Lorsque Ari Johnson et Jessica Beckerman ont déménagé au Mali en 2007 – lui, étudiant en médecine à Harvard, prenant un an de congé, elle, étudiante Fulbright, étudiant les soins de santé – 15 % de tous les bébés nés dans ce pays d'Afrique de l'Ouest mouraient avant l'âge de 5 ans. .
Au fur et à mesure que les deux Juifs américains en apprenaient davantage sur la situation, ils décidèrent d’essayer d’aider. Avec un groupe de professionnels de la santé maliens, ils ont créé une organisation à but non lucratif pour fournir des soins de santé rapides et gratuits, en porte-à-porte, aux habitants de Yirimadio, un quartier de la capitale du Mali, Bamako.
L'organisation, appelée Muso, qui s'est ensuite étendu à d'autres régions du Mali et de la Côte d'Ivoire voisine, a connu un tel succès qu'en une décennie, le taux de mortalité infantile de Yirimadio est tombé à 0,7% – le plus bas de toute l'Afrique subsaharienne et comparable à celui des États-Unis.
Même lorsque certaines parties du Mali ont été prises par des insurgés violents et que la guerre a éclaté dans le pays, le taux de mortalité infantile est resté faible par rapport au reste de la région.
« Aujourd’hui, un enfant sur six dans le monde vit dans ou à proximité d’une zone de conflit actif, et ce sont les enfants qui subissent le poids de la guerre », a déclaré Johnson. « Pourtant, ce que nous avons appris avec nos partenaires au Mali, c’est que les conséquences mortelles de la guerre sur les enfants ne sont pas inévitables. Nous avons le pouvoir de construire des systèmes de soins capables d’inverser certains des impacts les plus dévastateurs de la guerre.
Johnson, 41 ans, et Beckerman, 39 ans, sont maintenant mariés et vivent à Berkeley, en Californie, avec leur fils de 3 ans. Tous deux sont médecins et ont fait de Muso une organisation dynamique à but non lucratif qui s'associe aux gouvernements du Mali et de Côte d'Ivoire pour accroître l'accès aux soins de santé dans les communautés confrontées à l'extrême pauvreté.
Beckerman est le médecin-chef de Muso et Johnson en est le PDG ainsi que professeur agrégé à l'Institute for Global Health Services de l'Université de Californie à San Francisco.
Mais la clé du succès de Muso ne réside pas dans ce couple extraordinaire. Ce sont quelque 1 100 personnes, dont 80 % de femmes, qui dirigent le travail de Muso sur 35 sites au Mali et en Côte d'Ivoire.
Le modèle de l'organisation repose sur trois piliers : soins au domicile des patients, cliniques d'accès rapide et zéro frais. Les agents de santé communautaires recherchent activement des patients en faisant du porte-à-porte à domicile, diagnostiquant et traitant rapidement sur place le paludisme, la diarrhée, la pneumonie et d'autres maladies courantes. Ils fournissent également des services de dépistage du Covid-19, de tests de grossesse et de planification familiale.
Les patients qui ont besoin de soins plus complexes sont évacués par des ambulances tout-terrain pour recevoir des soins prodigués par des infirmières, des médecins et des sages-femmes dans des cliniques de soins primaires à accès rapide. Tout le monde reçoit des soins gratuitement.
Beckerman et Johnson se sont rencontrés lors d'un dîner Hillel Shabbat alors qu'ils étaient à l'Université Brown, et lorsqu'ils ont décidé de se rendre au Mali, l'idée était de se renseigner sur les barrières structurelles empêchant l'accès aux soins de santé.
« Nous savions que presque tous les décès que nous constatons dans des endroits comme le Mali pouvaient être évités grâce à des outils simples dont nous disposons depuis des décennies, comme les antibiotiques », a déclaré Beckerman. « Par exemple, nous pouvons diagnostiquer et traiter le paludisme s’il est détecté tôt, dans les trois jours, à la maison. »
Faisant appel à des agents de santé communautaires pour soigner les mères et les jeunes enfants, Muso utilise des interventions de santé et s'associe aux gouvernements du Mali et de Côte d'Ivoire pour œuvrer à la réduction des taux de mortalité infantile. (Avec l'aimable autorisation de Muso)
Le problème était que de nombreux systèmes de santé excluent généralement ceux qui ne peuvent pas se permettre de se faire soigner. Les patients, en particulier les enfants, sont souvent soignés trop tard, voire pas du tout.
Lorsque le couple s’est associé en 2008 à des collègues maliens, dont une infirmière à la retraite vivant à Yirimadio, Nana Niaré, leur aide a eu un impact immédiat.
« Les gens venaient chez elle par désespoir parce qu'ils n'avaient pas d'autres options, mais nous avions des téléphones portables et de l'argent liquide pour emmener les gens dans un taxi jusqu'aux urgences de Bamako », a déclaré Beckerman. « Notre rôle était d’accompagner les voisins pour les aider à se faire soigner. »
Dans un cas, une fillette de 4 ans qui venait d'être mordue par un chien enragé a été transportée d'urgence à l'hôpital au milieu de la nuit et a survécu. Mais d’autres patients atteints de maladies traitables ont eu moins de chance. Une mère dans la vingtaine est décédée d'un abcès infecté dans la bouche parce qu'elle n'avait pas reçu à temps des antibiotiques, qui n'auraient coûté que 5 dollars.
« À maintes reprises, nous allions aux funérailles de voisins pour des maladies dont on ne connaîtrait jamais la mort aux États-Unis », se souvient Beckerman.
Muso reçoit des financements d'un large éventail d'organisations philanthropiques, d'organisations gouvernementales et d'entreprises, dont le géant pharmaceutique Pfizer et la Fondation Bill & Melinda Gates.
Depuis sa création officielle en 2008, l'association caritative a effectué 16,4 millions de visites à domicile et 1,6 million de visites à la clinique, même en pleine guerre au Mali.
En novembre dernier, Muso a annoncé la conclusion d'une étude de trois ans qui a suivi plus de 135 000 personnes dans 137 sites ruraux de la région de Bankass au Mali, à la lisière du désert du Sahara. Malgré la destruction de villages entiers et le déplacement de communautés en raison de la guerre, l'étude a révélé que le taux de mortalité infantile a diminué au cours de la période, passant de 148 à 55 décès pour 1 000, soit une baisse de 63 %.
« Les choses auraient dû empirer pour les enfants, mais c'est le contraire qui s'est produit », a déclaré Johnson. « Aucune autre communauté n’a jamais réussi cela dans une zone de conflit actif. »
Il a crédité la formation et le déploiement par Muso d'agents de santé dans les villages pour fournir des diagnostics et des soins médicaux gratuits, ainsi que pour l'évacuation des patients les plus malades vers des cliniques mieux équipées.
« Muso a été fondée par des Maliens et des Américains. Nous sommes une organisation laïque sans affiliation religieuse, composée de personnes issues de divers horizons. Le groupe de cofondateurs de Muso – musulmans religieux, juifs et chrétiens – partagent un engagement commun envers la valeur incommensurable de chaque vie humaine et une préoccupation commune concernant les inégalités en matière de soins de santé », a déclaré Johnson. « C'est ce qui nous a réunis. »
En 2021, Johnson et Beckerman ont remporté conjointement Le prix Charles Bronfman pour leur travail. Le prix annuel de 100 000 $, qui fête son 20ème année, récompense un humanitaire juif de moins de 50 ans dont le travail est ancré dans les valeurs juives et profite à tous.
Johnson a déclaré que le prix « élève le service mondial au rang d’acte juif sacré » qui incite à de nouvelles actions.
« Pour Jessica et moi, ce travail est au cœur de notre propre pratique juive », a-t-il déclaré. « Nous comprenons que le pikuach nefesh – l’impératif de sauver une vie – est exigé de chacun de nous. Chaque année, 5 millions d'enfants meurent dans le monde, principalement de maladies que nous savons guérir depuis des décennies. Nous avons les outils. Ce que nous n’avons pas, c’est la possibilité d’attendre.