(Semaine juive de New York) — Imaginez un groupe d’enfants s’amusant dans un camp d’été, apprenant le tir à l’arc, la natation et jouant à la corde, pendant que le drapeau nazi flotte à côté du drapeau américain. Ou une foule bondée au Madison Square Garden de Manhattan, où des hommes et des femmes de tous âges font le salut hitlérien.
Ce sont quelques-unes des images réelles et troublantes présentées dans « Nazi Town, USA », un nouveau documentaire sur le Bund germano-américain – une organisation profasciste et pro-nazie qui, à son apogée, comptait quelque 100 000 membres aux États-Unis. States – qui sera diffusé mardi sur « American Experience » sur PBS.
Le German American Bund (bund signifie « organisation » en allemand), fondé par l’immigrant allemand Fritz Kuhn à Buffalo en 1936, a été créé pour promouvoir l’idéologie pro-nazie aux États-Unis. Kuhn et ses acolytes se sont appuyés sur des images patriotiques telles que George Washington et le drapeau américain pour attirer des Américains d’origine allemande comme membres – mais comme Kuhn lui-même l’a dit, les objectifs de l’organisation étaient de créer des « États-Unis socialement justes, dirigés par des gentils blancs » et un « syndicat contrôlé par les gentils, libre de la domination juive dirigée par Moscou ».
Le cinéaste Peter Yost, qui a écrit et réalisé « Nazi Town, USA », a déclaré à la Semaine juive de New York qu’il s’est d’abord intéressé à l’histoire de l’organisation nazie en aidant son ami Marshall Curry dans son travail. Court documentaire nominé aux Oscars « Une nuit au jardin » qui utilisait des images d’archives, dont certaines peuvent également être vues dans « Nazi Town, USA », du « Rassemblement pro-américain » de 1939 au Madison Square Garden organisé par le Bund.
« C’est une séquence incroyable et c’est incroyable qu’il y ait 20 000 membres du Bund à l’intérieur du Madison Square Garden », a déclaré Yost. « Cela soulève certainement la question suivante : ‘Si vous pouvez en avoir 20 000 à un seul endroit, que diable se passe-t-il en Amérique à l’époque, plus largement, pour permettre que cela se produise ?' »
C’est la question centrale qu’explore Yost dans « Nazi Town, USA ». À l’aide d’images d’archives et de photos des activités du Bund – dont beaucoup ont été tournées par le Bund lui-même à des fins promotionnelles – ainsi que d’entretiens avec des historiens, le film raconte l’ascension et la chute de l’organisation depuis ses débuts jusqu’à son apogée et son effondrement final. en 1941.
Le Bund n’était qu’un parmi des centaines de groupes de droite et favorables au fascisme aux États-Unis dans les années 1930, mais en se concentrant sur un groupe, Yost a pu explorer comment et pourquoi le fascisme était si attrayant pour les Américains à cette époque. « Souvent, à mon avis, les meilleurs films sont ceux qui utilisent une histoire étroite pour raconter une histoire beaucoup plus vaste », a-t-il déclaré. « Même si le Bund est important et intéressant, il constitue en réalité un moyen d’aborder ces questions plus importantes et d’explorer ces idées plus importantes. »
Basé à New York, le Bund était organisé en 50 districts à travers le pays. En effet, le nom du film « Nazi Town, USA » est censé indiquer que l’idéologie nazie, pendant un certain temps, a été largement adoptée à travers le pays.
« Cela a résonné ici pour une raison », a déclaré Yost. « Cela s’est appuyé sur de nombreux éléments américains favorables au fascisme, comme les lois racistes Jim Crow ou les lois sur l’immigration très restrictives et fondées sur la race. C’étaient des choses qu’Hitler et les nazis admiraient et même, dans certains cas, adoptaient pour leurs lois raciales de Nuremberg. À bien des égards, ils considéraient l’Amérique comme un terrain fertile pour leurs idées. »
Une carte postale représentant le Camp Siegfried, un camp d’été pro-nazi situé à Yaphank, Long Island, dans les années 1930. (Avec l’aimable autorisation de la salle d’histoire locale Thomas R. Bayles de la bibliothèque publique de Longwood)
Selon l’historien Bradley W. Hart, qui apparaît dans le film et est l’auteur de « Les amis américains d’Hitler : les partisans du Troisième Reich », certaines « pulsions sombres » de la société américaine font surface dans les bonnes circonstances – ce qui est exactement ce qui se produit. s’est produit dans les années 1930.
« Ce fut une période de troubles incroyables aux États-Unis. Il y a la Grande Dépression, il y a des gens qui ont tout perdu », a-t-il déclaré à la Semaine juive de New York. « En ce moment, alors qu’il y a des dictateurs en Europe, des gens comme Hitler et Mussolini, qui prêchent la haine et prêchent qu’ils ont une solution à la douleur réelle que ressentent les gens, il est malheureusement inévitable que certains soient attirés par cette solution. message. »
Assez de gens étaient intéressés par le Bund pour créer une entreprise de camps d’été pour les familles et les enfants à travers le pays, le plus célèbre étant le Camp Siegfried à Yaphank, Long Island – un hameau du comté de Suffolk qui avait également une communauté appelée German Gardens avec des rues nommées après d’éminents nazis.
« Ils avaient tout ce que l’on peut attendre d’un camp d’été », a déclaré Hart, soulignant que la plupart des campeurs étaient des enfants de la ville. « Et c’était une époque où si vous viviez en centre-ville, vous n’aviez pas nécessairement de voiture. Vous recherchiez des activités récréatives pour vous et les enfants. Vous cherchiez à quitter la ville alors qu’il n’y avait pas de climatisation.
Les informations provenant de ces camps sont aujourd’hui troublantes, précisément en raison de leur caractère pertinent, a-t-il ajouté.
« Ces récits semblent anodins à certains égards : il s’agit d’un groupe de gars assis autour et buvant des bières et les enfants jouent et parlent de politique », a déclaré Hart. « C’est le genre de politique que nous trouvons profondément épouvantable aujourd’hui, mais la scène elle-même n’est peut-être pas si différente de ce à quoi nous pourrions nous attendre dans un camp – mais il y a aussi ce profond courant idéologique du nazisme qui coule sous tout. »
Dans ces camps, des drapeaux nazis flottaient sur les mâts et des croix gammées ornaient les toits des bungalows. De plus, selon Hart, le Bund n’a pas caché son antisémitisme en partie parce qu’il pensait que de nombreux Américains seraient d’accord avec lui.
« Ils présentent cela comme de l’anticommunisme », a-t-il déclaré. « Ils sont ouverts sur le type d’antisémitisme qui, selon eux, va plaire à un plus grand nombre d’Américains. »
La stratégie a fonctionné pendant un certain temps : lorsque le FBI a enquêté sur le Bund parce qu’il enquêtait sur les activités nazies aux États-Unis, le directeur J. Edgar Hoover n’était pas très intéressé par la fermeture de l’organisation parce qu’il était très anticommuniste.
S’il est facile d’établir des parallèles entre les années 1930 et aujourd’hui – la montée de l’antisémitisme, la politique américaine qui divise – de telles comparaisons ne sont pas explicites dans le film. Mais les téléspectateurs peuvent tirer leurs propres conclusions.
« C’est un film sur le fascisme et la politique non démocratique. C’est un film sur un moment en Amérique où un certain nombre de personnes se demandaient si l’expérience américaine échouait », a déclaré Yost. « Nous avons étudié un moment précis et exploré pourquoi ces idées ont captivé l’imagination de certaines personnes à cette époque. Cela soulève donc un certain nombre de grandes questions que, dans de nombreux cas, nous nous posons encore aujourd’hui. »
Le documentaire montre également que de nombreux Américains étaient prêts à s’opposer au nazisme et au fascisme, comme la journaliste Dorothy Thompson, qui a mis en garde contre Hitler dans ses articles et qui était également présente au rassemblement du Madison Square Garden pour chahuter. Il y avait un groupe de Juifs coriaces connus sous le nom de Minutemen qui interromprait les réunions des Amis de la Nouvelle Allemagne, une organisation précurseur du Bund, et les journalistes du Chicago Daily Times, John et James Metcalfe, se sont infiltrés et ont infiltré le Bund afin de pouvoir rendre compte de leurs plans.
Isadore Greenbaum, un plombier juif de 26 ans, a risqué sa vie pour monter sur scène au Madison Square Garden pour retirer les câbles du microphone de Kuhn. Il a été immédiatement battu par l’équipe de sécurité du Bund, mais la police de New York est intervenue et l’a escorté dehors.
« Il essaie vraiment de porter le premier coup contre le fascisme aux États-Unis – il faudra encore des années avant que les États-Unis combattent le fascisme de manière physique, n’importe où dans le pays », a déclaré Hart.
Aussi important que soit le rassemblement du Madison Square Garden, les combats qui y ont eu lieu ont représenté un tournant pour le Bund germano-américain.
« C’est un moment incroyablement puissant… parce qu’il révèle ce qu’est le Bund », a déclaré Hart. « Lorsque cette violence éclate sur le sol du Madison Square Garden – le lieu politique et social le plus important, selon moi, du pays en 1939 – les gens ne peuvent pas s’en détourner. Il devient clair que le Bund n’est pas seulement une organisation culturelle peut-être excentrique qui a des opinions avec lesquelles la plupart des gens ne sont pas d’accord, mais qu’il a réellement une connotation violente.»
Le Bund s’est effondré peu après le rassemblement, lorsque Kuhn a été reconnu coupable de détournement de fonds et d’évasion fiscale. Bien que son apogée soit largement oubliée aujourd’hui, Yost espère que ce documentaire contribuera à rappeler et à sonner l’alarme sur la nature précaire de la démocratie.
« Il peut être inquiétant de voir à quel point certaines de ces idées ont des racines profondes en Amérique », a-t-il déclaré. « Mais il peut être quelque peu réconfortant de voir que l’Amérique a déjà été confrontée à de grands défis, a soulevé de profondes questions existentielles sur notre système de gouvernement et est sortie de l’autre côté. »
« Nazi Town, USA » sera présenté en première sur « American Experience » mardi à 21 heures