ROSWELL, Nouveau-Mexique — S’il n’y avait pas eu un juif ashkénaze nommé Stanton T. Friedman, le monde aurait peut-être oublié depuis longtemps ce que l’on appelle simplement « l’incident de Roswell ».
Au lieu de cela, d’innombrables livres, documentaires et séries télévisées ont exploré la découverte en 1947 de matériaux mystérieux trouvés dans un ranch du Nouveau-Mexique qui, selon Friedman, étaient des reliques d’extraterrestres. Une vague de successeurs, dont un éminent physicien israélo-américain, continue de plaider en faveur d’un contact extraterrestre. Et cette ville poussiéreuse du désert a été transformée selon un paradoxe inhabituel : elle est façonnée par les théories du complot, mais n’abrite pratiquement aucun Juif.
La seule synagogue de Roswell, la Congrégation B’Nai Israel, a fermé ses portes et a déménagé à Albuquerque il y a cinq ans.
« Ils n’avaient pas de rabbin et ils ne se réunissaient que deux fois par mois, le vendredi », a déclaré Leslie Lawner, qui a déménagé avec son mari en 2020, réduisant ainsi de deux la petite population juive de Roswell. « Nous ne pouvions vraiment rien faire pour eux. »
Un monument en granit devant le palais de justice du comté de Chaves à Roswell, au Nouveau-Mexique, affiche les dix commandements et une étoile de David. (Larry Luxner)
Les Lawner ont laissé derrière eux une ville largement définie par ce qui s’est passé à l’été 1947, lorsque l’éleveur local WW « Mac » Brazen a trouvé des bandes de caoutchouc, du papier d’aluminium, du papier épais et d’autres débris sur sa propriété et a partagé ces matériaux avec le shérif George Wilcox de Roswell. Le shérif a porté ces artefacts inhabituels à l’attention de l’aérodrome militaire de Roswell, qui, le 9 juillet de la même année, a annoncé avoir récupéré les restes d’un « disque volant ».
Cette affirmation scandaleuse de la RAAF a été rapidement dénoncée comme erronée par les responsables militaires locaux, qui ont déclaré que les débris étaient en réalité l’épave d’un ballon météo écrasé et de l’équipement connexe.
Cela aurait été la fin, sans Friedman, physicien nucléaire et « ufologue » très réputé, qui est revenu sur l’incident dans les années 1970, consacrant le reste de sa vie à prouver l’existence des soucoupes volantes. En 1987, Friedman – décédé il y a six ans – a déclaré au New York Times que les responsables fédéraux s’étaient engagés dans un « Watergate cosmique » pour dissimuler la vérité.
La plaque honorant le regretté scientifique juif Stanton T. Friedman et ses recherches sur les ovnis au centre-ville de Roswell, au Nouveau-Mexique. (Larry Luxner)
Aujourd’hui, cette ville isolée de 47 000 habitants, située à l’est du champ de tir de missiles White Sands et à environ trois heures de route au sud-est d’Albuquerque, est connue pour une chose et une seule : les soucoupes volantes.
Ici à Roswell, ces soucoupes sont omniprésentes – à commencer par celle au sommet du panneau « Bienvenue à Roswell » à l’est de la ville le long de l’US 380. Il y a aussi un McDonald’s en forme d’OVNI, ainsi qu’un petit extraterrestre vert aux yeux d’insectes qui se détendent sous un parapluie devant le Western Inn voisin.
Une autre créature extraterrestre est allongée sur un lit dans la vitrine de White Mattress, sans oublier un autre ET, encore plus ringard, brandissant fièrement le chapiteau Dunkin Donuts le long de Main Street. Il n’est pas surprenant que les Martiens soient un thème courant dans les expositions d’Halloween ici.
En 1997, l’Air Force – tentant de dissiper les rumeurs qui persistaient depuis des décennies – a publié un rapport de 231 pages concluant que les corps extraterrestres retrouvés sur le site du crash de Roswell n’étaient pas du tout des extraterrestres, mais des mannequins utilisés lors des tests de parachute. Il a également déclaré que le « vaisseau spatial » tombé sur Terre dans le ranch de Brazen était en réalité un ballon de l’armée de l’air utilisé dans un programme top secret nommé Projet Mogul pour surveiller l’atmosphère à la recherche de preuves d’essais nucléaires soviétiques.
Lorsqu’on lui a demandé à l’époque si le nouveau rapport mettrait enfin l’affaire de côté, le colonel à la retraite de l’Air Force, Richard Weaver, a déclaré à l’émission Today de NBC : « Non, j’en doute. C’est devenu une religion pour beaucoup de gens. C’est presque un culte. Certainement, une opportunité financière incroyable pour beaucoup de gens. Donc je pense que cela va perdurer. »
Aujourd’hui, la ville a pris une importance accrue avec la récente création par le Pentagone d’un bureau de résolution des anomalies dans tous les domaines. Le président Donald Trump est un sceptique notoire à l’égard des ovnis. Mais dans une vidéo de campagne de 2020, il a déclaré : « Roswell est un endroit très intéressant avec beaucoup de gens qui aimeraient savoir ce qui se passe. »
Dans une ville bâtie autour de la religion des extraterrestres, la vie juive est pratiquement inexistante. Il n’y a pas assez de Juifs ici pour créer un minyan – et encore moins pour entretenir une synagogue – et les quelques-uns qui ont vécu ici sont pour la plupart morts ou ont déménagé.
Lawner et son mari Bob ont rarement assisté aux services à la Congrégation B’nai Israel, située à un pâté de maisons de leur maison au 8ème et Washington, au cours de leurs 27 années à Roswell. Mais Lawner a contribué à l’élaboration d’un programme d’études sur l’Holocauste pour le collège Sidney Gutierrez, qu’elle a contribué à fonder et où elle a enseigné pendant 17 ans.
Il s’agissait d’un domaine d’enquête qui recoupait une théorie farfelue mais persistante sur l’incident de Roswell. Annie Jacobsen affirme dans son livre de 2012, « Area 51 : An Uncensored History of America’s Top Secret Military Base », que juste avant le crash de Roswell, le dictateur soviétique Joseph Staline a recruté le criminel de guerre nazi Josef Mengele – le tristement célèbre « ange de la mort » d’Auschwitz – pour créer des « aviateurs grotesques de la taille d’un enfant » pour piloter un avion afin de déclencher une panique généralisée à travers les États-Unis.
L’obsession des extraterrestres a divisé les voix juives. Une autorité rabbinique juive orthodoxe, le rabbin Pini Dunner de Beverly Hills, en Californie, a qualifié l’incident de Roswell d’« absurde ».
« La plupart des gens ne croient rien de tout cela et, d’ailleurs, nous n’acceptons pas les affirmations de ceux qui soutiennent que les alunissages d’Apollo étaient tous un canular élaboré, ou que l’aéroport international de Denver se trouve au-dessus d’une ville souterraine qui sert de quartier général au Nouvel Ordre Mondial d’inspiration maçonnique », a écrit Dunner dans un article en ligne. » Aucune de ces histoires de conspiration ne peut être catégoriquement réfutée, mais nous pensons qu’elles n’ont pas besoin de l’être. La question est : pourquoi une personne intelligente croirait-elle que de telles absurdités sont vraies ? «
Mais certains Juifs sont attachés à l’idée que des extraterrestres existent – y compris l’un des scientifiques les plus éminents qui défendent ce point aujourd’hui. Le physicien israélo-américain Avi Loeb, qui dirige un laboratoire à l’Université Harvard, affirme que certains objets et phénomènes dans l’espace ne peuvent être expliqués que par la preuve de l’existence d’une technologie extraterrestre.
Loeb a souligné l’attrait des extraterrestres et de l’exploration spatiale sur le territoire juif. « Il est raisonnable d’imaginer l’absence d’antisémitisme dans l’espace interstellaire », écrivait-il plus tôt cette année, soulignant que tout ce qui voyageait de l’autre côté de la Voie Lactée aurait dû partir avant qu’il y ait des Juifs.
Ce mois-ci, Loeb a publié de nouvelles données suggérant qu’un objet dans l’espace qui se trouvera à moins de 269 millions de kilomètres de la Terre plus tard cette année pourrait avoir des origines extraterrestres. La frénésie qui en résulte a impliqué les responsables américains des transports et même Kim Kardashian.
L’argument de Loeb est ancré dans la physique théorique. Mais ici, à Roswell, les extraterrestres sont vécus concrètement. Factuel ou non, en juillet dernier, Roswell a célébré les 78 ans du mystérieux événement de 1947, avec un festival annuel des ovnis de Roswell qui attire des milliers de touristes des 50 États et au-delà.
Chaque année, les vendeurs ambulants font un commerce florissant en vendant des gâteaux en forme d’entonnoir, des salières et poivrières extraterrestres et d’autres bibelots, tandis que les touristes paient volontiers 5 $ chacun pour visiter le musée et centre de recherche international sur les ovnis du centre-ville.
« Ces expositions ne sont pas conçues pour convaincre quiconque de croire d’une manière ou d’une autre à propos de leurs sujets », indique une pancarte à l’entrée du musée. « Les visiteurs sont encouragés à poser des questions. »
Les commerçants locaux ne semblent pas se soucier beaucoup de ce qui s’est réellement passé cette nuit de 1947. Ils sont simplement reconnaissants pour tout l’argent désespérément nécessaire généré par ce festival.
Publicité de vitrine pour le festival OVNI 2025 à Roswell, Nouveau-Mexique. (Larry Luxner)
« Roswell n’avait pas d’industrie touristique et un de mes amis me parlait de cette histoire d’OVNIS. Nous avons donc lancé le Festival des OVNI », a déclaré Tim Jennings, le maire de la ville. « Je ne sais pas ce qui s’est passé, mais quelque chose s’est définitivement passé. Ce n’est pas déraisonnable. Nous vivons au milieu du désert, et sans beaucoup de lumières vives, la nuit, on peut voir beaucoup de choses. »
Todd Wildermuth, responsable de l’information publique de Roswell, a ajouté : « Je n’ai pas d’opinion à ce sujet. Je n’y ai pas vraiment réfléchi en profondeur. »
Dire que Roswell est isolée est un euphémisme. À environ 220 km de l’autoroute interétatique la plus proche, la ville est également insupportablement chaude et sèche. On apprend vite à ne pas aller nulle part sans bouteille d’eau ; c’est encore mieux de rester à l’intérieur où il y a la climatisation.
Roswell n’est certainement pas le genre d’endroit à visiter si vous n’aimez pas les reptiles et autres créatures venimeuses. Au Home Depot local, deux des articles les plus vendus, avec le contreplaqué et les barbecues, sont les granulés Harris Scorpion Killer et Snake-A-Way.
De nos jours, il ne reste plus qu’une poignée de Juifs à Roswell. Une recherche Google pour « Roswell » et « juif » révèle trois synagogues à Roswell, en Géorgie – une banlieue d’Atlanta – dont l’une est une église messianique.
« Il n’y a jamais eu une grande communauté ici », a déclaré Cymantha Liakos, originaire de Philadelphie qui n’a pas été élevée comme juive mais qui a récemment passé un test ADN et a découvert qu’elle avait des ancêtres juifs. Liakos, ancienne géologue, s’est installée à Roswell avec son mari, William, médecin.
Son fils de 23 ans, John, diplômé de l’Institut militaire voisin du Nouveau-Mexique, s’est rendu en Israël en 2022 en tant que premier natif de Roswell (et probablement le dernier) à participer à Birthright, le programme qui emmène de jeunes Juifs en Israël dans le cadre de voyages gratuits.
Aujourd’hui, la structure d’angle qui abritait le B’nai Israel depuis sa création dans les années 1940 est une clinique médicale.
« Le bâtiment se détériorait et personne au sein du groupe ne savait comment l’entretenir », a déclaré Judy Stubbs, ancienne trésorière du B’nai Israel. « Comme nous étions si peu nombreux, nous avons décidé qu’il était dans notre intérêt de le vendre. »
La Torah de la communauté, quant à elle, a trouvé un nouveau foyer au sein de la Congrégation Nahalat Shalom à Albuquerque, la plus grande ville du Nouveau-Mexique et qui abrite bon nombre des 25 000 Juifs de l’État. En 2018, la communauté juive en déclin de Roswell a accepté de « prêter indéfiniment » à Nahalat Shalom le rouleau sacré, qui avait été sauvé d’une petite ville de Tchécoslovaquie par la famille Karnowsky pendant la Seconde Guerre mondiale.
La communauté juive de Roswell a accepté de « prêter indéfiniment » à une synagogue d’Albuquerque son rouleau sacré en 2018. (Autorisation)
En 2018, le chef spirituel de Nahalat Shalom, le rabbin Min Kantrowitz, a dirigé un service spécial de dédicace de Sim’hat Torah en présence de Kathryn Karnowsky et de ses amis juifs de Roswell.
Alors, que pensent la poignée de Juifs restés à Roswell de « l’incident » de 1947 qui a rendu leur ville célèbre ?
« Mon mari est issu d’une famille d’éleveurs ayant des racines de longue date dans cette région, et tous les voisins du ranch croient fermement qu’il ne s’agit pas d’un canular », a déclaré Liakos. « Il y a eu un incident et une dissimulation du gouvernement. Nous sommes tous les deux des scientifiques et nous ne considérons pas cela comme ridicule. »
Stubbs, résidente de longue date de Roswell et ancienne membre du conseil municipal, est d’accord avec son amie.
« Les gens me demandent ça tout le temps », a déclaré Stubbs, qui reste actif en politique. « Avec tout ce battage médiatique continu, je crois que quelque chose a dû se passer. Beaucoup de gens viennent ici pour le découvrir, mais personne n’a la réponse. À moins que le gouvernement fédéral ne choisisse d’ouvrir les archives, c’est une question à laquelle on ne répondra jamais. »