(JTA) — Lorsque Betty Friedan a publié « The Feminine Mystique » en 1963, elle a enflammé un mécontentement latent parmi des millions de femmes américaines, faisant exploser le mythe selon lequel l’épanouissement féminin commence et se termine avec un mari, des enfants et un foyer. Mais 17 ans après sa mort, de nombreuses rétrospectives ont résumé Friedan comme la leader d’un mouvement de femmes qui l’a dépassée.
Une nouvelle biographie de Rachel Shteir, « Betty Friedan : Magnificent Disrupter », publiée le 12 septembre dans le cadre de la série en cours Jewish Lives de l’Université de Yale, vise à offrir un portrait plus complet de la féministe juive complexe et souvent controversée. Le premier livre sur la vie de Friedan depuis les années 1990 montre l’évolution de son identité juive, commençant comme une source d’aliénation qui a façonné sa rage contre l’injustice. Cette identité, comme l’explique Shteir, passe d’abord au second plan dans son combat pour les droits des femmes, mais finit par trouver une place au centre de la vie publique de Friedan.
« La Mystique Féminine » a fait de Friedan une célébrité et l’a catapultée parmi les premiers dirigeants de la deuxième vague du féminisme, luttant en première ligne pour l’égalité sur le lieu de travail, l’éducation des femmes et l’accès au contrôle des naissances et à l’avortement. Friedan pensait que les femmes au foyer des banlieues de la classe moyenne rendraient les droits des femmes acceptables aux yeux du courant dominant américain et deviendraient la clé d’un vaste changement social. Dans le même temps, sa vision de l’avenir du féminisme a laissé de nombreuses personnes de côté : elle est devenue célèbre pour avoir négligé les femmes noires et les femmes de la classe ouvrière dans son manifeste et pour avoir exclu les lesbiennes du mouvement.
Cependant, selon Shteir, la perception selon laquelle le mouvement de Friedan l’a laissée pour compte néglige l’influence durable de ses idées. En faisant des recherches sur la militante, Shteir a observé que de nombreux écrivains féministes récents se sont inspirés de Friedan ou y ont réagi, souvent sans la créditer directement.
« Elle a généré un grand nombre de conversations que nous tenons pour acquises », a déclaré Shteir à la Jewish Telegraphic Agency.
Friedan a construit ses idéaux sur la base de sa vie et de ses expériences personnelles. Elle est née Bettye Goldstein d’immigrants juifs à Peoria, dans l’Illinois, en 1921. Son père russe Harry Goldstein travaillait comme bijoutier et sa mère hongroise Miriam Horowitz Goldstein travaillait comme journaliste jusqu’à la naissance de Bettye. Miriam a abandonné son travail pour devenir épouse et mère, un sacrifice ordinaire pour l’époque dont elle ne s’est jamais remise, selon sa fille.
« Rien de ce que mon père a fait, rien de ce qu’il lui a acheté, rien de ce que nous avons fait ne semblait la satisfaire », se souvient Friedan dans le livre de 1976 « Cela a changé ma vie : écrits sur le mouvement des femmes ». Friedan a déclaré que sa mère avait envie de combler le vide de sa vie en rejoignant des cercles sociaux et en achetant des produits de luxe – des choses qui ne sont pas garanties pour une famille juive dans le Midwest à l’époque de la Grande Dépression.
Les premières expériences d’antisémitisme de Friedan sont devenues une autre perspective qui a défini sa fureur contre l’injustice, a déclaré Joyce Antler, spécialiste du féminisme juif et ancienne professeure à l’Université Brandeis.
« Elle a dit que l’antisémitisme était la ‘menace dominante’ de son enfance », a déclaré Antler au JTA. « Ne pas être acceptée socialement, ne pas être acceptée dans la sororité du lycée – tout cela lui a donné le sentiment d’être une étrangère. C’est grâce à sa judéité qu’elle a eu la vision, la prévoyance nécessaire pour comprendre l’exclusion des femmes.
En tant qu’étudiante brillante, Friedan a étudié la psychologie au Smith College et a commencé des études de troisième cycle à l’Université de Californie à Berkeley, où elle a supprimé le « e » de son prénom. Elle a abandonné sa bourse pour préserver une relation avec l’homme avec qui elle sortait, qui a quand même pris fin. De là, elle a déménagé à New York et est devenue journaliste syndicale, écrivant sur les questions syndicales, les lois Jim Crow et l’antisémitisme.
En 1947, elle épousa Carl Friedan, un futur producteur de théâtre qui exerçait un travail intermittent. Ils ont eu trois enfants et ont déménagé dans la banlieue du comté de Rockland à New York. Bien que Friedan ait continué à écrire en freelance pour des magazines féminins afin de subvenir aux besoins de la famille, elle se considérait comme une femme au foyer.
C’est lors d’une réunion du Smith College en 1957, discutant avec ses camarades de classe 15 ans après avoir obtenu leur diplôme, que Friedan a trouvé l’étincelle de « La mystique féminine ». Elle a interviewé des femmes qui avaient réussi selon les normes qu’elles connaissaient – maisons de banlieue, maris, enfants et appareils de nettoyage modernes – mais qui sentaient toujours qu’il y avait un vide dans leur vie. Après avoir construit toute une identité autour de leur famille, certains ont déclaré avoir le sentiment de « ne pas exister ».
« La mystique féminine », inspirée par ces femmes instruites et par les propres expériences de Friedan, a immédiatement touché une corde sensible. À l’époque, les femmes ne pouvaient pas ouvrir de compte bancaire ou de carte de crédit à leur propre nom, étaient exclues de leur emploi et ridiculisées pour avoir évoqué la notion de discrimination sexuelle. Le livre a été traduit dans plus d’une douzaine de langues et vendu à plus de trois millions d’exemplaires, donnant ainsi la parole à une épidémie de malheur que Friedan a appelé « le problème qui n’a pas de nom ».
«Le problème est resté enfoui, tacite, pendant de nombreuses années dans l’esprit des femmes américaines», lit-on dans ses premiers mots. « C’était une émotion étrange, un sentiment d’insatisfaction, un désir ardent dont souffraient les femmes au milieu du XXe siècle aux États-Unis. Chaque femme de banlieue a dû lutter seule.
Rachel Shteir est directrice du programme de dramaturgie et de critique dramatique à l’école de théâtre de l’université DePaul. (Vies juives de Yale/Doug McGoldrick)
En 1966, Friedan rejoint Pauli Murray et Aileen Hernandez pour fonder l’Organisation nationale pour les femmes (NOW). Elle est devenue la première présidente du groupe, qui reste l’une des principales organisations féministes aux États-Unis. Ses objectifs comprenaient l’application de la loi anti-discrimination, des services de garde d’enfants subventionnés pour les mères qui travaillent, la légalisation de l’avortement et la protection des logements publics. Elle a également contribué à la création de l’Association nationale pour l’abrogation des lois sur l’avortement (NARAL) en 1969, depuis rebaptisé Liberté reproductive pour touset le Caucus politique national des femmes en 1971.
Ses efforts ont modifié les pratiques d’embauche, les inégalités salariales entre les sexes et les règles d’octroi de crédits. Mais le terrain a changé sous elle à mesure que des voix plus jeunes et plus diverses gagnaient en pouvoir. Friedan était colérique et farouchement résistante à ceux qui n’étaient pas d’accord avec elle, que ce soit à l’extérieur ou à l’intérieur de son mouvement. Elle a un jour décrit l’écrivain Gloria Steinem et Représentante démocrate Bella Abzug (tous deux juifs) comme « des rustres chauvins ». Elle a rejeté les intérêts des jeunes féministes brûlantes de soutien-gorge – qui ont centré le harcèlement sexuel et le viol sur le mariage et la garde des enfants – et elle a tristement qualifié les femmes lesbiennes de « femmes lesbiennes ». « menace de la lavande. »
Friedan pensait que l’avenir des droits des femmes dépendait de la respectabilité du grand public, a déclaré Shteir. En adoptant elle-même ce modèle, elle a payé un lourd tribut. Elle n’a pas quitté son mariage physiquement violent pendant 22 ans, malgré yeux noirs qu’elle a maquillée pour ses apparitions à la télévision.
Elle n’a pas non plus parlé publiquement de sa judéité avant les années 1970.
Friedan a quitté la présidence de NOW en 1970. Mais dans son dernier discours en tant que présidente, elle a annoncé la grève des femmes pour l’égalité, une action nationale qui a attiré des dizaines de milliers de femmes à des rassemblements dans 40 villes américaines. Sur la Cinquième Avenue à New York, 50 000 femmes ont manifesté pour l’égalité des chances, l’avortement gratuit et la garde d’enfants universelle.
Beaucoup de ces femmes avaient peu de points communs avec la démographie qu’elle avait imaginée. Aux côtés des femmes au foyer ont défilé des féministes radicales, des lesbiennes, des défenseurs du Black Power, des syndicalistes et des pacifistes. Debout devant eux à Bryant Park, Friedan s’est adressé à la foule avec une prière juive révisée, traditionnellement récitée chaque matin par les hommes orthodoxes.
« Au fil des générations de l’histoire, mon ancêtre a prié : ‘Je te remercie, Seigneur, je n’ai pas été créée femme' », a-t-elle déclaré. dit. « À partir de ce jour, les femmes du monde entier pourront dire : « Je te remercie, Seigneur, j’ai été créée femme. »
Ce moment a été une avancée décisive pour Friedan, selon Antler. Ce jour-là, elle a finalement brisé la « mystique féminine » pour affirmer sa pleine identité en public – à la fois féministe et juive. C’est après ce discours que Friedan a revisité le rôle du judaïsme dans son travail, concentrant ses énergies sur la lutte contre l’antisémitisme dans le mouvement des femmes et le sexisme dans les institutions juives. Elle s’est également davantage impliquée dans la vie juive au cours des années 1970 et 1980, a déclaré Shteir, donnant de nombreuses conférences à des groupes juifs et se rendant régulièrement à la synagogue jusqu’à la fin de sa vie.
Il s’est avéré, comme Friedan l’a vu dans la foule de personnes qu’elle avait elle-même descendues dans la rue pendant la grève des femmes pour l’égalité, que l’avenir du féminisme était plus large qu’elle ne l’imaginait. Et bon nombre des causes pour lesquelles les femmes ont manifesté en 1970, depuis la garde d’enfants gratuite jusqu’à l’avortement légalisé, resteront hors de portée pour des millions d’Américains en 2023.
« Quand vous lisez ‘La Mystique Féminine’, c’est un peu consternant, car on a l’impression que le mouvement des femmes est au point mort d’une certaine manière », a déclaré Shteir. « Les choses fondamentales pour lesquelles Betty faisait vraiment campagne, nous ne les avons pas. »