Trois nouveaux livres retracent une époque où les Juifs étaient (littéralement) sur la même longueur d’onde

Dans les années 1970, mes parents et tous les parents juifs que je connaissais possédaient ce que j’appelais la bibliothèque juive. Sur celui-ci se trouvaient « La Source » de James Michener, « Exodus » de Leon Uris, « The Chosen » de Chaim Potok, « Portnoy’s Complaint » de Philip Roth, « This Is My God » de Herman Wouk et « World of Our Fathers ». par Irving Howe.

Les quatre premiers étaient des romans, classés ici par ordre croissant, du plus simple au plus intellectuel. Le livre de Wouk est une non-fiction, à la fois un mémoire et un guide pratique sur la vie juive observante. Howe’s est une histoire classique de l’immigration juive d’Europe de l’Est.

Chaque fois que je partage cette liste avec des amis baby-boomers, ils hochent la tête en signe de reconnaissance et avec une certaine nostalgie d’une époque où les Juifs – ou certainement les Juifs des banlieues américaines de l’après-guerre – étaient littéralement sur la même longueur d’onde. L’époque qui nous a également donné un boom de la construction de synagogues, des bars et des bat mitsva de plus en plus somptueux ainsi que l’ascension et la chute des Catskills juifs était une monoculture ashkénaze de classe moyenne. Nos parents partageaient des goûts de lecture d’une manière qui semble impensable aujourd’hui, alors que la culture médiatique, comme la culture juive, s’est éclatée. J’aurais du mal à choisir cinq livres juifs des dix ou vingt dernières années qui, j’en suis sûr, pourraient se trouver sur les étagères d’une cohorte actuelle de Juifs d’âge moyen.

Comment cette monoculture littéraire juive est née et comment elle s’est effondrée est devenue le sujet d’études universitaires et d’au moins trois livres rien qu’au cours de l’année écoulée. Celui qui se concentre le plus directement sur les goûts bourgeois des Juifs comme mes parents est «Histoires d’après-guerre : comment les livres ont rendu le judaïsme américain», de Rachel Gordan. Professeur adjoint de religion et d’études juives à l’Université de Floride, Gordan examine ce que les Juifs lisaient et écrivaient dans la période qui a immédiatement suivi la Seconde Guerre mondiale. Elle s’intéresse moins aux gros frappeurs littéraires de l’époque – Saul Bellow, Bernard Malamud et Roth, par exemple – qu’à deux genres très spécifiques de livres de niveau intermédiaire.

La première qu’elle appelle « Introduction à la littérature juive ». Il comprend « This Is My God » de Wouk, « Basic Judaism » du rabbin conservateur Milton Steinberg et « What the Jewish Believe » du cousin de Steinberg, le rabbin Philip Bernstein.

Beaucoup de ces livres – Gordan en compte plus de 40 écrits entre 1945 et 1960 – étaient commercialisés auprès du grand public. Ces livres traitaient de l’ignorance du judaïsme par les non-juifs à une époque « où la citoyenneté américaine de la guerre froide semblait exiger une affiliation confessionnelle ». (L’Amérique, rappelons-le, faisait face aux communistes athées.) Les auteurs de ces livres d’introduction au judaïsme étaient également motivés par le soupçon que « les Juifs américains eux-mêmes, et pas seulement les non-juifs, étaient souvent ignorants du judaïsme ». Ces enfants, petits-enfants et même arrière-petits-enfants d’immigrés « étaient en retrait de la religion de leurs ancêtres ».

Le deuxième genre de Gordan est la « littérature antisémitisme », incarnée par « Gentleman’s Agreement », le roman de Laura Z. Hobson de 1947 sur un journaliste qui s’infiltre en tant que juif pour faire l’expérience de l’antisémitisme par lui-même (l’adaptation cinématographique, avec Gregory Peck, a remporté le prix cette année-là). Oscar du meilleur film). De tels travaux affirmaient qu’éviter l’antisémitisme et accepter les Juifs comme faisant partie du courant religieux américain (blanc) étaient des éléments essentiels d’une « vision du monde pro-démocratie et antifasciste ».

Gordan soutient que les deux genres ont contribué à transformer les Juifs américains et le judaïsme, en les transformant en « sujets que les Américains pourraient comprendre et accepter ». Les Juifs eux-mêmes, quant à eux, ont appris que leur judéité ne devait pas être vécue comme un handicap. Dans les années 1970, cela a conduit dans deux directions paradoxales : les Juifs ont embrassé leur identité ethnique dans la culture privée et populaire, mais ils se sont également assimilés au courant dominant et ont perdu leur spécificité juive.

Il devrait être évident maintenant que, à l’exception de Hobson, les écrivains que j’ai mentionnés jusqu’à présent sont des hommes. Tous les travaux scientifiques récents sur cette période sont rédigés par des femmes et chacun aborde l’écart entre les sexes. Dans le délicieusement intitulé «Porter un gros Schtick : acculturation juive et masculinité au XXe siècle», Miriam Eve Mora écrit combien de romanciers masculins, piqués par des accusations antisémites selon lesquelles les hommes juifs étaient « féminisés », ont entrepris de « démontrer la capacité des Juifs à exercer une masculinité à égalité avec leurs frères nationaux ». Elle cite l’historien Paul Breines, qui qualifie les œuvres machistes d’Uris, Roth, Mailer et Bellow de « romans de Rambowitz ».

Mora, directeur des programmes universitaires au Centre d’histoire juive de New York, analyse cette attitude avec une certaine sympathie. La « perception des hommes juifs comme étant faibles ou efféminés », écrit-elle, « a été une tension constante parmi les sentiments populaires à l’égard de la virilité juive en Amérique, et il y a toujours eu une tendance correspondante d’hommes juifs tentant de remédier à ce sentiment en prouvant ou en améliorant leur comportement. leur virilité.

Ronnie Grinberg, historien à l’Université d’Oklahoma, est un peu moins sympathique. Son livre, « Écrire comme un homme : la masculinité juive et les intellectuels new-yorkais», étudie les postures aggro dans les « petits » magazines comme Commentary et Partisan Review et parmi leurs contributeurs masculins, dont Norman Mailer, Lionel Trilling, Nathan Glazer, Irving Kristol et Norman Podhoretz. En plus d’exercer une influence démesurée sur les débats de l’époque sur les affaires intérieures et internationales, ils écrivaient et argumentaient comme s’ils frappaient la machine à écrire avec leurs poings.

Ces écrivains ont absorbé les normes américaines sur la virilité dans la rue, au cinéma et dans la culture populaire, qui ont façonné « une nouvelle culture intellectuelle qui valorise une position combative façonnée par le désir et le besoin d’incarner un nouveau type de masculinité juive laïque ». Le modèle du New York Intellectual, Irving Howe, écrivait un jour, valorisait « la fierté de l’argumentation, la vanité de la dialectique, une brillante disposition à la polémique » – ce qui était probablement beaucoup plus amusant pour les lecteurs que pour les cibles de leur agression.

Grinberg écrit également sur les femmes écrivains de ce cercle, souvent les épouses des gardiens, notamment Mary McCarthy, Elizabeth Hardwick et Diana Trilling. Tous n’étaient pas juifs, mais ils étaient prêts à se mêler aux hommes dans un style qui finit par être considéré comme distinctement juif.

Une telle « masculinité juive laïque » a façonné le discours intellectuel et le marché où le travail des hommes était pris plus au sérieux. Mes parents – ma mère en tout cas – lisaient des livres juifs écrits par des femmes, même s’il s’agissait généralement d’auteurs à succès dont les œuvres étaient rarement considérées comme de la grande littérature : Belva Plain, Cynthia Freeman, Judith Krantz. Je ne me souviens pas qu’ils aient lu des livres d’Anzia Yezierska, Grace Paley ou Cynthia Ozick, des écrivains importants souvent exclus des discours sur l’âge d’or de la littérature juive américaine.

Gordan, Mora et Grinberg décrivent les forces qui ont façonné l’identité juive, ainsi que les goûts de lecture, au XXe siècle : l’assimilation et l’acceptation, le genre, la guerre froide. Gordan explore comment l’Holocauste et l’établissement d’Israël ont également influencé l’ère littéraire d’après-guerre – le premier en humiliant ou au moins en marginalisant les antisémites, le second en jetant une lueur de triomphe et même d’arrogance sur les Juifs vivant dans la diaspora.

Quels livres pourraient capturer l’ambiance juive du 21e siècle ? En 2020 Yehuda Kurtzer et Claire E. Sufrin ont réalisé une anthologie intitulée « Le nouveau canon juif »», tentant de cataloguer les livres et les articles qui représentent « l’esprit du temps intellectuel et communautaire juif ». Parmi les quelque 70 choix, seuls deux pourraient être qualifiés de best-sellers : « Quand de mauvaises choses arrivent aux bonnes personnes » d’Harold Kushner et « L’alphabétisation juive » de Joseph Telushkin.

Il est de plus en plus difficile de parler d’une communauté juive alors que les Juifs sont divisés selon des lignes confessionnelles, politiques et ethniques, et que l’Holocauste et Israël s’estompent en tant que forces qui lient les Juifs les uns aux autres. Mes parents n’étaient pas d’accord sur tout avec leurs compatriotes juifs, mais ils se considéraient comme faisant cause commune. Les livres qu’ils achetaient et lisaient reflétaient cela.

Peut-être que l’absence actuelle d’une bibliothèque juive commune de livres populaires de niveau intermédiaire est une bonne chose, faisant allusion à une communauté riche et diversifiée qui ne peut être capturée entre les couvertures d’une poignée de best-sellers.

Ou peut-être que cela indique l’incapacité d’un peuple à se reconnaître l’un dans l’autre ou à s’entendre sur ce qu’il partage.

À votre tour : quels livres reflètent notre moment juif actuel – et lesquels, selon vous, se trouvent sur les étagères même d’une pluralité de Juifs américains ? Nous aimerions avoir votre avis : suggérez un ou plusieurs livres d’intérêt général, universitaires et même de cuisine qui ont touché un large lectorat et qui raconteraient à un futur historien ce que pensaient les Juifs américains dans les années 2020. Envoyez vos suggestions à asc@jta.org et mettez « Bibliothèque juive » dans la ligne d’objet.