(JTA) — Certains fans de sport collectionnent des cartes à collectionner. D’autres collectionnent les autographes. On pourrait dire que Jessica Berman collectionne les ligues sportives.
Berman, une ancienne élève d’une école juive profondément enracinée dans la communauté juive de New York, a pris les rênes de la National Women’s Soccer League en avril 2022. Il s’agissait de la dernière étape d’une carrière de front-office décorée et pionnière qui a inclus des postes importants au sein de la Ligue nationale de crosse et Ligue nationale de hockey – ainsi qu’un portefeuille d’avocat en droit du travail comprenant du travail avec la NBA, la NFL et la MLB.
La Ligue nationale de football féminin, qui a tenu sa saison inaugurale en 2013, compte actuellement 12 équipes et une saison régulière qui s’étend de mars à octobre. Berman est intervenu à un moment crucial pour la ligue, qui était aux prises avec un scandale majeur d’abus sexuels en 2021 qui a conduit à l’interdiction à vie de quatre entraîneurs et à la démission de l’un des prédécesseurs de Berman.
En plus de gérer les conséquences de ce scandale, Berman est chargé de veiller à la croissance continue de la ligue. La NWSL a ajouté deux équipes en 2022 et prévoit de s’étendre à 16 équipes d’ici 2026. Cela arrive à un moment où la Coupe du Monde Féminine de la FIFA a également connu une hausse de popularité et s’est étendue à 32 pays cette année. Cet été, 61 joueurs de la NWSL figuraient sur les listes de la Coupe du monde lors du tournoi.
« J’espère que cela incitera les gens à reconnaître que lorsque nous investissons des ressources dans les filles et les femmes, de grandes choses se produiront et qu’elles sont incroyables, leurs qualités athlétiques sont incroyables et incroyablement divertissantes », a déclaré Berman à la Jewish Telegraphic Agency.
L’un de ses objectifs, a-t-elle déclaré, est de « faire en sorte que les gens de ce pays reconnaissent que si vous aimez regarder la Coupe du monde, vous n’avez pas besoin d’attendre tous les quatre ans pour vous enthousiasmer ».
L’amour de Berman pour le sport a commencé pendant son enfance à Brooklyn, où elle a grandi dans une famille juive conservatrice et a fréquenté une école juive de la première à la huitième année au Centre juif d’East Midwood. Elle a déclaré qu’elle célébrait régulièrement le Shabbat avec sa famille et qu’elle passait les fêtes juives avec sa famille élargie, qui était orthodoxe. Elle a déclaré qu’elle avait « définitivement été élevée avec un très fort sentiment d’être juive dans ma communauté ».
Berman, qui est dans la quarantaine, a déclaré qu’elle n’avait pas pratiqué les sports d’équipe traditionnels en grandissant, en partie à cause du manque d’accès. Le titre IX, la loi fédérale garantissant l’égalité d’accès au sport pour les garçons et les filles, a été promulgué en 1972 mais n’a pas encore modifié le paysage sportif partout dans le monde.
« En y repensant, ayant grandi dans un environnement très urbain où le Titre IX, je ne pense pas, a imprégné les centres urbains aussi rapidement que les banlieues, il n’y avait vraiment pas de sport pour les filles dans mon enfance », a-t-elle déclaré. « Et même dans ma communauté, ce n’était certainement pas quelque chose que les filles faisaient. »
Au lieu de cela, l’implication sportive de Berman était axée sur la danse et elle a suivi des cours dès l’âge de 6 ans jusqu’à l’université. Son intérêt pour la gestion du sport en tant que carrière est apparu au lycée.
« Ayant grandi à Brooklyn, j’ai décidé que le sport était l’une des rares choses de notre tissu social qui avait le pouvoir d’unir les communautés », a déclaré Berman. « J’étais vraiment obsédé par la diversité et l’inclusion et par la manière dont nous pouvions rassembler des personnes issues d’horizons différents, et j’ai décidé que je voulais travailler dans une industrie qui avait ce genre de pouvoir. »
Après avoir obtenu son baccalauréat en gestion du sport de l’Université du Michigan et son diplôme en droit de l’Université Fordham, Berman a lancé sa carrière dans le sport.
Elle a d’abord travaillé au sein du cabinet d’avocats Proskauer Rose LLP, basé à Los Angeles, spécialisé dans les questions liées à la négociation collective dans le sport professionnel. À partir de là, Berman a rejoint la LNH, où, pendant 13 ans, elle a occupé le poste d’avocate principale et de vice-présidente, supervisant de nombreux aspects de la ligue, allant des aspects juridiques à la responsabilité sociale des entreprises en passant par la Fondation LNH, la branche philanthropique de la ligue.
En 2019, Berman est devenue commissaire adjointe de la Ligue nationale de crosse, faisant d’elle la première femme à détenir ce titre dans une ligue sportive professionnelle masculine.
Lorsque l’opportunité s’est présentée pour la première fois, a déclaré Berman à USA Today, elle hésitait quant aux exigences du rôle et à ce que cela signifierait pour sa famille. Mais elle se souvient que son fils lui avait dit : « Tu plaisantes, maman ? Cela fera de vous un pionnier. Elle a passé deux ans et demi à la NLL avant d’accepter le poste le plus élevé de la NWSL.
Berman a déclaré que même si chaque sport a ses propres traditions et cultures, elles sont dans l’ensemble plus similaires que différentes. Le plus grand changement dans son travail à la NWSL consiste à surmonter la fracture entre les sexes qui existe dans le sport professionnel – de la lutte pour l’égalité salariale aux défis liés au sexisme, aux contraintes financières et à la couverture médiatique. L’année dernière, l’US Soccer est devenue la première instance dirigeante nationale du sport à promettre l’égalité de rémunération pour ses équipes nationales masculines et féminines, une victoire historique dans la lutte pour l’équité salariale dans le sport après un combat long et très médiatisé des membres de l’équipe féminine.
« Le sport féminin a toujours été sous-financé, sous-évalué et mesuré sur la base des performances passées, et non sur son potentiel futur », a déclaré Berman. « Et cela a malheureusement créé ce qui est devenu historiquement, je pense, un cycle auto-réalisateur consistant à ne pas être en mesure d’atteindre son plein potentiel. »
Alors que le football féminin est en plein essor aux États-Unis et dans le monde, un autre groupe démographique est particulièrement sous-représenté : les femmes juives. Il n’y avait aucun joueur juif connu lors de la Coupe du monde, bien qu’il y en ait eu dans le passé, et peu, voire aucun, dans la NWSL.
« Je ne vois pas de barrière culturelle ni de raison pour laquelle cela serait vrai », a déclaré Berman. « Surtout quand on pense aux foyers du football et du football féminin dans notre pays, ce sont certainement des endroits où il y a beaucoup de Juifs dans ces communautés. Je n’ai donc aucune idée de pourquoi ce serait le cas.
Même si la représentation juive fait défaut sur le terrain, Berman n’est pas la seule femme juive à occuper une position importante au sein de la NWSL. Deux anciennes joueuses, Yael Averbuch West et Cami Levin Ashton, sont désormais directrices générales de la ligue.
Averbuch West a déclaré que Berman se consacre à aider la ligue et ses clubs à continuer de croître et s’enregistre fréquemment pour offrir son soutien, notamment en assistant aux matchs en personne.
Bien que les deux n’aient pas explicitement discuté de leur judéité, Averbuch West a déclaré que Berman « se sent familier » en raison de leurs antécédents communs. « Surtout les femmes juives dans le sport, nous ne sommes pas nombreuses », a-t-elle ajouté.
Averbuch West, qui a joué pour la dernière fois en 2018, a déclaré qu’elle entend encore des fans dire qu’elle est leur joueuse préférée parce qu’elle est l’une des rares joueuses juives.
« Je pense que pour les jeunes fans et joueurs de football, voir une femme juive impliquée dans le jeu et diriger l’une des meilleures ligues du monde est extrêmement important », a déclaré Averbuch West.
Berman a-t-elle le sentiment que ses valeurs juives recoupent son travail ? « Oh mon Dieu, oui », dit-elle. « Dans ce rôle en particulier, je ne me suis jamais senti aussi en phase avec les valeurs qui m’ont été inculquées quand j’étais enfant, qui incluent l’autonomisation des autres et la garantie de conditions de jeu égales, et que les groupes marginalisés et sous-représentés doivent se soutenir mutuellement. et travailler ensemble. »
Berman a déclaré qu’une partie centrale de son éducation juive était axée sur l’histoire d’oppression partagée par les communautés juive et noire.
« Les valeurs avec lesquelles j’ai grandi étaient de dire que nous représentons moins de 1 % de la population », a-t-elle déclaré. « Cela ne signifie pas seulement que nous devons soutenir et investir dans nos propres personnes et communautés, mais aussi faire attention aux autres groupes marginalisés et reconnaître qu’il existe une expérience commune dans le fait de ne pas avoir la possibilité d’être pris au sérieux et traité équitablement. »
Berman, qui vit maintenant dans le comté de Westchester et appartient au Centre juif de Westchester, une congrégation conservatrice, a déclaré que le judaïsme fait toujours partie de sa vie de famille. Son fils aîné était censé célébrer sa bar-mitsva en Israël, mais cela a déraillé à cause de la pandémie. Son plus jeune fils se prépare pour sa bar-mitsva en décembre et Berman a déclaré qu’elle prévoyait d’emmener ses enfants en Israël l’été prochain.
En mai, Berman a été honorée par l’UJA-Fédération de New York, où elle a reçu le David J. Stern Leadership Award, du nom du commissaire juif de longue date de la NBA décédé en 2020.
La commissaire de la Ligue nationale de football féminin, Jessica Berman, détient le prix du leadership David J. Stern avec ses enfants, Noah, à gauche, et Andrew, à droite. (Photographie de Michael Priest)
L’un des intervenants au déjeuner d’honneur de Berman était Mark Wilf, un homme d’affaires et philanthrope juif qui possède les Vikings du Minnesota de la NFL ainsi que les clubs de football professionnels masculins et féminins d’Orlando. Wilf a également dirigé les conseils d’administration des Fédérations juives d’Amérique du Nord et de l’Agence juive pour Israël, ainsi que de 70 Faces Media, la société mère de JTA, et il est actif dans les efforts de sensibilisation à l’Holocauste.
Wilf, en tant que propriétaire de l’équipe, a rencontré Berman pour la première fois lors de son entretien d’embauche pour le poste. Il s’est dit « immédiatement impressionné ». Il siège également au comité exécutif de la ligue et a déclaré que Berman avait réussi à « faire croître la ligue de diverses manières » – notamment en élargissant le bureau de la ligue et le nombre d’équipes, et en s’engageant avec les équipes, les joueurs et le syndicat des joueurs. .
« Je pense qu’étant donné le rôle de la croissance du sport féminin – vous avez eu la Coupe du monde féminine tout récemment, et vous avez vu toute la croissance en termes d’intérêt pour le jeu, d’achat de franchises, de processus d’expansion – je pense que c’est en grande partie [due] grâce à son professionnalisme qui a aidé à bâtir la ligue là où nous en sommes aujourd’hui », a déclaré Wilf.
Tout au long de sa carrière, Berman a travaillé en étroite collaboration avec un certain nombre d’autres leaders juifs de l’industrie, notamment le commissaire de la LNH, Gary Bettman, qui, selon Berman, « ne se plaint pas de son héritage juif », et le commissaire de la NBA, Adam Silver, auprès duquel elle a déclaré avoir appris les meilleures pratiques. en tant que commissaire de la ligue.
Alors que la NWSL approche de la fin de sa saison régulière et se tourne vers les séries éliminatoires et au-delà, Berman est reconnaissante de l’opportunité qui lui est offerte de « faire ce que je pense que le sport fait de mieux, c’est-à-dire utiliser notre pouvoir pour changer le monde », a-t-elle déclaré.
« Mon travail consiste à inspirer la prochaine génération à penser différemment aux opportunités, et en particulier aux femmes et aux filles », a-t-elle ajouté. « Je ne peux pas imaginer que mon objectif se manifeste davantage qu’il ne l’est dans ce rôle en ce moment. »