Ruth Westheimer, la petite survivante de l’Holocauste et vétéran de l’armée israélienne qui a charmé et éduqué des millions d’auditeurs en tant que sexologue à la radio, « Dr Ruth », est décédée vendredi à son domicile de Manhattan. Elle avait 96 ans.
Son émission « Sexually Speaking », lancée en 1980 sur la station aujourd’hui disparue WYNY-FM, a brisé les tabous sur les discussions sur le sexe et a contribué à faire d’elle la sexologue la plus célèbre au monde, bien qu’elle ait un comportement maternel et un fort accent allemand.
Elle croyait fermement que le sexe était un dialogue sain entre partenaires consentants, dans lequel chacun se livrait et appréciait les besoins et les particularités de l’autre. Elle mettait également l’accent sur la psychologie plutôt que sur la biologie. « En matière de sexe, les quinze centimètres les plus importants sont ceux qui se trouvent entre les oreilles », a-t-elle déclaré un jour.
Dans son livre de 1995 intitulé « Heavenly Sex: Sexuality in the Jewish Tradition », écrit avec Jonathan Mark, elle décrit le sexe comme une mitsva – ou un commandement – et aussi comme un acte positif que le judaïsme ne considère pas comme honteux ou vil. Dans la tradition juive, une vie sexuelle saine est essentielle à la « paix au foyer », écrit-elle, invoquant une expression hébraïque désignant la tranquillité domestique.
Et pourtant, a-t-elle reconnu, il y avait des limites – une fois, elle a déclaré à un public que l’idée qu’un homme puisse tenir « des heures » pendant un rapport sexuel était un mythe. « Aucune femme que je connaisse ne veut ça », a-t-elle déclaré. « Elle a d’autres choses à faire ! »
Karola Ruth Siegel est née en Allemagne en 1928, fille unique de juifs orthodoxes. Elle avait 10 ans la dernière fois qu’elle a vu son père, depuis la fenêtre de son appartement alors qu’il était arrêté par les nazis. C’était en novembre 1938, le lendemain de la Nuit de Cristal, et son arrestation était un signe avant-coureur de ce qui attendait les juifs du pays. Peu de temps après, sa mère a organisé son départ pour la Suisse en tant que membre d’un Kindertransport de 300 enfants. Elle n’a jamais revu ses parents et pense qu’ils ont péri à Auschwitz.
En Suisse, elle a été envoyée dans un orphelinat où, comme le dit Westheimer dans le film, les enfants juifs étaient traités comme des citoyens de seconde zone, obligés de s’occuper des orphelins suisses et de faire le ménage. Pourtant, dit-elle, les Suisses lui ont sauvé la vie.
« J’ai de merveilleux souvenirs des Suisses », dit-elle. « Sinon, je ne serais pas en vie. Je n’ai qu’un seul reproche à faire : les filles ne pouvaient pas aller au lycée. Elles obtenaient toutes un diplôme d’aide ménagère, alors j’ai passé deux ans à apprendre le métier de femme de ménage. Heureusement pour moi, je n’ai pas eu à en faire usage. »
À la fin de la guerre, elle a émigré en Palestine, où elle a vécu dans un kibboutz et a rejoint la Haganah, le précurseur des Forces de défense israéliennes. Westheimer a suivi une formation d’éclaireuse et de tireuse d’élite. Elle n’a jamais tiré sur personne, mais a été grièvement blessée par un obus d’artillerie pendant la guerre d’indépendance en 1948.
Elle s’est installée à Paris avec son premier mari, à New York avec le second. Elle a obtenu des diplômes de psychologie (Sorbonne), une maîtrise de sociologie (New School) et un doctorat en éducation au Teacher’s College de l’Université Columbia. Elle a épousé son troisième mari, Manfred Westheimer, en 1961, et ils sont restés ensemble jusqu’à la mort de ce dernier en 1997.
Westheimer dit que sa carrière de sexologue a été un accident. Elle enseignait la santé publique à Columbia lorsque le financement de son programme a été épuisé.
« J’avais besoin d’un emploi à temps partiel pendant que mes enfants grandissaient, et on m’a proposé un poste de recherche pour Planned Parenthood et je me suis dit que tous ces gens ne faisaient que parler de sexe », a-t-elle déclaré.
Fascinée, elle a effectué un travail postdoctoral avec la célèbre sexologue Helen Singer Kaplan et a enseigné dans divers collèges jusqu’à ce qu’elle soit embauchée par une station de radio locale pour une émission de 15 minutes diffusée le dimanche à minuit – une heure où il était probablement plus sûr de discuter de contraception et d’orgasmes.
L’émission a pris son envol et elle est devenue une star en relativement peu de temps. De 1984 jusqu’au début des années 90, Westheimer a animé plusieurs émissions de télévision sur le câble consacrées au sexe.
Le réalisateur de « Demandez au Dr Ruth », Ryan White, filme Westheimer pour son documentaire de 2019. (Austin Hargrave)
S’adressant à un journaliste après la sortie de « Ask Dr. Ruth », un documentaire réalisé en 2019 alors qu’elle avait 91 ans, la femme décrite dans un article de journal comme « la joyeuse enfant du sexe » a décrit ce qui se serait passé si sa vie avait pris une tournure différente pendant et après l’Holocauste.
« Si j’étais restée à Francfort dans le milieu juif orthodoxe, je ne pense pas que j’aurais parlé d’orgasmes et d’érections », a-t-elle déclaré. « C’est très intéressant. Comme j’ai été orpheline très jeune, j’étais déterminée à parler explicitement de ce en quoi je croyais. »
Son histoire est racontée dans la pièce de Mark St. Germain « Becoming Dr. Ruth », qui est jouée régulièrement depuis qu’il en a écrit une version en 2012. Parmi ceux qui l’ont interprétée figurait Tovah Feldshuh, qui a joué dans la production off-Broadway en 2021 au Museum of Jewish Heritage de Lower Manhattan.
« Je suis assise là, assise, au bord de mon siège, et je ne perds pas un mot en la regardant », a déclaré Westheimer au New York Jewish Week à propos de son apparition dans la pièce de Feldshuh. « C’est fantastique de la voir jouer le rôle du Dr Ruth K. Westheimer, de la voir danser, de la voir décrire mes aventures amoureuses, de la voir décrire mes mariages. »
Westheimer appartenait à deux synagogues, l’une dans le quartier de Washington Heights à Manhattan où elle vivait, l’autre à proximité dans le Bronx. Elle assistait également occasionnellement aux offices de la synagogue Central et de la synagogue Park East, toutes deux à Manhattan.
Elle soutenait activement le Musée du patrimoine juif et le YM & YWHA de Washington Heights et Inwood. Elle était une figure incontournable de Washington Heights et de l’Upper West Side, où on la voyait souvent assise au premier rang lors des événements juifs.
« Le monde se sent un peu plus sombre aujourd’hui avec la perte de Ruth Westheimer », ont déclaré Jack Kliger, PDG et président, et Bruce Ratner, président du conseil d’administration du Museum of Jewish Heritage, dans un communiqué. En tant que membre du conseil d’administration depuis 2004, « elle a joué un rôle essentiel dans la poursuite de notre mission visant à éduquer, commémorer et inspirer les générations futures sur l’Holocauste et ses leçons. Son engagement à préserver la mémoire de l’Holocauste et à veiller à ce que son histoire ne soit jamais oubliée était inébranlable. »
Elle laisse dans le deuil son fils, Joel Westheimer, sa fille, Miriam Westheimer, et quatre petits-enfants.
Elle a écrit près de 30 livres, dont « Roller Coaster Grandma », une autobiographie sous forme de roman graphique destinée aux enfants de 8 à 12 ans qui raconte ses expériences pendant l’Holocauste. Dans une section, elle se souvient avoir emmené deux de ses petits-enfants dans un parc d’attractions, où ils ont tous fait un tour de montagnes russes. Enfin, pas tous : Dr Ruth était trop petite.