Lorsque Tara Neuwirth est arrivée à New York en juin pour six semaines d’études intensives du yiddish à l’Institut YIVO de recherche sur le yiddish, elle savait à quoi s’attendre : cet été, c’était la troisième fois qu’elle suivait ce cours en quatre décennies.
La première fois que cette native de Los Angeles a suivi ce cours, c’était il y a plus de 40 ans, alors qu’elle était étudiante en troisième cycle en littérature russe et en yiddish à Yale. La deuxième fois, c’était en 2022, lorsqu’elle est revenue pour réviser le yiddish qu’elle avait appris mais jamais vraiment pratiqué. Cette année, Neuwirth est arrivée prête à se mettre au travail : en plus de ses cours, elle a apporté avec elle un projet de traduction de lettres et d’articles pour le compte d’une famille dont le grand-père écrivait pour le Yiddish Daily Forward au milieu du XXe siècle.
« Cette année a été, d’une certaine manière, la plus personnelle de toutes », a confié Neuwirth, qui a plus de 60 ans, au New York Jewish Week. « Cette année, j’ai pu me demander : « Pourquoi est-ce que j’étudie le yiddish ? Qu’est-ce que je veux en faire ? » Ce que je veux faire, c’est traduire, car je ne veux pas que la littérature se perde. Je me sens désormais plus déterminée qu’avant à ne pas laisser le yiddish disparaître dans le monde – et pas seulement le yiddish, mais sa culture. »
Neuwirth est l’un des 40 étudiants venus du monde entier à New York pour participer au programme intensif d’été de YIVO, appelé Uriel Weinreich Summer Program for Yiddish Language, Literature and Culture ; 30 autres personnes ont rejoint le cours à temps plein via Zoom. Vendredi dernier, ces étudiants – qui ont entre 16 et 84 ans et viennent de pays aussi divers que la Lituanie, l’Inde et la Pologne – ont tenu leur cérémonie de remise des diplômes, ou siem en yiddish, au siège de YIVO près de Union Square. La célébration comprenait des sketches, des poèmes et des chansons interprétés entièrement dans la langue juive d’Europe de l’Est ; les non-locuteurs ont pu tout de même ressentir l’ambiance de l’événement en regardant la foule d’environ 50 personnes rire, chanter et applaudir à l’unisson pendant que différents groupes d’étudiants se produisaient dans leurs présentations.
Un groupe présente son projet final, une performance originale de « J’ai vu maman embrasser le Baal Shem Tov », une parodie de « J’ai vu maman embrasser le Père Noël. » (Melanie Einzig)
Ben Kaplan, directeur de l’éducation de YIVO, a déclaré que le programme était le premier et le plus long programme intensif de yiddish proposé – et qu’il offrait aux étudiants plus qu’une simple instruction linguistique.
« Nous considérons le yiddish comme une civilisation qui devrait être étudiée dans toute sa richesse et sa complexité », a-t-il déclaré. « Nous luttons toujours un peu à contre-courant, car certaines personnes le voient simplement comme une langue ridicule et amusante, ou comme la langue des grands-parents, par opposition à une langue très riche et profonde qui a toutes sortes de choses sérieuses. »
Le programme, qui existe depuis 1968, attire des étudiants pour diverses raisons. Beaucoup sont des étudiants diplômés qui étudient l’allemand, qui est proche du yiddish, ou la littérature ou un aspect de l’histoire de l’Europe de l’Est. Certains cherchent à compléter leurs études : le programme de YIVO permet aux étudiants d’obtenir des crédits universitaires grâce à un partenariat avec le Bard College. D’autres sont des juifs askenazis qui veulent en savoir plus sur leurs ancêtres, et d’autres encore sont des artistes professionnels qui veulent en savoir plus sur les œuvres yiddish dans leurs domaines, comme le théâtre ou la musique.
« Il y a les plus âgés qui ont beaucoup de sagesse à transmettre et à partager dans leur expérience de vie, ce qui enrichit vraiment la classe », a déclaré Kaplan. « Et puis il y a les plus jeunes qui sont vraiment enthousiastes et passionnés, qui viennent de commencer et qui se tournent vers la génération précédente, tout en regardant vers l’avenir. »
Selon Kaplan, le programme intensif a connu une croissance significative en 2020, la première année où YIVO a commencé à proposer le programme en ligne en raison de la pandémie. (Les inscriptions en personne sont restées relativement stables à environ 40 étudiants, a déclaré Kaplan, et Zoom a permis à YIVO d’ajouter un volet en ligne.) Ce changement a également rendu le programme accessible aux étudiants du monde entier, y compris à ceux qui n’ont pas pu venir à New York pour l’été, ainsi qu’aux étudiants qui préfèrent étudier à la maison.
« Le fait d’être en ligne ouvre vraiment de nouvelles possibilités », a déclaré Kaplan. « C’est le même programme de base et vous le recevez directement. C’est un outil pédagogique très puissant. »
Un aspect majeur du programme en présentiel est l’accent mis sur la culture yiddish. Les étudiants font des excursions dans le Lower East Side, un bastion du yiddish dans le passé, et dans la communauté hassidique de Satmar à Williamsburg, où le yiddish est aujourd’hui utilisé comme lingua franca. Ils se rendent également à Long Island City pour visiter CYCO, la dernière librairie yiddish indépendante de la ville.
Syed Habeeb Tehseen, doctorant à l’université Duke en Inde, étudie le cinéma allemand et a dû apprendre le yiddish pour compléter ses études. « Personnellement, j’aime beaucoup cette langue et lorsque j’y ai été exposé pour la première fois, j’ai simplement voulu en apprendre davantage, car j’adore lire la littérature, pas en traduction, mais dans sa version originale », a déclaré Tehseen, qui n’est pas juif. « J’avais envie d’en apprendre toujours plus. »
Aïsteė Puidokatė est bibliothécaire à la Bibliothèque nationale de Lituanie et a suivi ce cours pour pouvoir, à son retour à Vilnius, lire et traduire des milliers de documents yiddish conservés dans les archives de la bibliothèque.
« J’avais besoin d’acquérir une meilleure connaissance du yiddish parce que je travaille avec des documents yiddish – je les lis, je les organise, je les photographie », a déclaré cet homme de 32 ans, qui n’est pas non plus juif, au New York Jewish Week.
Elle a déclaré que le cours lui avait considérablement permis d’améliorer ses compétences en lecture yiddish, ce dont elle avait besoin pour son travail. Mais elle en est ressortie avec plus que ce à quoi elle s’attendait : « J’ai appris à aimer la culture yiddish », a-t-elle déclaré, en évoquant notamment les cours qu’elle a suivis sur la littérature yiddish et sur le « kumzitz », un cercle de chant traditionnel yiddish.
Le programme de six semaines répartit les étudiants en quatre niveaux différents, allant du débutant au locuteur courant. Ce programme intensif d’été, qui est une démarche académique rigoureuse, combine trois heures de cours de langue et de littérature le matin avec des cours de conversation et des cours optionnels – qui comprennent des cours de théâtre yiddish, de chant, de musique et de cuisine, ainsi que des recherches d’archives et de traduction – l’après-midi.
« C’est une dynamique familiale », a déclaré Dovid Braun, directeur pédagogique du programme. « On apprend à connaître des gens, on crée une communauté vraiment unique en son genre… Ici, c’est votre choix de passer votre été ici. Nous avons des gens qui y sont dévoués, qui veulent vraiment être ici. C’est leur projet d’été et leur plaisir d’être ici. »
La cohorte d’été 2024 du programme d’été Uriel Weinrich à l’Institut YIVO pour la recherche juive, le 2 août 2024. (Melanie Einzig)
Pour Kasia Świerad-Redwood, originaire d’une petite ville près de la région polonaise de Galicie et candidate au doctorat en histoire à Notre Dame qui étudie la construction culturelle des nations en Europe de l’Est, comprendre la culture yiddish, aujourd’hui absente, qui imprégnait autrefois son pays a été une mission personnelle et professionnelle.
Świerad-Redwood, qui n’est pas juive, a déclaré que jusqu’à ce qu’elle commence le cours YIVO, « je n’avais pas réalisé à quel point les deux cultures étaient imbriquées en Pologne ».
Par exemple, elle a réalisé que beaucoup des chansons et des berceuses avec lesquelles elle a grandi étaient en fait yiddish. Elle a décrit son éducation YIVO comme « un processus vraiment émouvant », réalisant « quel genre de pays il [Poland] « J’ai du mal à comprendre ce que j’aurais pu être par rapport au genre de pays qu’il est devenu », a déclaré Świerad-Redwood au New York Jewish Week. « C’est difficile de réaliser qu’une telle diversité et une telle beauté culturelle ont disparu de mon lieu d’origine, et que je n’ai jamais eu la chance d’en faire l’expérience et d’en faire partie, surtout en venant d’une ville qui comptait une très grande population juive avant l’Holocauste, et en réalisant aussi à quel point cette culture est peu commémorée dans ma ville et ma ville natale. »
Étudier à New York lui a permis de comprendre que le yiddish n’est pas une culture ésotérique du passé.
« Ce qui fait que c’est si émouvant d’être à New York, c’est parce que c’est une culture vivante : nous pouvons aller à Williamsburg et dans d’autres endroits. [and] « Je vois à quel point il y en a », a-t-elle déclaré. « En Europe, il y a une frontière très nette entre ce qui était et ce qui est. Mais à New York, les frontières sont beaucoup plus floues, ce qui est vraiment fou. »
Kaplan a également déclaré que le programme tente d’enseigner la vie yiddish parallèlement à la tragédie.
« Chez YIVO, nous parlons beaucoup de la culture que nous percevons comme un lieu vivant », a déclaré Kaplan. « Dans ce domaine, nous nous concentrons beaucoup sur l’Holocauste, les ruptures et la destruction de la culture, ce qui est évidemment très important à souligner, mais nous voulons aussi nous concentrer sur les modes de vie des gens pendant des siècles, ainsi que sur la musique, la littérature et les habitudes alimentaires extraordinaires qu’ils ont créées. »