Lorsque la première publicité télévisée de Zohran Mamdani pour les élections générales a été diffusée la semaine dernière, la première personne que les téléspectateurs ont vue était une femme juive de 83 ans de l’Upper West Side.
Rosalind Petchesky, politologue à la retraite et militante progressiste, est devenue une star récurrente de la campagne vidéo de Mamdani sur les réseaux sociaux, qui est largement considérée comme cruciale pour le faire passer du statut d’homme politique local du Queens à celui de favori à la mairie.
«J’adorais New York», dit Petchesky au début du spot de 30 secondes. « Mais maintenant, c’est juste là que je vis. »
La publicité adopte ensuite un ton plein d’espoir centré sur le message d’abordabilité de Mamdani, avec le titre « Les choses peuvent changer ».
Petchesky dans la vraie vie dit que ce sentiment ne lui a pas vraiment fait écho. «Je n’arrêtais pas de penser: ‘Je ne dirais pas que je utilisé aimer New York. J’aime toujours New York ! Je n’ai jamais aimé New York », a-t-elle déclaré en riant lors d’une interview.
Mais elle a dit qu’elle n’était pas gênée par la deuxième phrase, plus pleine d’espoir, qu’elle avait initialement prononcée : « Mais maintenant, J’ai l’impression que tout commence à changer » – s’était retrouvé dans la salle de montage.
« Je pense qu’ils ont dû décider que la partie positive allait être réalisée par Zohran, donc ils n’en avaient pas besoin », a déclaré Petchesky. « Pour moi, c’est juste une autre façon d’aider la campagne. Et ils veulent que je fasse quelque chose ? Je le fais. »
Comment Petchesky est-il devenu un bénévole fidèle pour Mamdani, un demi-siècle sa cadette ? Comme pour beaucoup des premiers partisans juifs de Mamdani, la réponse réside dans l’opposition à Israël.
Petchesky est une critique de longue date du pays, depuis sa première visite alors qu’elle était adolescente en 1959. Active depuis une décennie au sein de Jewish Voice for Peace, l’organisation antisioniste, elle a rencontré Mamdani pour la première fois en mai 2023 lorsque elle et d’autres membres du JVP se sont rendus à la législature de l’État à Albany pour faire pression en faveur de sa loi Not On Our Dime. La législation, qui n’a pas progressé, proposait d’empêcher les organisations à but non lucratif de New York de soutenir les colonies israéliennes en Cisjordanie.
Petchesky est impliquée dans JVP depuis qu’elle a pris sa retraite de l’enseignement au Hunter College en 2013. Au cours de sa carrière universitaire, Petchesky a obtenu une bourse MacArthur (connue sous le nom de « prix du génie ») en 1995 et est devenue reconnu en tant que « théoricien de premier plan sur les droits reproductifs internationaux ». Activiste et penseuse féministe, le travail de Petchesky s’inscrit dans le cadre du conflit israélo-palestinien. En 2021, elle a co-édité le livre « Une terre avec un peuple : les Palestiniens et les Juifs affrontent le sionisme ».
Après avoir rencontré Mamdani à Albany, Petchesky a déclaré que les deux hommes avaient eu « un certain nombre de rencontres fascinantes et amusantes » au cours des mois suivants.
Mamdani a publié une photo des deux bras liés lors d’une manifestation le 13 octobre 2023, moins d’une semaine après l’attaque du Hamas du 7 octobre, appelant le sénateur Chuck Schumer à soutenir un cessez-le-feu. Le couple faisait partie des 60 New-Yorkais arrêtés cette nuit-là pour avoir bloqué la circulation devant la maison de Schumer.
« Rosalind Petchesky est une New-Yorkaise juive de 81 ans qui m’inspire profondément. » Mamdani a écrit dans son message sur cette nuit-là.
« Alors que nous étions menottés dans le bus en direction du commissariat de police, Ros m’a dit qu’elle était absente de chez elle depuis deux semaines et qu’elle n’était rentrée que ce jour-là », a-t-il écrit. « Elle était censée être à la maison ce soir-là pour dîner avec son partenaire, mais elle a décidé qu’elle ne pouvait pas être à la maison alors que nous étions au bord du génocide. »
Quelques mois plus tard, Mamdani et Petchesky apparu sur le podcast « Laura Flander & Friends » ensemble, avec Jay Saper, membre de JVP. L’épisode, intitulé « Organiser un cessez-le-feu par la politique et la protestation : rencontrez les gens du JVP et Mamdani, membre de l’Assemblée de New York », s’est concentré sur l’activisme pro-palestinien du JVP et de Mamdani et sur leurs efforts avec le Not On Our Dime Act.
Petchesky a parlé de la campagne militaire israélienne à Gaza, notamment sous un angle féministe, affirmant qu’elle considère « la persécution israélienne des Palestiniens comme une forme d’injustice reproductive et d’attaque contre les familles ». Elle a également parlé de la militante pacifiste canado-israélienne Vivian Silver, qui a été tuée le 7 octobre 2023 lorsque le Hamas a attaqué et tué plus de 100 personnes dans sa communauté d’origine, le kibboutz Beeri.
« Vivian Silver était incroyable », a déclaré Petchesky. « Elle a en fait aidé à transporter des enfants palestiniens de Gaza vers des hôpitaux en Israël. Elle a travaillé avec des Gazaouis. … C’est horrible qu’elle ait été tuée et nous ne savons pas avec certitude quelles bombes l’ont tuée. »
Au moment où Mamdani a lancé sa campagne à la mairie en octobre 2024, les deux hommes avaient noué un « lien de confiance profond », a déclaré Petchesky – à tel point qu’il lui a demandé de figurer dans sa vidéo d’annonce.
« Je rendrai les bus rapides et gratuits », Mamdani dit dans la vidéo. « Pour que je puisse arriver là où je vais », déclare Petchesky d’un ton de défi.
« Il m’a appelé à la maison et m’a dit : ‘Nous allons t’envoyer une voiture. Nous voulons que tu viennes à Astoria et que tu sois dans cette vidéo' », se souvient Petchesky.
Elle a ajouté : « Il voulait qu’une vieille dame parle des bus. Et je suis la personne à laquelle il a pensé en premier, parce qu’il me connaissait. »
Petchesky a déclaré qu’elle était très enthousiaste à l’idée de voir Mamdani rassembler des militants noirs, asiatiques, latinos et juifs pour « tenir tête à Trump et à l’ICE » ; faire en sorte qu’un gel des loyers se produise ; et instaurer des bus gratuits pour tous les New-Yorkais – les engagements les plus importants du candidat socialiste démocrate. Mais il est clair que sa vision d’Israël recoupe également celle de Mamdani – et tandis que certains critiques affirment que les positions de Mamdani sur Israël équivaut à de l’antisémitisme, Petchesky a rétorqué que ces accusations ne tiennent pas compte du segment des Juifs qui partagent les opinions de Mamdani.
« Il y a une grande division dans ce qu’on appelle la communauté juive : il n’y a pas de communauté juive unique », a-t-elle déclaré. « Il y en a beaucoup. »
La propre histoire juive de Petchesky impliquait une rupture de plusieurs décennies – et un retour grâce à son implication dans JVP.
Au cours du podcast avec Mamdani, Petchesky a parlé de son expérience d’enfance dans une famille juive pratiquante à Tulsa, Oklahoma, avant de se retirer du judaïsme après avoir été témoin du racisme lors d’un voyage en Israël en 1959.
Elle a développé cette expérience dans une récente interview. Elle a dit qu’elle avait chanté dans la chorale du temple avec sa mère, mais qu’elle était devenue mécontente après son retour d’Israël et après avoir partagé ce dont elle avait été témoin. Un rabbin local a rejeté ses inquiétudes, a-t-elle déclaré.
« J’étais très en colère, et quand je suis allé à l’université, j’ai dit : ‘C’est fini, je ne vais plus à la synagogue, ces gens sont des hypocrites, je n’ai rien à voir avec ça' », a déclaré Petchesky, qui était alors impliqué dans la défense des droits civiques. « J’étais jeune, tu sais, j’étais juste en colère. »
Après des décennies de déconnexion du judaïsme, Petchesky a déclaré qu’elle avait accompagné un ami en deuil à un service à B’nai Jeshurun, une synagogue non confessionnelle de l’Upper West Side. Petchesky a déclaré qu’elle avait commencé à y assister plus régulièrement ; elle était fan du rabbin et se sentait particulièrement émue par la musique.
Mais elle a arrêté d’y assister lorsqu’elle a estimé que le rabbin de l’époque n’avait pas adopté une position ferme contre la guerre en Irak. Après quelques années passées à essayer sans succès d’autres endroits (« Ils étaient tous, ce que je dirais est trop sioniste, ils soutenaient Israël »), elle a été présentée à JVP en 2013.
« J’ai senti qu’après toutes ces années et décennies, j’avais trouvé mon foyer politique », a déclaré Petchesky, qui assiste aux offices à Kolot Chayeinu, la synagogue progressiste dont Mamdani et le contrôleur municipal Brad Lander, qui en est membre, ont assisté à un office de Roch Hachana. (Lander a plaisanté en disant que Kolot Chayeinu est un endroit où les juifs du JVP et les juifs de la rue J se réunissent, avec un « regard secondaire minimal ».)
Environ une décennie après avoir trouvé son foyer politique au sein du JVP, le chemin de Petchesky s’est étroitement lié à celui de Mamdani. Et lorsque la branche politique du JVP a organisé un événement de célébration « Juifs pour Zohran » en août dernier, après sa victoire aux primaires, Mamdani a crié à Petchesky tout en s’adressant à la foule de plus de 150 personnes.
« C’est agréable de vous voir si nombreux », a déclaré Mamdani avant de désigner Petchesky. « C’est agréable de voir la star de notre vidéo de lancement, qui est juste ici, qui ‘veut juste arriver là où elle va’. »
Petchesky n’était qu’un des nombreux alliés juifs de Mamdani lors de l’événement, mais son cri a suscité de vifs applaudissements.
« Je ne sais pas, je veux dire que nous sommes en quelque sorte liés », a déclaré Petchesky à propos d’elle et de Mamdani. « Je pense qu’il m’aime juste – vous savez, petite vieille dame juive qui se fait arrêter. »
Contrairement à son commentaire dans la nouvelle publicité, Petchesky a déclaré que son rôle dans la vidéo d’annonce de la campagne lui paraissait davantage au fil du temps.
« À ce moment-là, je me suis dit : « Oh, c’est sympa » », a-t-elle déclaré. « Et entre cette vidéo et maintenant, je réalise que cela va vraiment aide-moi. Je veux dire, je suis resté debout et j’ai attendu 15 minutes l’autre jour pour le bus. J’ai fini par m’asseoir, mais c’était très dur.
Elle a ajouté : « J’ai failli crier dans le bus : « Les gens ! Votez pour Zohran parce que nous aurons des bus rapides gratuits ! »