Pourquoi j’ai écrit une prière à dire le Shabbat précédant le jour du scrutin

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Ce Shabbat, comme chaque Shabbat, les synagogues du monde entier prieront pour le bien-être de leur gouvernement national. Certains prieront en hébreu, d’autres en langue vernaculaire. Le texte des prières varie selon les nations et les confessions, mais pas le sentiment. Partout dans le monde, les Juifs prient pour que Dieu guide le gouvernement dans son travail.

Malgré leurs variations, toutes les versions populaires de la prière partagent une caractéristique persistante et de plus en plus étrange : elles assimilent « prière pour l’État » à « prière pour l’exécutif ». En Amérique, la plupart des synagogues prient pour le président et le vice-président. Au Canada, on prie pour le premier ministre. Les Juifs du Royaume-Uni prient nommément pour le roi Charles. La prière standard pour l’État d’Israël mentionne ses « dirigeants, ministres et conseillers ». (L’exception révélatrice est la France, où les Juifs prient pour « la République française et le peuple français ».)

Il est certainement logique que les prières pour l’État mentionnent les titulaires de fonctions habilitées à diriger l’État. Ce qui est universellement absent, cependant, c’est toute référence aux personnes qui responsabilisent ces titulaires de fonctions en premier lieu : à savoir les électeurs. Cette absence est particulièrement frappante étant donné que la grande majorité des adultes juifs du monde ont le droit de vote dans leur pays de résidence. Pourquoi prions-nous pour nos élus et non pour les personnes qui les ont élus ?

La façon dont nous sommes arrivés à cet endroit est évidente. Le texte hébreu standard de la prière pour le gouvernement date de plus de 500 ans, bien avant la démocratie moderne. Avant l’émancipation, les dirigeants non élus sous lesquels vivaient tous les Juifs jouaient un rôle considérable dans la détermination de leur sort. En Europe, les Juifs détenaient souvent le statut juridique de servi camerae regis, serviteurs de la chambre royale. Cette relation rendait les Juifs particulièrement vulnérables aux caprices des rois et des reines. Une version de la prière imprimée en Espagne en 1490 indique que le monarque est Fernando, le dirigeant même qui expulsera les Juifs du pays deux ans plus tard. Dans de telles circonstances, prier pour le gouvernement est mieux compris comme le plaidoyer d’une minorité privée de ses droits pour que les personnes qui pourraient rendre leur vie misérable les laissent en paix.

Certes, il existe quelques variantes. Une version fascinante du XIXe siècle, récitée en anglais, appelle Dieu à aider « le Sénat et la Chambre des représentants des États-Unis d’Amérique réunis au Congrès » – mais seulement lorsqu’ils sont en session. Les versions vernaculaires ultérieures, note l’historien Jonathan Sarna, déplacent l’accent des combats entre politiciens vers les combats entre groupes démographiques. Aujourd’hui encore, la plupart des synagogues conservatrices demandent à Dieu « d’unir les habitants de notre pays ».

Mais les habitants ne sont pas des électeurs. Malgré ces variations infinies, tous les vœux en faveur du gouvernement ont persisté à traiter l’électorat – et les élections elles-mêmes – comme moins qu’une note de bas de page dans la composition d’un État démocratique. Cette omission est non seulement illogique, mais elle marginalise ceux-là mêmes qui récitent les prières. Le texte hébreu standard, qui commence par invoquer Dieu comme « Celui qui donne le salut aux rois », n’a de sens que si l’on élude la différence entre les rois et les présidents – en d’autres termes, l’électorat.

En octobre 2016, j’ai composé une prière à dire le jour du Shabbat avant une élection. Plutôt que de demander de l’aide pour les élus, la prière exprime l’espoir que les électeurs auront la sagesse de choisir de bons dirigeants qui guideront le pays avec justice et droiture.

La prière remplit quatre fonctions. Premièrement, comme la prière pour le nouveau mois, c’est un rappel général de quelque chose qui se passera dans la semaine à venir. (Si cela vous semble superflu maintenant, attendez la prochaine primaire hors année.)

Deuxièmement, il relie la grande notion de « gouvernement » aux personnes présentes dans la salle, leur donnant ainsi du pouvoir – et les unissant, même brièvement, au-delà de leurs différences politiques.

Troisièmement, comme la prière rabbinique avant d’entrer dans une salle d’étude, elle fixe une intention non partisane : les élections ont des conséquences, et le vote doit être compris comme une responsabilité lourde et sainte.

Enfin, à une époque où tant d’institutions américaines sont en difficulté, cela renforce l’idée selon laquelle des élections libres et équitables constituent un élément essentiel de notre identité nationale.

Que vous croyiez ou non que les prières sont divinement efficaces, elles comptent pour les personnes présentes dans la pièce et elles peuvent être aliénantes ou connectantes. La prière standard pour le gouvernement est aussi aliénante que possible. Qu’est-ce que ça fait même signifier prier Dieu (avec lequel de nombreux fidèles ne se connectent pas) pour aider le président (que la plupart des Américains ne rencontreront jamais) ? Dans un système politique qui donne déjà à de nombreuses personnes le sentiment de ne pas être entendus, les synagogues ont l’occasion de célébrer et de sanctifier l’un des rites de citoyenneté les plus importants.

L’Amérique n’a pas toujours été une démocratie à part entière. Il est compréhensible que les rabbins qui ont bricolé ces prières au XIXe siècle n’aient pas pensé à inclure les électeurs alors que les femmes ne pouvaient pas voter et que les personnes de couleur ne pouvaient pas accéder de manière fiable aux urnes. Grâce au sang et à la sueur d’innombrables militants, nous sommes devenus un peu meilleurs. Nous devrions maintenant célébrer cela et nous rappeler mutuellement le devoir qu’implique la citoyenneté.