C’est un jeudi après-midi humide à New York et, malgré l’humidité, Bryant Park regorge d’activité : les employés de bureau déjeunent à des tables de bistrot disséminées dans le parc, les touristes fatigués s’étalent sur l’herbe, une foule se rassemble autour d’un piano pour chanter des airs de spectacle et les adolescents se défient au ping-pong.
Dans un coin ombragé du parc, une trentaine de personnes — principalement des femmes, mais pas toutes — sont assises à des tables par groupes de quatre, souriant, discutant et criant des phrases comme « Deux bam ! » et « Huit point ! »
Bienvenue au Mah Jongg Social, un rassemblement hebdomadaire d’amateurs de mah-jongg qui se réunissent chaque été au Bryant Park à Midtown depuis 2012. Le rassemblement est organisé et animé par Linda Fisher, une professeure de mah-jongg chevronnée qui tient un blog populaire consacré au jeu. Chaque jeudi d’été, entre 30 et 50 personnes, selon la météo, se réunissent de 15 heures à 19 heures pour jouer à ce jeu basé sur des tuiles, originaire de la Chine du XIXe siècle, qui a ensuite été popularisé par les Juifs américains au milieu du XXe siècle.
« C’est un vrai plaisir », a déclaré Fisher, 72 ans, qui vit à Forest Hills, dans le Queens, mais qui a grandi en jouant avec des membres de sa famille juive dans le Bronx. « Ce que j’aime le plus dans ce jeu, c’est que nous accueillons des gens du monde entier. »
Lorsque l’événement a commencé il y a 12 ans, le parc possédait trois jeux de mah-jong. Aujourd’hui, a déclaré Fisher, il y a 10 jeux disponibles et le parc achète chaque année de nouvelles cartes de règles à la Ligue nationale de mah-jong. (Il existe également un jeu asiatique disponible, a expliqué Fisher, car les versions américaine et asiatique du jeu sont légèrement différentes.) « Pour moi, le plus intéressant, c’est de rencontrer des gens de partout », a-t-elle déclaré. « Nous jouons à la même version, nous nous connectons tous et les gens se font des amis. »
Shira Grunstein, originaire du New Jersey mais qui vit aujourd’hui en Israël, est l’une de ces joueuses. Elle a appris à jouer il y a 10 ans et a été ravie de découvrir un jeu régulier au Bryant Park pendant ses vacances. « J’adore la stratégie », a déclaré Grunstein, 48 ans, qui joue généralement deux fois par semaine à la maison. « J’adore jouer à des jeux, mais j’aime aussi passer du temps avec mes filles, cela combine deux de mes choses préférées. »
La vie en Israël n’est pas facile en ce moment, souligne Grunstein, d’autant plus qu’elle a deux enfants qui servent dans l’armée israélienne. Mais le mah-jong « est vraiment un moyen de s’évader du quotidien », dit-elle. « Il nous a fallu un certain temps pour reprendre le jeu après le 7 octobre, mais cela nous a permis de nous distraire. »
Bien que le jeu ait des racines profondes en Chine et ait été brièvement à la mode aux États-Unis dans les années 1920, le mah-jong (également orthographié mahjong) est souvent associé aux femmes juives. Les femmes juives ont été les créatrices de la National Mah Jongg League en 1937 et ont contribué à promouvoir le jeu grâce à leurs réseaux informels. Après la Seconde Guerre mondiale, le jeu était pratiqué partout où les femmes juives profitaient de leur temps libre, des salons des banlieues en plein essor aux lieux de vacances des Catskills.
Selon My Jewish Learning, la ligue « s’efforce encore aujourd’hui de maintenir une certaine cohérence dans le jeu. Chaque année, la ligue publie une carte répertoriant les combinaisons gagnantes de tuiles (qui changent chaque année) et les règles standard. Cette stabilité a permis au jeu de survivre. »
Cette version américanisée du jeu était – et est encore dans une certaine mesure – un moyen populaire de collecter des fonds pour des causes juives et autres œuvres caritatives. Comme le souligne Fisher, la ligue est elle-même une organisation philanthropique ; en plus d’être « l’arbitre de tout ce qui concerne le Maajh américain », selon son site Web, la ligue reverse chaque année une partie des bénéfices de la vente des cartes de règles officielles à des organisations caritatives. Une liste partielle des organisations caritatives soutenues par la ligue sur son site Web présente plusieurs groupes juifs, dont Hadassah, ORT America et l’Université Brandeis.
« C’était une pratique très juive pendant longtemps », a déclaré Fisher. « Au fil du temps, cela s’est répandu partout. Aujourd’hui, on le considère toujours comme du « mah-jong juif », mais il y a des gens qui jouent dans tout le pays. [it] qui ne sont pas juifs.
Jeudi dernier, Lorie Honor, une Italo-Américaine de 62 ans originaire de Staten Island, a déclaré qu’elle jouait au mah-jong tous les jours, en ligne et en personne. Elle ne vient pas au rassemblement de Bryant Park chaque semaine, mais, a-t-elle dit, « c’est sur mon calendrier ».
« La combinaison de l’activité sociale et cérébrale est géniale », a déclaré Honor, soulignant que des jeux comme le mah-jong peuvent aider à prévenir la démence. « C’est un jeu très stratégique. C’est compliqué au début, mais j’ai mémorisé toute la carte. »
Hilda Santiago, une enseignante à la retraite de New York, qui partage la même table que Honor, a appris à jouer il y a deux ans en suivant des cours offerts par le syndicat des enseignants. Elle a voulu apprendre pour pouvoir jouer avec sa fille, qui avait elle-même appris à jouer avec sa belle-sœur à la synagogue. « Je viens ici pour jouer tout l’été », a-t-elle déclaré.
Santiago, 77 ans, n’est pas juive. Mais sa fille l’est-elle ? Après tout, elle a appris le jeu à la synagogue. « Non », a répondu Santiago. « Mais elle est juive. pense elle est. »
Coincé entre la Cinquième et la Sixième Avenue et s’étendant de la 40e à la 42e Rue, Bryant Park se vante d’être l’un des espaces publics les plus fréquentés au monde. C’est un phénomène relativement récent : après des années de négligence, la Bryant Park Corporation a été créée en 1980 afin de transformer cette place de 3,8 hectares, « un refuge isolé pour les trafiquants de drogue en l’un des espaces publics extérieurs les plus fréquentés de New York », écrivait Bruce Weber dans le New York Times en 1995.
De nos jours, Bryant Park propose un programme chargé d’activités gratuites : yoga, shuffleboard, spectacles de magie, cours de jonglerie. Des jeux de société comme Bananagrams ou Yahtzee sont disponibles gratuitement au parc tous les jours de 11 h à 19 h d’avril à octobre. Bien que des jeux de mah-jong soient disponibles pendant ces heures régulières, ce n’est qu’un des deux jeux – l’autre étant Settlers of Catan – qui dispose d’un créneau horaire hebdomadaire dédié.
« Le mah-jong attire un certain nombre de personnes », a déclaré un employé de Bryant Park qui a demandé à rester anonyme, invoquant le manque d’autorisation de parler à la presse. « Tout le monde pose constamment des questions sur le mah-jong social. »
Carol Blatt, 62 ans, qui partage son temps entre New York et The Villages en Floride, est une habituée des soirées mah-jong. « Que Dieu bénisse Linda », a déclaré Blatt, dont la mère lui a appris à jouer quand elle était en CE2.
Blatt adore « la camaraderie, parler aux gens », a-t-elle déclaré à propos de cette rencontre. « Le jeu est bon pour le cerveau. »
Quant à Fisher, qui a grandi dans le Bronx près du Yankee Stadium, c’est sa grand-tante qui lui a appris à jouer. « Elle était une experte du mah-jong dans le Bronx – elle participait à des tournois, elle continuait à jouer [mah jongg] croisières, elle a recruté tout le monde et a appris à tout le monde à jouer », a-t-elle déclaré.
« Je dormais chez elle le vendredi, je les entendais jouer au mah-jong toute la nuit. J’entendais les tuiles, j’aidais à préparer les bonbons, tout ça », dit-elle. « Quand j’ai grandi, je l’accompagnais à des tournois, nous jouions avec les voisins. »
Le mah-jong « a toujours été très réconfortant », a déclaré Fisher. « C’était un défi, mais chaque main était différente. C’est toujours un peu nouveau. Ensuite, la carte change chaque année. De nouvelles mains apparaissent toujours, nouvelles et intéressantes, et puis il y a l’aspect social du jeu : on rencontre des gens. »
En effet, la foule présente au parc jeudi semblait être un mélange d’anciens et de nouveaux amis, même si la camaraderie entre les joueurs était palpable. Grunstein et Honor, par exemple, étaient tellement en phase que ce journaliste a supposé qu’ils se connaissaient depuis des années alors qu’en fait, ils s’étaient rencontrés plus tôt dans l’après-midi.
Lorsqu’on leur a demandé si le mah-jong continuait à séduire les membres de la communauté juive, les deux hommes ont partagé une réponse. « Julia Roberts joue [mah jongg] », a répondu Grunstein. « Elle n’est pas juive. »
« Elle joue régulièrement au Texas le mardi », a ajouté Honor. « Elle m’a aussi donné un bon conseil : elle m’a dit : « Le mah-jong consiste à mettre de l’ordre dans le chaos. » Cela me donne de l’espoir : c’est le chaos et j’essaie d’y mettre de l’ordre. Cela s’applique vraiment à la vie. »