La dernière chose à laquelle on pourrait s’attendre de Jeff Ross – le comédien d’insulte abrasif éternellement connu sous le nom de «unité d’assaut verbale à homme» – est un spectacle de Broadway poignant et hilarant qui, parfois, ressemble à la production la plus juive de la grande manière blanche depuis «Fiddler on the Roof».
Ross est surtout connu comme le «Roastmaster General», grâce à ses décennies d’hébergement et d’apparaître sur des rôtis de célébrités au Friars Club et sur Comedy Central et Netflix. Dans ce rôle, la langue de Ross est souvent plus salée que le hareng Schmaltz; Ses barbes pointues ont fait de lui le successeur de la comédie à feu Don Rickles.
Tout cela, cependant, prend un siège arrière au Nederlander Theatre de Broadway, où le délicieux et très juif Show de Ross, «Jeff Ross: prenez une banane pour la balade», écrit par lui et réalisé par Stephen Kessler, est le 28 septembre.
Je connais le côté plus doux de Ross depuis un bon moment. Vers 2015 environ, je discutais avec lui dans son vestiaire au Westbury Music Fair lorsqu’une famille de touristes européens a été inauguré pour un bref bonjour. Ross les a salués gracieusement, en disant: « Je suis Jeff; tellement ravi de vous voir. » Il m’a ensuite montré, un homme barbu dans la soixantaine, ajoutant: « Et c’est ma charmante épouse, Denise. »
Je n’étais cependant pas au courant des sentiments passionnés de Ross à propos de son héritage juif, qui était un moteur de la création de son émission de Broadway. « J’ai pensé aux réalisations que le peuple juif a apportées au monde », a-t-il dit, « les inventions, la créativité, l’ingéniosité. C’est des milliers d’années. »
Né à Newark, New Jersey en 1965 sous le nom de Jeffrey Ross Lifschultz (un nom de famille qui, affirme-t-il, est «un vieux mot hébreu qui signifie:« Hé, vous devriez changer ceci »»), Ross a été élevé dans une famille juive aimante et quelque peu excentrique qui a dirigé un prélèvement kosher).
Il attribue à ses parents plus âgés, tous les fans de Borscht Belt Comics, en l’aidant à développer son sens de l’humour. « Je n’étais pas assez vieux pour regarder ces comédiens de Catskills, mais j’ai vécu avec des gens qui les regardaient », a-t-il déclaré. «Mes parents, grands-parents, tantes et oncles étaient tous drôles, et j’ai ressenti cette énergie, cette livraison, ce timing, ce sarcasme. Tous ces trucs s’infiltraient dans mon cerveau.»
Ross a rapidement appris que l’humour pourrait être un outil utile pour désarmer les antisémites. Au lycée, Ross a affronté «un tyran qui m’a appelé« un juif sale »et avait l’habitude de sauter des couloirs et de me frapper dans les noix», se souvient-il. «Je pensais, la prochaine fois qu’il viendra après moi, je vais me lever et le frapper. Mais quand il m’a de nouveau frappé, ça faisait tellement mal que je me tordais sur le sol et je ne pouvais pas. Donc instinctivement, j’ai commencé à me moquer de lui. Quand je faisais ça, tout le monde a ri sauf lui. Il a appris le pouvoir de l’insulte.
J’ai demandé à Ross ce qu’il a dit exactement à l’intimidateur. «Je me souviens qu’il avait des phalanges poilues et était plus grand que tout le monde. Il avait un gros front, alors j’ai dit:« Est-ce un front ou un cinq têtes? Tout le monde a ri et un jeune rôti a été créé. »
« Prenez une banane pour le trajet », se déplaçait généralement le personnage généralement rude de Ross et emmène le public sur une balade révélatrice, douce, triste, drôle et émouvante à travers sa vie souvent douloureuse, qui est clairement enracinée dans l’expérience juive. Sa mère est décédée d’une leucémie à l’âge de 14 ans, et son père a succombé à un anévrisme cérébral induit par la cocaïne lorsque Ross avait 19 ans. Après l’université, il vivait avec son grand-père, qui avait servi dans la Seconde Guerre mondiale en tant que constructeur naval. Après que la marine américaine a capturé un sous-marin nazi, il a ensuite été «schleppé à Baltimore», comme le dit Ross. Là, Pop Jack, comme Ross l’appelle, a retiré un boulon et en a fait un anneau. Ross porte cette bague à ce jour, la montrant à la foule de Broadway.
En fait, le nom de l’émission de Ross vient de quelque chose que son grand-père lui avait utilisé quand il commençait à partir de la comédie standup, prenant le bus du New Jersey aux clubs de Manhattan. Pop Jack lui conseillerait toujours de «prendre une banane pour le trajet» au cas où il aurait faim.
Ross a convenu avec ma supposition que peut-être 80% de ceux qui fréquentent cette émission sont des non-juifs, ce qui rend le contenu judaïque de la production quelque peu surprenant. En plus de références à la poitrine, au bar et à la bat mitzvah, Hanoukka, ses bergers allemands peut-être antisémites, et le fait que son oncle a aidé à libérer un camp de concentration, il y a un moment particulièrement étonnant qui a attiré l’attention du rabbin proéminent Angela Buchdahl du synagogue centrale de Manhattan. Elle a commenté les médias sociaux qu’elle savait qu’elle se moquerait de l’émission de Ross, mais «je ne m’attendais pas à être si émue et touchée par cette réflexion comique sur la mortalité, la prestation de soins et certains chiens de sauvetage nazis. (Ni un public complet à la chanteuse de` `Ne f *** avec les Juifs. »)»
Pendant le spectacle, Ross passe par une litanie de héros hébraïques – courir toute la gamme des Maccabees pour marquer Spitz – et demande au public de le rejoindre (et deux musiciens sur scène) dans une montée joyeuse avec le refrain, « Ne f *** avec les Juifs / si vous voulez entendre des acclamations et non des boos / Never encore, avec les Juifs ». Il répertorie également les inventions des Juifs, des balles de Matzah à Prozac à la théorie de la relativité.
Ross a écrit la pièce avant l’attaque du 7 octobre 2023 contre Israël et l’augmentation subséquente de l’antisémitisme à travers le monde. À la lumière de cela, j’ai demandé si ses expressions de fierté juive avaient pris un nouveau sens. « Je ne pense pas trop », a-t-il déclaré. «Comme toute chanson qui résonne, elle frappe au bon moment. Pour moi, c’est un hymne de fierté culturelle, en ce que je viens d’une famille de traiteurs et de héros de guerre et de pompiers et travailleur et de colliers bleus. Face de la haine qui se trouve dans le monde. »
Ross avait un besoin personnel profond pour cette attitude positive l’année dernière, lorsqu’il a reçu un diagnostic de cancer du côlon. Après la chirurgie et la chimio, «Je me sens bien», a-t-il déclaré. «Ce spectacle est le médicament parfait pour moi.»
Le mois prochain, il marquera son 60e anniversaire – à mi-chemin de l’âge traditionnel juif optimal de 120 ans. À un moment donné de la série, il déplore tristement la mort trop précoce de ses amis proches et de ses collègues de comédie Bob Saget, Norm Macdonald et Gilbert Gottfried, tous dans un délai de huit mois.
Compte tenu de sa vie de perte et de tragédie au milieu des rires et des applaudissements, j’ai demandé s’il avait des conseils particuliers pour survivre à tout cela. « Vous savez », a déclaré Ross, « je fais une astuce mentale, qui est de mettre un faux sourire sur mon visage. Et le plus souvent, cela devient un vrai sourire. Cela m’a fait passer des moments très difficiles. »
«Jeff Ross: Prenez une banane pour la balade» est au Nederlander Theatre (208 West 41St St.) jusqu’au 28 septembre. Pour les billets et les informations, Cliquez ici.