PLAINVIEW, NY — Nora Leeds vivait seule depuis de nombreuses années dans sa maison de Long Island, mais ce n’est qu’après la pandémie qu’elle a commencé à se sentir isolée.
Elle était habituée à travailler dans un grand bureau avec des collègues, mais son travail est ensuite devenu entièrement à distance. Pendant quatre mois, Leeds, aujourd’hui âgée de 69 ans, n’a pas pu voir sa fille. Elle est devenue de plus en plus déprimée.
« J’avais l’impression que tout mon monde s’effondrait, comme si je n’avais plus les compétences nécessaires pour interagir avec les gens parce qu’on nous disait de rester à la maison », a déclaré Leeds.
Leeds ne représente guère un cas unique. Alors que la pandémie a exacerbé l’isolement social des personnes âgées, même avant le Covid-19, les Américains âgés connaissaient une épidémie de solitude et d’isolement social. Près d’un quart des adultes américains âgés de 65 ans et plus sont considérés comme « socialement isolés » – une circonstance dans laquelle une personne a peu de relations sociales et des contacts sociaux peu fréquents avec les autres. Le sentiment de solitude – un état subjectif qu’une personne peut ressentir quels que soient ses contacts sociaux – augmente également chez les personnes âgées.
L’isolement social et la solitude sont corrélés à des problèmes de santé, et les personnes âgées ont tendance à être confrontées à ces défis avec plus d’acuité, car elles sont plus susceptibles de voir leurs interactions sociales altérées par une perte auditive, un manque de travail, des problèmes de mobilité, une maladie chronique ou le décès d’un enfant. un conjoint ou des amis.
Il s’agit d’un problème croissant à l’échelle nationale, mais en particulier à New York, où la proportion de personnes âgées augmente. Entre 2011 et 2021, le nombre de New-Yorkais de plus de 65 ans a augmenté de 31 pour cent, et le nombre de personnes âgées dans l’État vivant dans la pauvreté a augmenté de 37 pour cent, selon le Center for an Urban Future.
C’est le défi que l’UJA-Fédération de New York a cherché à relever lorsqu’elle a lancé en avril 2021 un programme pionnier appelé Isolation to Connection, qui vise à identifier les personnes âgées isolées et à les connecter à des activités sociales, des programmes et des services communautaires. Opérant désormais dans tous les JCC de Long Island et dans un du comté de Westchester, Isolation to Connection aide les personnes de plus de 65 ans à se connecter les unes aux autres et à accéder aux ressources du JCC ou de leur domicile. Le programme coordonne, entre autres, des sorties sociales, des programmes communautaires locaux, des cours d’exercices, des groupes de soutien, des séances de transport et de psychothérapie.
Lorsque Leeds a contacté son JCC local, le centre communautaire juif Mid-Island Y, pour l’aider à faire face à son isolement, les membres du personnel du programme sont passés à l’action.
« J’étais au plus bas lorsque j’ai appelé le Y JCC. Je leur ai dit que j’avais besoin d’aide », a déclaré Leeds.
Un « spécialiste de la connexion » d’Isolation to Connection a rapidement mis Leeds en contact avec une assistante sociale, qui a aidé Leeds en l’encourageant à se concentrer sur les choses à espérer – n’importe quoi, d’une visite au supermarché à un voyage de rêve en Irlande. En mars dernier, Leeds a finalement entrepris son voyage tant attendu en Irlande et a récemment assisté à son premier événement de connexion en personne au JCC.
« La pandémie a mis à nu le problème de la solitude au sein de notre communauté, en particulier chez les personnes âgées », a déclaré Eric S. Goldstein, PDG de la Fédération UJA. « Nous ouvrons désormais la voie en créant un sentiment d’appartenance et de connexion pour des personnes qui autrement pourraient se sentir invisibles et oubliées. Lorsque nous constatons un besoin communautaire émergent, nous recherchons des opportunités pour tirer parti de nos partenaires et offrir une solution évolutive – cela a toujours été le rôle unique de l’UJA.
L’un des éléments les plus importants du programme réside dans les spécialistes de connexion de chaque JCC, dont le rôle est de connecter les personnes âgées aux ressources en fonction de leurs besoins individuels.
Saralee Baim, une septuagénaire de Long Island qui a récemment perdu son mari, a cherché de l’aide pour surmonter son chagrin et faire face à un diagnostic médical troublant. (Bonnie Azoulay)
« Les sourires et les conversations ont un impact significatif sur la santé de cette population vulnérable. Ce programme permet vraiment aux participants d’obtenir des services qui changent leur vie », a déclaré Rick Lewis, PDG du Mid-Island Y JCC. «Le soutien de la Fédération UJA à nos JCC nous a permis de servir notre communauté à un niveau plus profond dans la lutte contre la solitude.»
Lorsque Saralee Baim, une septuagénaire de Long Island qui avait récemment perdu son mari, a reçu un diagnostic de maladie de Parkinson en 2022, elle a cherché un programme pour surmonter son chagrin et faire face à sa nouvelle maladie. Sa fille a appelé le Mid-Island Y JCC et l’a mise en contact avec le spécialiste de l’isolement pour la connexion, Puja Malhotra, qui a mis Baim en contact avec un groupe de soutien pour les personnes atteintes de la maladie de Parkinson.
Baim a commencé à venir au JCC quatre jours par semaine et a rapidement rejoint son groupe de deuil, un cours de natation pour les personnes souffrant de troubles du mouvement et un groupe de soutien pour celles souffrant de pertes de mémoire à un stade précoce. Malhotra a également aidé Baim à trouver un dentiste et un thérapeute.
« J’avais besoin de soutien », a déclaré Baim. « J’ai vraiment essayé de me concentrer sur l’aide que je peux rassembler ici. Le JCC est au centre de mon aide. Cela m’a offert des opportunités que je retiendrais généralement en raison de ma personnalité.
Même si Baim, aujourd’hui âgée de 79 ans, vit avec sa fille et un petit-enfant, elle ressentait le besoin d’être avec des gens qui comprenaient ce qu’elle traversait. Une fois par mois, elle assiste à un dîner JCC dans un restaurant voisin avec d’autres personnes du groupe Parkinson.
Les experts en soins de santé affirment que lutter contre l’isolement des personnes âgées est essentiel à leur santé et à leur bien-être. Tout comme un médecin peut proposer une prescription médicale à une personne qui en a besoin, Isolation to Connection vise à donner aux personnes âgées une « prescription sociale » – un moyen pour elles de se connecter à d’autres personnes, à des activités et à des services qui répondent à leurs besoins sociaux et pratiques. et les besoins émotionnels.
« La prescription sociale est un moyen permettant à de nombreuses personnes seules, déprimées et anxieuses de trouver des solutions locales pour se sentir mieux », a déclaré Dan Morse, cofondateur de Social Prescribe USA, qui encourage les médecins à « prescrire » des activités telles que l’art, les activités liées à la nature et le bénévolat. aux patients isolés pour améliorer leur santé.
Northwell Health, qui est le plus grand prestataire de soins de santé de l’État de New York, oriente désormais les patients vers Isolation to Connection. Les médecins de Northwell qui voient des personnes âgées dans leurs cliniques ont déclaré à l’UJA que même s’ils peuvent résoudre les problèmes médicaux de leurs patients, ils ont besoin de programmes comme Isolation to Connection pour gérer le sentiment d’isolement des patients – qui est parfois la principale raison de leur visite dans un clinique de santé.
En fin de compte, l’UJA espère pouvoir faire d’Isolement to Connection un programme à l’échelle de l’État, élargissant ainsi le mouvement de prescription sociale à New York en partenariat avec d’autres bailleurs de fonds.
« Il existe une demande importante pour le programme Isolation to Connection, ce qui montre à quel point la solitude est endémique parmi la population âgée. Nous voulons amener des spécialistes de la connexion dans chaque quartier et communauté autour de New York », a déclaré Sepi Djavaheri, mobilisateur communautaire senior de l’UJA. « Nous ne faisons que commencer. »