 autres fragments de pierres tombales sans aucune écriture ont été collectés et stockés dans un entrepôt, où ils ont été photographiés, catalogués et ajoutés à une base de données consultable.
Le mémorial est conçu par l’artiste Brad Goldberg, basé à Dallas, qui prévoit de construire deux arcs l’un en face de l’autre comportant chacun certaines des pierres tombales. Selon son site Internet, Goldberg « considère son travail comme une fusion entre la sculpture, le paysage et l’environnement bâti ».
« Ce n’est pas un cimetière », a-t-il déclaré à CNN. « Ils regardent tous dans des directions différentes, comme s’ils étaient en conversation les uns avec les autres. »
Il a ajouté : « Un rabbin que nous avons consulté l’a décrit comme étant une question de vie plutôt que de mort. »
Goldberg a également des liens avec Brest, ce qui l’a conduit à travailler sur le mémorial. Sa famille avait accueilli un survivant de l’Holocauste, feu Jack Grynberg, lorsque celui-ci était arrivé aux États-Unis après la guerre. Entre 70 et 100 membres de la famille de Grynberg ont été tués par les nazis pendant l’Holocauste. Grynberg était l’un des rares résidents juifs de Brest à avoir survécu.
En 1997, Grynberg et son fils Stephen se rendent ensemble à Brest. Stephen Grynberg est un cinéaste qui a travaillé pour la Shoah Foundation et qui a recommandé Goldberg comme concepteur du mémorial. Le jeune Grynberg fait également un don pour financer le coût estimé du mémorial à 325 000 $.
« En 1997, il n’y avait aucune trace du cimetière », a déclaré Stephen Grynberg à CNN. « On nous a emmenés là-bas et notre guide a dit : ‘C’est ici que se trouvait le cimetière.’ Comme c’est le cas pour beaucoup de choses concernant l’Holocauste, on ne peut pas vraiment les comprendre, on a juste des sentiments viscéraux compliqués. »
Il a ajouté : « J’essayais juste de comprendre l’idée qu’ils détruisent un cimetière au bulldozer et construisent dessus. C’était le sentiment de vide que j’avais.