Pour certains, c’était une scène de célibataires, pour d’autres, une façon de retrouver des gens qu’ils n’avaient pas vus de l’année. Mais pour presque tout le monde – les tout-petits sur les épaules de leur père agitant des drapeaux, les mamans poussant les poussettes, les adolescents formant des bandes serrées – c’était l’occasion de danser dans les rues nocturnes lumineuses de l’Upper West Side de New York avec des milliers de leurs compatriotes juifs, dansant avec la Torah lors de l’une des fêtes les plus joyeuses de l’année.
Dans l’atmosphère tendue et effrayante d’aujourd’hui dans une ville tendue et divisée, il est difficile d’imaginer une époque où la communauté juive se réunissait non pas pour protester ou se rassembler contre Israël ou contre l’antisémitisme, mais se réunissait pour célébrer une fête : en particulier Sim’hat Torah, la dernière nuit de Souccot. À partir du milieu des années 1990, une nuit d’automne par an, West End Avenue était fermée à la circulation tandis que les synagogues locales de différentes confessions sortaient des Torah pour danser dans les rues.
Tout cela a pris fin après le 11 septembre.
« Nous ne pouvons pas vraiment garantir votre sécurité », se souvient le rabbin J. Rolando Matalon, alors rabbin de la Congrégation B’nai Jeshurun (BJ), après avoir été averti par la police après les attentats terroristes (qui ont eu lieu moins d’une semaine avant le début des grandes vacances).
La police n’autorisant plus à boucler la rue, BJ a dû déplacer sa célébration à l’intérieur, comme l’ont fait la plupart des synagogues.
Bien que beaucoup attribuent aujourd’hui à BJ le lancement de la tradition de la danse dans la rue du Sim’hat Torah, selon The Echod, le bulletin hebdomadaire de la synagogue de Lincoln Square, la première célébration en plein air de Sim’hat Torah était le fruit d’un effort conjoint de cinq synagogues orthodoxes en 1993, avec 5 000 personnes rassemblées dans les 84e et 86e rues jusqu’à 1 heure du matin.
Matalon, qui a pris sa retraite en juin après plus de 40 ans à BJ, se souvient que la congrégation a décidé pour la première fois de célébrer à l’extérieur au milieu des années 1990, alors que la congrégation grandissait. « Danser à l’intérieur n’était pas une bonne option car il n’y avait pas beaucoup d’espace », a-t-il déclaré. Ainsi, BJ a obtenu un permis pour fermer West End Avenue entre la 86e et la 87e rue. Ces premières années, avec de la musique live et de la danse, attiraient les foules, et finalement des gens d’autres congrégations ont commencé à les rejoindre après avoir complété leurs propres cercles de danse hakafot dans leurs synagogues.
« Hakafah signifie encercler », a déclaré Matalon, expliquant la tradition qui a lieu la nuit de la fête et se poursuit le lendemain pour célébrer le recommencement de la lecture de la Torah. (Sim’hat Torah signifie littéralement « Joie de la Torah ».)
« Fondamentalement, les gens portent un rouleau de la Torah autour de la synagogue, encerclent la synagogue avec les rouleaux de la Torah, puis les gens encerclent la Torah en dansant autour », a expliqué Matalon. « Tout d’abord, les Torah parcourent tout le périmètre de la synagogue, et les gens la saluent ou la saluent avec révérence, puis la danse joyeuse commence. »
La tradition est simple, selon le rabbin Mark Wildes, fondateur du MJE, The Manhattan Jewish Experience, et auteur de « The Jewish Experience : Discovering the Soul and Thought of Jewish Practice ». « Il s’agit essentiellement d’une célébration du fait d’être juif et d’une célébration de la Torah et des gens qui dansent », a-t-il déclaré. « Donc, les gens ont simplement aimé ça. »
Wildes se souvient de la célébration de West End Avenue comme d’un moment rare où des Juifs de tous types – « un grand méli-mélo de gens » – qui pratiquaient habituellement séparément se sont retrouvés ensemble. « C’était très important pour toutes ces synagogues de l’Upper West Side de se réunir et de danser ensemble, même si nous appartenions à des confessions différentes », a déclaré Wildes. « C’était une formidable démonstration de l’unité juive et de la force juive. »
Pour lui, c’était comme si les danses et les chants sortaient de la synagogue pour se répandre dans les rues. « C’était une sorte d’excitation spirituelle. »
Le rabbin Allen Schwartz d’Ohab Zedek (OZ pour les habitants du quartier), une synagogue orthodoxe de la 95e rue qui était également une scène populaire pour célibataires, se souvient avoir « dansé dans les rues avec peut-être même des centaines de personnes avec des Torahs depuis la 91e rue jusqu’à la 79e rue ».
« C’était rempli de Juifs », a déclaré Schwartz. « C’était incroyable. »
Tous les rabbins sont convaincus que de nombreux couples ont dû se rencontrer lors de l’un des plus grands rassemblements sociaux juifs de l’année, même si personne ne peut dire exactement lesquels.
« Vous ne pouvez pas donner une meilleure définition au mot ‘scène’ que ce qu’il était », a déclaré Danny Ripps, un résident de longue date de l’Upper West Side et consultant auprès d’organisations à but non lucratif qui travaille beaucoup dans la communauté juive. Il se souvient avoir vu les différentes communautés converger sur l’avenue, le rabbin Schwartz conduisant la foule d’OZ depuis le nord, le contingent de la Carlebach Shul venant de la 79e rue et les fidèles de BJ se déversant dans la rue. « J’avais toujours l’habitude d’appeler cela le rassemblement des Juifs, ou la fuite des Juifs, de la manière la plus positive », a déclaré Ripps. « Il y avait un peu de magie. »
Shira Dicker, écrivaine, journaliste et militante qui a vécu à Manhattan pendant une grande partie de sa vie d’adulte, se souvient de Simchat Torah comme d’une sorte de « shul crawl », avec des synagogues remplaçant les pubs, commençant plus bas dans l’Upper West Side et se dirigeant vers le nord, s’arrêtant là où il faisait bon danser.
« Danser dans les rues faisait partie de ce que nous faisions dans ce que nous savons maintenant être « l’âge d’or de la vie juive américaine » », a-t-elle déclaré. Ce dont elle se souvient le plus, c’est la facilité avec laquelle les gens se mélangeaient. « C’est là que l’on voit les gens devenir très poreux quant à leurs frontières religieuses, d’une manière que je trouve merveilleuse », a-t-elle déclaré, se souvenant des Juifs orthodoxes rejoignant des cercles dans des synagogues dont les pratiques étaient très différentes des leurs.
Wildes pense qu’une partie de ces liens interconfessionnels sont revenus depuis le 7 octobre, alors que les Juifs font face ensemble à la montée de l’antisémitisme. « Lorsque nous sommes attaqués en tant que communauté, cela nous incite à oublier certaines différences », a-t-il déclaré, ajoutant que la vie juive est « encore assez ségréguée, mais moins qu’elle ne l’était avant le 7 octobre ».
De nos jours, la plupart des synagogues font leur hakafot à l’intérieur.
Matalon dit que BJ attire toujours des gens qui ne sont pas des membres réguliers de la congrégation, mais il manque ce qui s’est passé lorsque la célébration s’est répandue à l’extérieur. « C’était formidable d’être dehors en public », a-t-il déclaré, « et c’était formidable de ressentir la liberté de danser dehors. »
Ce changement pourrait sembler encore plus marqué aujourd’hui, compte tenu de la sécurité accrue qui accompagne la vie juive après le 7 octobre.
Schwartz, dont la congrégation ferme aujourd’hui un petit tronçon de la 95e rue Ouest pendant environ une demi-heure à Simchat Torah, affirme que les synagogues doivent faire attention à la sécurité, mais il se demande également si c’est exactement le moment de ramener quelque chose de plus grand.
« Peut-être que maintenant c’est comme si nous appelions à le ramener pour que les Juifs puissent se dire : ‘Écoutez, vous ne pouvez pas nous intimider. Nous sommes là' », a-t-il déclaré. « C’est notre ville et nous sommes ici depuis longtemps. »
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L’après Sim’hat Torah a fait descendre les Juifs dans les rues de New York. Puis vint le 11 septembre. est apparu en premier sur la Jewish Telegraphic Agency.