(Semaine juive de New York) – Lorsque les Catskills étaient rois, Morris Katz en était le peintre de la cour.
Le survivant polonais de l'Holocauste, au fort accent, était présent constamment dans le pays de vacances juif du nord de l'État de New York, offrant un type de divertissement unique en son genre : le speed-painting.
Apparaissant dans les hôtels de Borscht Belt comme Grossinger's, The Concord, Kutsher's et Brown's, Katz réalisait des milliers de peintures originales sous les yeux de ses clients. Des paysages, des rabbins, des clowns et des animaux émergeaient en quelques minutes seulement selon une méthode qu’il appelait « l’art instantané ». Pendant qu'il peignait, Katz plaisantait avec le public en yiddish et en anglais, racontant des blagues et parlant de sa vie.
« Il était comme un héros étrange et underground », a déclaré Eddy Portnoy, directeur des expositions à l’Institut YIVO pour la recherche juive, à la Semaine juive de New York. «C'était juste un personnage vraiment drôle. Les gens ont trouvé en lui une sorte de joie.
Avant de mourir en 2010 à l'âge de 78 ans, Katz a été reconnu à deux reprises par le Livre Guinness des records : d'abord pour avoir été le peintre le plus prolifique au monde — au cours de sa vie, Katz a réalisé entre 200 000 et 300 000 tableaux — et ensuite pour étant le peintre le plus rapide du monde, ayant créé un tableau 12 x 16 en 30 secondes chrono. Tout au long de sa carrière, Katz a gagné des légions de fans, même s'il n'a jamais été classé comme un « véritable » artiste par la critique et par la communauté artistique de New York, mais plutôt comme un personnage distinct doté d'un talent spécifique.
Mais maintenant, Portnoy a organisé la toute première exposition personnelle de ses œuvres en galerie. « L'art instantané de Morris Katz », qui présente une soixantaine de peintures de différentes tailles, ainsi qu'une nouvelle exposition sur la vie de Katz – depuis son enfance en Pologne et dans un camp de personnes déplacées jusqu'à sa vie de célébrité particulière – s'ouvre au YIVO à le Centre d'histoire juive (15 ouest 16e rue) jeudi.
« Morris Katz n'a jamais exposé dans une galerie de sa vie, autre que la sienne, qui n'était en réalité que son espace de travail », a déclaré Portnoy. « Cela semble donc être un beau geste que d'avoir une exposition posthume de son travail. »
Portnoy a commencé à travailler sur l'exposition l'été dernier après avoir été mis en relation avec un donateur qui a acquis environ 10 000 tableaux de Katz lors d'une vente immobilière. Le donateur, qui a demandé à rester anonyme, a déclaré à la Semaine juive de New York qu'il se souvient avoir vu Katz se produire en concert alors qu'il passait l'été dans les Catskills lorsqu'il était enfant. Il a acheté le domaine lorsqu'il a appris qu'il était en vente en 2011. « Beaucoup de gens de mon époque, des gens entre 60, 70 et 80 ans, ont acheté un tableau à leur époque », a déclaré le donateur. « C'était vraiment un personnage et un artiste connu du Borscht Belt. »
Après une décennie passée à conserver les peintures, il a eu l'idée de créer une exposition après avoir appris qu'il existe un regain d'intérêt pour la préservation de l'histoire de la ceinture de bortsch à travers des initiatives telles que la Musée de la ceinture de bortsch et le Projet de marqueurs historiques de la ceinture de bortsch. Il appelle son butin « Oeuvre Family Collection ».
Deux exemples de « Instant Art » de Katz, tous deux peints en 1997. (Courtesy Oeuvre Family Collection)
L'exposition « reflète un moment de l'histoire juive où toutes sortes d'artistes inhabituels sont apparus dans les hôtels de la Ceinture du Bortsch – tout cela est en quelque sorte oublié », a déclaré Portnoy. « C'était une bonne occasion de ramener quelque chose comme ça et de rafraîchir la mémoire des gens quant au genre de choses qu'ils ont vues dans ces lieux qui constituaient autrefois une partie si importante de la vie juive. »
« C'était un travail d'amour », a déclaré le donateur, ajoutant qu'il était heureux de vendre les tableaux mais qu'il préférait « rassembler un groupe de personnes et se sentir juif ».
« Peu importe qui vient – qu'ils soient orthodoxes ou réformés – à un bel événement juif à New York, le simple fait de se rassembler est une chose très importante pour nous en tant que famille et pour nous en tant que peuple », a-t-il déclaré. .
Né en Pologne en 1932, Katz a survécu aux camps de concentration nazis, puis est arrivé dans un camp de personnes déplacées en Allemagne à l'âge de 13 ans. Là, il a appris à peindre. d'un ancien professeur de l'Académie de Varsovie. Il arrive à New York en 1949 à l'âge de 17 ans, où il étudie l'art à l'Art Students League avant de créer sa technique « Instant Art » en 1956.
« Il l'a fait en trempant un couteau à palette dans un seau de peinture, en jetant littéralement la peinture sur la toile, en l'écrasant puis en la tamponnant avec du papier toilette pour finalement créer une sorte de paysage, de scène ou de personnage. » a déclaré Portnoy, qui a vu le numéro de Katz en Israël en 1989. « Il était capable de créer des peintures en quelques minutes seulement. »
« Peindre, c'est comme barbouiller un bagel », aurait déclaré Katz.
Bientôt, Katz a emmené son spectacle sur la route, où il a réussi à faire carrière hors du shtick, peignant des paysages, des marines, des bâtiments urbains, des fleurs, des animaux, des rabbins, des enfants et des clowns à grande vitesse dans les hôtels, les conventions et les collectes de fonds de Borscht Belt.
« Il plaisantait avec le public, il racontait des blagues. C’était un truc de la ceinture de bortsch », a déclaré Portnoy. Dans un article du JTA sur Katz de 1987, le peintre se décrit comme le « C'est le premier jambon casher que j'ai jamais rencontré.»
« Il est terre-à-terre », a déclaré David Boehm, rédacteur en chef du Livre Guinness des records, à JTA en 1987. « Katz prétend que l'art est une expérience. En se cachant dans les greniers à foin et les caves, il a fait l'expérience du danger… de la vie et de la mort. Cela le rend plus terre-à-terre dans son travail que s’il vivait dans une tour d’ivoire.
Dans sa nécrologie, le New York Daily News a rappelé une de ses devises: « Peignez-le bien, peignez-le rapidement et vendez-le à bas prix. »
Les fans de Katz ne se limitent pas à ceux qui ont eu la chance (ou sont vivants) de le voir en personne. Alex Weiser, 34 ans, directeur des programmes publics de YIVO, a un lien personnel avec l'exposition : il fait partie d'une jeune génération qui, ironiquement, mais toujours sentimentale, collectionne les peintures de Katz après les avoir héritées d'un parent plus âgé.
« L’une des choses que j’aime dans ses peintures, c’est la façon dont elles sont texturées avec la technique du couteau à palette et du papier toilette. C'est juste visuellement convaincant », a-t-il déclaré. Plus que cela, il aime savoir par qui cette œuvre a été peinte et qu’elle représente une époque en déclin de l’histoire juive.
Weiser et son épouse Stefanie Halpern, qui travaille également chez YIVO en tant que directrice de ses archives, ont hérité il y a plusieurs années de leur première peinture de Katz représentant un vase avec des fleurs de la grand-mère de Halpern. Désormais, Weiser a configuré une alerte Google pour les nouvelles ventes Katz sur eBay et parcourt le site tous les matins. Ses critères, dit-il, sont « quelque chose que je n'ai jamais vu auparavant » – Katz a souvent peint des paysages, des personnages et des arbres similaires – ou « une Judaica dans une fourchette de prix raisonnable ». Jusqu’à présent, il en a collecté plus d’une demi-douzaine.
« Quand vous regardez l'une de ces peintures, vous voyez l'histoire qui se cache derrière », a déclaré Weiser. «C'était un peintre pour le peuple. Il n’était pas cet artiste intouchable que personne ne connaît réellement. Il était lié à toute cette époque de l’histoire juive et tant de personnes – y compris ma belle-mère – l’ont rencontré. »
Pour ceux qui souhaitent créer leur propre collection, YIVO offre des peintures au format carte postale de Katz en échange d'un petit don lors de l'ouverture de l'exposition jeudi soir.
« D’une certaine manière, Katz est emblématique d’un endroit comme la ceinture du bortsch qui était une pierre de touche culturelle très importante pour de nombreux Juifs », a déclaré Weiser. « C’est l’une des choses que je trouve étonnantes dans l’histoire juive en général : il y a ces pierres de touche qui rassemblent la communauté juive, malgré toutes les nombreuses choses qui nous divisent autrement. »
« L'art instantané de Morris Katz » ouvre ses portes le jeudi 16 mai à l'Institut YIVO pour la recherche juive (15 W. 16th Street). Inscrivez-vous ici pour l'événement d'ouverture gratuit jeudi à 19h, pris en charge par la fée Challah.