(JTA) — En 2021, un livre relié en cuir datant de la seconde partie du 19e siècle a été mis en vente dans une maison de vente aux enchères de New York, aux côtés d’autres œuvres similaires. Originaire de la communauté juive d’Oradea, dans l’actuelle Roumanie, le registre indiquait Enterrements juifs dans la ville entre 1836 et 1899. Une page exposée répertoriait, dans une élégante calligraphie hébraïque, les noms des personnes décédées.
L’une d’elles est simplement identifiée comme Tova Esther, la « fille de Léa », décédée le cinquième jour du mois de Kislev dans le calendrier hébreu. Comment ce précieux livre est-il arrivé à New York en 2021 ? Alarmé par le fait qu’un trésor d’avant-guerre appartenant à la communauté juive roumaine aurait pu être pillé par les nazis et passé entre des mains privées avant d’être mis aux enchères, le L’Organisation juive mondiale de restitution – que je dirige – et la communauté juive roumaine ont contacté les autorités américaines pour s’assurer que la maison de vente aux enchères annule la vente jusqu’à ce que sa provenance puisse être déterminée.
Quels autres tableaux, livres et coupes de Kiddouch qui racontent l’histoire d’une famille et représentent l’histoire d’un peuple se trouvent aujourd’hui derrière des portes closes et dans des maisons privées ?
Il y a vingt-cinq ans, dans un monde très différent, plus de 40 pays ont adopté les principes de la Conférence de Washington sur l’art confisqué par les nazis. Ils ont défini les premières étapes pour parvenir à une entente internationale sur la meilleure manière de traiter le problème des œuvres d’art pillées par les nazis. Ce fut le début d’un voyage qui a modifié notre manière d’appréhender les questions de propriété, d’histoire et de transparence dans le monde de l’art et des biens culturels. Mais le voyage n’est pas encore terminé.
Un rassemblement à Washington la semaine dernière a fait le point sur les progrès réalisés tout en traçant de nouvelles orientations. Sous la direction des États-Unis, 23 pays se sont réunis pour approuver un ensemble de bonnes pratiques et inviter d’autres pays à les adopter. La réunion a notamment mis l’accent sur les œuvres d’art et les biens culturels pillés à l’époque de l’Holocauste et qui sont aujourd’hui entre les mains de particuliers.
Nous avons constaté de grands progrès au cours des 25 dernières années, mais il reste clairement beaucoup à faire. Comme le montre un rapport mondial publié la semaine dernière, même si des procédures de réclamation sont désormais en place dans de nombreux pays, le nombre de cas traités et les restitutions qui en résultent restent souvent faibles. Cinq des 47 pays étudiés dans le rapport ont créé des commissions de restitution pour faciliter les réclamations, mais l’écrasante majorité des pays n’en a toujours pas. Dans l’ensemble, 24 pays ont fait peu ou pas de progrès dans la mise en œuvre des principes de la Conférence de Washington.
Les nouvelles bonnes pratiques adoptées ce mois-ci appellent les gouvernements à encourager les projets qui rendront disponibles sur Internet non seulement des archives publiques mais également privées. « Les collections publiques et privées devraient être encouragées à publier leurs inventaires », insistent les gouvernements. Les archives des marchands et autres acteurs du marché de l’art peuvent détenir la clé pour débloquer le passé. La vie privée est une valeur que nous partageons tous, tout comme la quête de justice.
Deux portraits de l’expressionniste autrichien Egon Schiele saisis dans des musées américains en septembre 2023 ont été restitués aux héritiers du cabaret juif viennois Fritz Grünbaum. (Chris Delmas pour l’AFP via Getty Images)
Notre attention a tendance à être attirée sur des cas très médiatisés de tableaux pillés par des sommités comme Pablo Picasso et Egon Schiele accroché dans des musées célèbres à travers le monde.
Mais c’est aussi une histoire de dessins, de coupes de kiddouch en argent, d’instruments de musique et de bibliothèques. Il s’agit d’objets qui ont souvent une valeur financière limitée mais qui ont une importance historique incommensurable pour les familles et pour le peuple juif. Pour chaque chef-d’œuvre renommé capturé pendant l’Holocauste, il existe des centaines d’œuvres et d’objets religieux moins connus. Ils venaient de grandes villes, de petites villes et de petits villages. Certaines ont été créées par des personnes dont les noms célèbres roulent dans nos langues, et d’autres par des artisans anonymes travaillant dans l’obscurité dans leurs ateliers.
Pourquoi sont-ils importants ? Parce qu’ils nous rapprochent de vies détruites et de souvenirs perdus. Ils représentent le cœur d’une famille, le patrimoine d’une communauté, l’âme d’un peuple. Ils nous disent d’où nous venons et qui nous sommes.
Et comme nous le découvrons de plus en plus, les œuvres d’art et les objets qui appartenaient aux familles et aux communautés juives avant l’Holocauste ne se trouvent pas seulement dans les grands musées du monde ; beaucoup se sont également retrouvés dans des maisons privées.
Le manque de transparence, longtemps une caractéristique du commerce international de l’art, contrecarre les efforts de ceux qui cherchent à restituer les biens artistiques et culturels ayant appartenu aux familles et aux communautés juives. La recherche de l’histoire se heurte souvent à l’obstacle de la vie privée et du secret. Et c’est souvent là que la piste devient froide.
La mémoire de Tova Esther appartient à sa famille et au peuple juif, et non à un particulier. Nous devons rechercher non seulement la restitution des biens mais aussi la restitution de l’histoire.
À une époque où nous, en tant que société, examinons de plus en plus les origines des objets d’art et de culture, c’est un moment qui nous appelle à faire la lumière sur les chapitres les plus sombres de l’histoire et à promouvoir l’ouverture dans l’opacité.
est président de l’Organisation mondiale de restitution juive.
Les points de vue et opinions exprimés dans cet article sont ceux de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement les points de vue de JTA ou de sa société mère, 70 Faces Media.