RIO DE JANEIRO — Silvio Santos, fils d’immigrants juifs séfarades issu de la classe ouvrière et devenu l’un des hommes les plus riches du Brésil et une personnalité populaire de la télévision, est décédé le 17 août. Il avait 93 ans.
Né à Rio de Janeiro d’un père juif grec et d’une mère juive turque, cet ancien vendeur ambulant a bâti un empire médiatique, dont SBT, l’une des trois plus grandes chaînes de télévision du Brésil. Le magazine Forbes l’a un jour comparé à Oprah Winfrey et Steven Spielberg, le qualifiant de « premier milliardaire célèbre du Brésil ».
« Il était la plus grande personnalité de l’histoire de la télévision brésilienne et l’un des plus grands communicateurs du pays », a tweeté le président Luiz Inacio Lula da Silva peu après que le décès de Santos, d’une bronchopneumonie due à une infection à la grippe H1N1, a été rendu public.
« Son départ laisse un vide à la télévision brésilienne et marque la fin d’une époque », a ajouté da Silva, qui a décrété un deuil national de trois jours.
Silvio Santos était le nom de scène de Senor Abravanel, qui avait fondu en larmes à l’antenne en 1988 lorsqu’il avait fièrement partagé ses racines familiales épiques.
Il était le descendant d’Isaac Abravanel, homme d’État, érudit et financier juif portugais du XVe siècle qui devint trésorier du roi Alphonse V. En Espagne, il fut incapable d’utiliser sa richesse et sa position pour annuler le décret royal expulsant tous les Juifs en 1492. Abravanel (souvent traduit par Abarbanel), décédé à Venise en 1508, fut l’un des principaux bailleurs de fonds du voyage de Christophe Colomb vers le Nouveau Monde, et ses commentaires sur la Torah sont toujours cités par les spécialistes des textes juifs.
Bien qu’il n’ait jamais rendu public son opinion, Silvio Santos a fait de généreux dons à la communauté juive. Bien que sa femme et ses filles soient de ferventes chrétiennes, il a un jour sensibilisé des millions de téléspectateurs à Yom Kippour et aux raisons pour lesquelles il jeûnait en tant que juif.
« Santos a toujours veillé à préserver ses racines et ses valeurs, devenant un symbole de fierté pour les Juifs du Brésil », a déclaré dans un communiqué la Confédération israélite brésilienne, l’organisation juive du Brésil. « Sa contribution va au-delà de la télévision. Son influence et son leadership apparaissent comme un héritage important pour les générations futures. »
Suite à une demande personnelle adressée à sa famille, Santos a eu des funérailles juives dimanche.
« Bien qu’il ne soit pas juif orthodoxe, Silvio Santos était connu pour son comportement essentiellement juif », a déclaré le président de la confédération, Claudio Lottenberg, à CNN Brésil.
En 2013, Silvio Santos avait expliqué pourquoi il ne vendait pas de créneaux horaires sur SBT aux églises évangéliques, une stratégie utilisée par d’autres chaînes de télévision pour augmenter leurs revenus.
« Ne savez-vous pas que les Juifs ont tout perdu lorsqu’ils ont laissé entrer d’autres religions en Israël ? » a-t-il déclaré au journal Folha de S. Paulo. « Les Juifs ne peuvent pas laisser entrer une autre religion dans leurs maisons. C’est pourquoi je n’autorise aucune religion à entrer à SBT, qui est une maison juive. »
Dans son programme télévisé, Silvio Santos, l’un des plus anciens du Brésil, l’animateur menait des jeux télévisés qui sont devenus très populaires auprès des familles à faibles revenus. L’un de ses trucs les plus célèbres consistait à lancer des avions en papier faits de billets de banque dans le public tout en criant « Qui veut de l’argent ? » pendant que la foule se bousculait pour les récupérer.
La voix, le rire et les cheveux châtains parfaitement coiffés de Silvio Santos ont attiré l’attention des humoristes et imitateurs célèbres. Il interagissait constamment avec le public et, grâce à un microphone personnalisé attaché à son col, il était libre de lever les mains en l’air.
Il est le fils d’un ancien docker juif de Salonique qui a immigré au Brésil au tournant du siècle.
Né le 12 décembre 1930, Santos était le fils d’Alberto Abravanel, un docker de Salonique qui avait immigré au Brésil au tournant du siècle. Personnage bien connu du port de Rio de Janeiro, Moises gagnait sa vie en travaillant comme interprète et guide touristique. Il parlait couramment une douzaine de langues, dont le yiddish, qu’il parlait aussi bien que le ladino, la langue parlée dans la famille séfarade des Abravanel.
La mère de Santos, Rebecca Caro, est née à Smyrne, en Turquie, en 1905.
À l’âge de 14 ans, Santos vendait dans la rue des stylos et des étuis en plastique pour cartes d’électeurs. Ses arguments de vente étaient si convaincants qu’ils lui ont valu une offre d’audition pour devenir animateur radio. Il a obtenu son premier emploi à la télévision au début des années 1960. Une décennie plus tard, il a acquis sa première concession de télévision et n’a jamais regretté son choix.
Le présentateur de télévision Silvio Santos, à droite, aux côtés du président brésilien de l’époque, Jair Bolsonaro, et de l’évêque évangélique Edir Macedo lors du défilé du jour de l’indépendance à Brasilia, le 7 septembre 2019. (Evaristo SA/AFP via Getty Images)
L’empire commercial de Silvio Santos, qui comprenait une société de cosmétiques, des actifs immobiliers et une banque, a généré un chiffre d’affaires annuel de 2 milliards de dollars en 2013, selon Forbes. Santos est devenu le plus gros contribuable individuel du Brésil.
En 1989, il se lance dans la politique en lançant une campagne présidentielle. Mais sa candidature est écourtée lorsque les autorités électorales le disqualifient en raison de sa propriété d’une chaîne de télévision.
En 2001, la vie de Silvio Santos a été honorée par l’école de samba Tradicao lors du défilé du Carnaval de Rio. Quelques mois plus tard, il a de nouveau fait la une des journaux lorsqu’il a été kidnappé pendant sept heures, juste après que sa fille Patricia Abravanel ait été sauvée des griffes du même ravisseur.
Silvio Santos laisse dans le deuil son épouse Iris, six filles, 14 petits-enfants et quatre arrière-petits-enfants.