Vivant à Amsterdam dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, les étagères des parents de Karin Prien étaient remplies d’œuvres d’auteurs juifs comme Philip Roth, Saul Bellow et Isaac Bashevis Singer. Lorsqu’elle était jeune et que sa famille a quitté la ville dynamique et multiculturelle d’Amsterdam pour s’installer à Neuwied, une petite ville de Rhénanie, leur vie sociale juive a diminué. En Allemagne, sa mère avait peur de déclarer publiquement ses racines juives dans le pays qui avait perpétré l’Holocauste.
Cinq décennies plus tard, Prien est désormais ministre fédéral de l’Union chrétienne-démocrate au parlement allemand et l’un des hommes politiques les plus puissants d’Allemagne. Elle est également la première personne d’origine juive à diriger un ministère allemand depuis la Seconde Guerre mondiale.
« Le fait que je sois une personne avec une biographie juive est quelque chose d’inhabituel en Allemagne », a déclaré Prien à la Jewish Telegraphic Agency lors d’une réception à New York ce mois-ci. « Ce n’est pas normal. »
Elle est désormais en lice pour une autre première : elle s’est également imposée comme une possible favorite en tant que successeur du président fédéral Frank-Walter Steinmeier lors des élections de 2027.
Si Prien remportait l’élection présidentielle, elle serait la première personne d’origine juive à la tête de l’État allemand. Distinct de la chancellerie, le président fédéral joue un rôle essentiellement cérémoniel mais néanmoins important.
« Le développement de l’amitié juive-allemande que nous avons aujourd’hui, certains le décrivent comme un miracle », a-t-elle déclaré. « Mais il y a quand même un manque de normalité dans les relations entre les Juifs allemands et les Allemands non juifs. Je pense que c’est quelque chose de spécial lorsqu’une personne juive, ou une personne ayant une biographie juive, occupe une position politique dirigeante en Allemagne. »
Fervent partisan de la démocratie libérale et partisan d’Israël à une époque où la confiance dans les deux est en déclin, Prien représente l’aile libérale de la CDU de centre-droit en tant que ministre de l’Éducation, des Affaires familiales, des personnes âgées, des femmes et de la jeunesse.
« Ce serait un symbole très fort si une personne juive devenait président de l’Allemagne en 2027 », a déclaré Prien.
Prien, 61 ans, est né à Amsterdam. Ses grands-pères maternels et paternels étaient des survivants juifs de l’Holocauste. Elle s’identifie comme une personne de « biographie juive ». Ni sa grand-mère maternelle ni sa grand-mère paternelle n’étaient juives, ce qui signifie que selon les interprétations les plus strictes de la loi juive, elle ne serait pas considérée comme juive.
Mais les membres des familles des deux côtés ont été persécutés en raison de leur héritage juif. Elle a été élevée dans la culture et la littérature juives et porte un collier étoile de David en public. Et depuis 2018, il préside le Forum juif de la CDU, un groupe qui lutte à la fois contre l’antisémitisme et assure la liaison entre la communauté juive et le parti.
Elle n’est pas religieuse, mais elle décrit son enfance et celle de ses parents comme étant pleines de culture juive. Ses parents, par exemple, jouaient au club de tennis Maccabi alors qu’ils grandissaient à Amsterdam, a déclaré Prien. Quand elle avait environ 16 ans, la mère de Prien a surmonté ses réticences et lui a offert un collier avec l’étoile de David, qu’elle porte dans son portrait officiel au Parlement.
« Je veux montrer qu’il doit être normal d’afficher des symboles juifs », a déclaré Prien. « C’est une sorte de déclaration. »
Une telle normalisation a eu lieu au niveau officiel au Parlement allemand, qui a récemment organisé une exposition présentant ses membres avec des « biographies juives » depuis ses débuts jusqu’à sa reconfiguration après l’ère nazie. Dans ce dernier cas, certaines personnes d’origine juive ont servi dans le gouvernement aux côtés des mêmes membres du parti qui les ont persécutés.
Le 11 mars, Prien a rencontré un certain nombre de dirigeants d’organisations juives américaines et européennes à la résidence officielle du consul allemand à Manhattan pour entendre leurs préoccupations. (Après sa visite à New York, Prien s’est rendue à Washington, DC, où elle a visité le Musée commémoratif de l’Holocauste des États-Unis.)
« J’ai vraiment apprécié le fait qu’elle ait pris le temps de rencontrer le CJM et d’autres organisations juives », a déclaré Lauren Rose, directrice exécutive du bureau exécutif du Congrès juif mondial. « Cela montre en outre l’engagement clé de l’Allemagne lorsqu’il s’agit de prendre réellement au sérieux les préoccupations des communautés juives. »
La ministre fédérale Karin Prien rencontre des dirigeants juifs à New York en mars 2026. (Autorisation : Bianca Otero)
Prien dit depuis longtemps que sa décision de s’engager politiquement est « étroitement liée » à l’histoire et à l’expérience de sa famille pendant l’Holocauste.
Du côté de sa mère, Prien est l’arrière-arrière-petite-fille d’un éminent commerçant de Düsseldorf, Salomon Hartoch, propriétaire du grand magasin Hartoch dont les descendants ont déménagé aux Pays-Bas en 1935 pour échapper aux persécutions. Du côté de son père, elle est la petite-fille d’un avocat juif de Prague.
« Mes parents ont été, dans un sens, déracinés, et je considère comme un grand privilège de vivre dans un pays libre où je me sens désormais profondément enracinée », a-t-elle déclaré à la publication juive allemande Jüdische Allgemeine en 2019.
Après l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre 2023, ce lien n’a fait que se renforcer lorsque Prien a reconnu une montée de l’antisémitisme et de l’extrémisme dans son propre pays et dans le monde.
« Je peux voir que les idéologies autoritaires attirent les gens », a déclaré Prien au JTA. « Et ils deviennent de plus en plus attractifs. Et pas seulement en Allemagne, mais aussi dans d’autres démocraties libérales. »
L’une de ces menaces croissantes vient de l’Alternative pour l’Allemagne (AfD), un parti politique d’extrême droite désormais classé par l’Allemagne comme groupe extrémiste. Prien a déclaré qu’elle émigrerait, éventuellement en Israël, si l’AfD prenait le pouvoir en Allemagne.
Prien s’est rendu en Israël pour la première fois en octobre, peu après la libération des derniers otages israéliens pris par le Hamas deux ans plus tôt. Là-bas, elle a visité le mémorial de l’Holocauste de Yad Vashem.
Depuis les attaques du Hamas, l’Allemagne soutient le droit d’Israël à se défendre et rejette les affirmations selon lesquelles Tsahal aurait commis un génocide à Gaza. Pourtant, au milieu des clameurs publiques suscitées par la guerre, Berlin a fait part de son inquiétude quant aux pertes civiles à Gaza et a suspendu temporairement, en 2025, les exportations militaires vers Israël qui pourraient être utilisées dans la bande de Gaza.
« Il est important d’expliquer aux Allemands que pour le peuple israélien, [the right to self-defense is] vraiment sur la façon de survivre », a déclaré Prien. « Et cela ne signifie pas que moi ou le gouvernement allemand sommes d’accord avec chaque mesure prise par le gouvernement israélien. »
Elle a ajouté : « Le respect du droit international est un point très important pour nous en Allemagne. »
En tant que ministre de l’Éducation, Prien considère l’éducation comme un antidote clé à l’intérêt croissant pour l’autoritarisme dans le monde. Elle a promu un programme éducatif fédéral appelé « Demokratie leben ! » ou « Démocratie vivante ! » qui œuvre à prévenir l’extrémisme et à renforcer la démocratie.
Mais elle veut avant tout montrer aux citoyens allemands que la démocratie libérale peut fonctionner.
Prien a déclaré : « Nous devons faire comprendre que c’est un véritable privilège de vivre dans une société libre, que les conséquences de l’abandon de la liberté sont graves et que cela vaut la peine de se battre pour une démocratie libérale. »
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