Beth Berkowitz avait 12 ans, assise au dîner de Shabbat au Camp Ramah dans les Berkshires, lorsqu’elle a remarqué quelque chose qu’elle ne pouvait pas ignorer : de minuscules plumes ressemblant à des poils accrochées à la peau du poulet dans son assiette. Le poulet ne ressemblait plus à de la nourriture, mais peut-être au parent, au frère ou à la sœur d’une autre créature.
Berkowitz a arrêté de manger de la viande peu de temps après – une décision qui façonnerait discrètement son estime de soi et, des décennies plus tard, son érudition.
Pour Berkowitz, aujourd’hui titulaire de la chaire d’études juives et professeur de religion au Barnard College, le chemin entre le végétarisme préadolescent et les textes juridiques anciens n’était ni droit ni évident. Mais c’est ce qu’elle explore dans son nouveau livre sur la parenté animale et la loi juive. « Ce que les animaux nous apprennent sur les familles » insiste sur le fait que les animaux sont des êtres vivants ayant leurs propres relations familiales.
De plus, les lois juives sur le traitement des animaux invitent à une conversation sur ces relations et sur ce qu’elles signifient pour mener une vie ordonnée et éthique.
C’est le rare livre d’érudition juive qui cite « Bambi » et « Le Monde de Nemo » aux côtés du Talmud babylonien et du philosophe Philon du premier siècle, et qui comprend un chapitre sur ce que les lecteurs peuvent faire pour garantir que les animaux soient traités de manière plus humaine.
« Les lois bibliques sur les familles d’animaux ne protègent pas tant les familles d’animaux qu’elles nous sensibilisent à leur présence », écrit Berkowitz. « Dans la culture de l’ancien Israël et des rabbins de l’Antiquité, cela signifiait garder une trace des généalogies des animaux, se renseigner sur les comportements des animaux et se soucier des animaux qui avaient perdu leurs parents à l’abattage. »
« Ce que les animaux nous enseignent sur les familles » se concentre sur quatre lois bibliques qui tournent toutes autour des relations parent-enfant entre les animaux.
Un (Lévitique 22:28) interdit d’abattre un animal et sa progéniture le même jour. Un autre (Deutéronome 22 : 6-7) nécessite de chasser une mère oiseau avant de prendre ses œufs. Exode et Lévitique inclure une injonction similaire pour garder le bébé animal avec la mère pendant la première semaine de sa vie. Le plus célèbre – répété trois fois dans la Torah – ordonne : «Ne cuisinez pas un enfant [that is, a baby goat] dans le lait de sa mère.»
Ces lois apparaissent dans différents livres de la Torah, à partir de différentes strates textuelles, suggérant une préoccupation soutenue plutôt que des commandements sans rapport. Ils n’ont pas non plus d’équivalent clair dans d’autres codes juridiques anciens du Proche-Orient.
« C’est ce qui a retenu mon attention », a déclaré Berkowitz lors d’une récente interview depuis son domicile de Park Slope, Brooklyn. « Cette focalisation sur les relations animales parent-enfant semble être une innovation. »
Ce que fait la Torah pas faire, c’est s’expliquer. Il n’offre aucune justification à ces lois, aucun cadre théologique, aucune leçon morale à tirer. Ce silence a suscité des siècles d’interprétation – en grande partie fondées sur l’idée que ces lois existent pour cultiver la compassion envers les animaux.
Berkowitz est et n’est pas convaincu.
« Si c’est là de la compassion, dit-elle, c’est une sorte de compassion très étrange. » Abattre la progéniture d’un animal un jour plus tard ne semble guère miséricordieux. Renvoyer une mère oiseau pour la laisser avec un nid vide semble, au mieux, moralement ambigu. Selon Berkowitz, lire ces lois comme des expressions d’empathie en dit souvent plus sur les sensibilités modernes que sur les sensibilités anciennes.
« Les rabbins n’étaient pas des éthiciens. Ils étaient des législateurs », a-t-elle déclaré.
Et pourtant, ces structures juridiques suggèrent qu’il faut prêter attention aux liens familiaux des animaux. « Même si la compassion n’est pas la motivation, l’effet peut quand même être éthiquement significatif », a déclaré Berkowitz.
Dans son nouveau livre, Beth Berkowitz explore la manière dont les lois bibliques invitent à une conversation sur les animaux et sur ce que leurs liens familiaux peuvent nous apprendre. (Presse de l’Université de Californie)
Elle donne un exemple tiré de la Mishna, le recueil de la loi juive. publié à la fin du deuxième siècle de notre ère : Les vendeurs de bétail sont tenus d’annoncer publiquement lorsqu’une mère ou une progéniture a été vendue pour l’abattage.afin que personne ne tue accidentellement les deux le même jour. Pour respecter la loi, il faut connaître – et nommer – les relations avec les animaux.
« Je trouve cela incroyable. Imaginez devoir suivre les arbres généalogiques des animaux, savoir qui est le parent de qui et le dire à voix haute », a-t-elle déclaré. « Les rabbins ne sont pas sentimentaux, ni chaleureux et flous. Ils prennent simplement la loi au sérieux. Mais ce faisant, ils obligent les gens à reconnaître les familles d’animaux. »
Dans la vie juive moderne, l’attention s’est souvent portée ailleurs. L’interdiction de cuire un chevreau dans le lait de sa mère est devenue la base du système complexe de séparation de la viande et des produits laitiers. Ce faisant, affirme Berkowitz, l’inquiétude initiale concernant une mère spécifique et sa progéniture a été largement effacée.
« Les gens ont deux ensembles de plats, de casseroles et d’argenterie, et la plupart n’ont aucune idée que le problème initial était une mère et son enfant », a-t-elle déclaré. « La famille animale disparaît. »
Cette disparition reflète un changement culturel plus large. L’élevage industriel a éloigné les réalités de la vie animale – et de la mort – de la vue du public. Les veaux sont séparés de leur mère à la naissance. Les poussins mâles sont éliminés. Les animaux sont élevés dans des conditions où les liens de parenté sont impossibles à maintenir. « Cela change les termes de tout », a déclaré Berkowitz. « Nous ne voyons plus les familles. »
La science, quant à elle, restaure progressivement ce que les systèmes industriels obscurcissent. La recherche sur le comportement animal a documenté des liens familiaux complexes entre les espèces : parentalité partagée entre les oiseaux, attachements à long terme chez les mammifères, chagrin en réponse à la perte. Il s’avère que les animaux ne sont pas de simples unités biologiques mais des êtres relationnels.
Cette notion a été renforcée lorsque Berkowitz et son mari ont eu leur chien Burt en 2017 et J’ai découvert ce que signifiait être en relation avec un animal – non pas en tant qu’objet ou ressource, mais en tant que créature sociale avec des habitudes, des humeurs, des attachements et des dépendances.
Le fait que les rabbins le savaient ou en avaient eu l’intuition est également devenu évident dans ses recherches pour son livre précédent : «Définir la différence juive : de l’Antiquité à nos jours.» En étudiant la manière dont les Juifs expriment leur particularité, elle a remarqué quelque chose de surprenant : des animaux apparaissaient sans cesse.
« Les animaux constituent un moyen majeur pour les groupes humains de se différencier », a-t-elle déclaré. « Une fois que vous commencez à le chercher, vous le voyez partout. »
De là, les animaux se sont déplacés des marges de l’œuvre de Berkowitz vers le centre.
Le titre du livre – intentionnellement moins académique que son sous-titre : « Parenté et espèces dans la Bible et la littérature rabbinique » – suggère que la famille n’est pas un domaine exclusivement humain et que les familles humaines ne sont pas aussi exceptionnelles qu’on pourrait le penser. Selon Berkowitz, se considérer comme des animaux parmi les animaux peut être à la fois humiliant et étrangement réconfortant.
« Qu’est-ce que cela signifie pour nous voir nos familles comme quelque chose que nous partageons avec d’autres animaux ? Je trouve cela réconfortant », a-t-elle déclaré. « Nos angoisses, nos drames, nos attachements — ils font partie du fait d’être une créature vivante. Il ne s’agit pas uniquement d’échecs ou de pathologies humaines.
Lorsqu’on lui a demandé si ses idées sur la loi juive et les animaux avaient été critiquées, elle a mentionné un ami qui craignait que son livre ne soit perçu comme une approbation des « valeurs familiales », ou du moins de la version conservatrice qui présente la famille nucléaire hétérosexuelle comme l’idéal.
Les familles d’animaux, note Berkowitz, se présentent sous d’innombrables formes : parentalité coopérative, arrangements familiaux, couples de même sexe, réseaux de parenté lâches. La nature ne propose pas de modèle unique à défendre.
Berkowitz termine le livre avec un épilogue, co-écrit avec le rabbin Melissa Hoffman, proposant des mesures modestes et pratiques que les lecteurs pourraient prendre pour améliorer la vie des familles d’animaux : manger moins de viande, choisir des produits sans cruauté envers les animaux et prêter une plus grande attention à la manière dont les choix quotidiens affectent la vie des animaux. Le but n’est pas d’exiger la pureté morale ou de culpabiliser, mais de sensibiliser.
« La tradition juive fait partie d’une conversation humaine beaucoup plus large sur la façon dont nous vivons avec les animaux et comment nous gérons le mal que nous leur causons », a-t-elle déclaré. « Et peut-être – juste peut-être – prêter attention est déjà un acte significatif. »
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L’article Pourquoi la loi juive se soucie des mères oiseaux, des chevreaux et des liens des familles d’animaux est apparu en premier sur la Jewish Telegraphic Agency.