Il y a un an, Michael Tilson Thomas levait le flambeau pour diriger un concert à San Francisco qui, selon lui, serait son dernier.
Le descendant du théâtre yiddish et sommité de la musique classique contemporaine avait reçu un diagnostic de récidive du cancer du cerveau et il savait que ses jours étaient comptés.
« Nous avons tous l’occasion de répéter la vieille expression du show business, ‘C’est fini' », a-t-il déclaré sur son site Internet après avoir dirigé la Symphonie n°5 de Gustav Mahler avec l’Orchestre symphonique de San Francisco, l’un des nombreux orchestres qu’il a dirigés au cours de sa riche carrière. Il a signé : « La vie est précieuse ».
Thomas est décédé mercredi à son domicile de San Francisco, quatre jours avant le premier anniversaire de ce concert. Il avait 81 ans.
Parmi les nombreux hommages à Thomas figuraient ceux dont l’appréciation remontait à sa longue carrière jusqu’à ses racines familiales dans la scène théâtrale yiddish florissante de l’Amérique du début du XXe siècle.
« Petit-fils des stars du théâtre yiddish Boris et Bessie Thomashevsky, Michael est né et a grandi à Los Angeles et a apporté des contributions incalculables, non seulement au monde de la musique, mais aussi à travers des performances, des enregistrements et une conservation documentant l’héritage musical de ses grands-parents », a déclaré le Milken Archive of Jewish Music de l’UCLA. « Que sa mémoire soit une bénédiction. »
Né en 1944 à Los Angeles, Thomas s’est montré à la fois prometteur et dévoué à la musique classique dès son plus jeune âge. Après avoir obtenu son diplôme de l’Université de Californie du Sud, il a dirigé un large éventail de symphonies à travers le monde, y compris en Israël, et s’est fait connaître comme un ambassadeur de la musique classique auprès du grand public.
Il s’est surtout associé au Boston Symphony Orchestra, où il devient chef assistant en 1968, au San Francisco Symphony et au New World Symphony de Miami, qu’il a lancé en 1987, avec l’aide de l’homme d’affaires israélien Ted Arison, pour aider les jeunes musiciens.
La carrière de Thomas a subi un revers après son arrestation en 1978 et son accusation de transport de drogue vers le pays depuis Londres.
« Les gens ont découvert que je n’étais pas le modèle d’un gentil garçon juif », a-t-il déclaré au New York Times Magazine en 1995. « Cet événement m’a fait passer du statut d’enfant prodige à celui de desperado. Cela m’a fait mal, et je n’ai probablement pas obtenu les emplois que j’aurais pu obtenir, mais la souffrance est importante et instructive pour un musicien. »
Malgré l’incident, Thomas a continué à tourner et à accumuler des rôles, ainsi qu’à enregistrer des albums. Il a remporté 11 Grammys pour les enregistrements des orchestres qu’il dirigeait.
Boris Thomashefsky, à gauche, le grand-père de Michael Tilson Thomas, était avec sa femme Bessie un titan du théâtre yiddish ; à droite, Tilson Thomas avec son mentor, Leonard Bernstein, en 1988 à Tanglewood, la résidence d’été du Boston Symphony Orchestra, où les deux musiciens ont dirigé et enseigné tout au long de leur carrière (Walter Scott/Autorisation du Boston Symphony Orchestra)
Au cours de sa carrière, Tilson Thomas a embrassé ses racines et son identité juives à travers un large éventail de compositions, dont « Du journal d’Anne Frank », commandée en 1969 par l’UNICEF pour l’actrice Audrey Hepburn.
En 2018, il a composé et dirigé « Grace », un hommage pour le 80e anniversaire de son mentor et collègue, Leonard Bernstein, un autre prodige juif auquel il était souvent comparé. Il a dirigé la pièce narrée avec le BSO, à Tanglewood dans l’ouest du Massachusetts.
Le projet le plus connu de Thomas sur des thèmes juifs est « Les Thomashefsky : Musique et souvenirs d’une vie au théâtre yiddish ». C’est un hommage à ses grands-parents immigrés, Boris et Bessie, qui, au début du XXe siècle, sont devenus des interprètes et des producteurs pionniers du théâtre yiddish dans le Lower East Side de New York.
« Mes grands-parents sont devenus des mégastars dans leur nouveau pays. Le théâtre yiddish était au cœur de leur vie », a écrit Tilson Thomas. « Les Thomashefskys », joués dans le monde entier, ont exprimé la fierté de Tilson Thomas pour ses racines juives, selon Joshua Jacobson, fondateur et directeur artistique de la Zamir Chorale de Boston et spécialiste de la musique juive.
« Il ne cachait pas le fait qu’il était juif. En fait, il faisait des programmes à ce sujet », a déclaré Jacobson.
Thomas a été précédé dans la mort par son mari Joshua Robison, qu’il a rencontré dans un programme d’orchestre au collège. Les deux hommes se sont mis en couple en 1976 et se sont mariés en 2014. Robison est décédé en février après une chute. Il laisse également dans le deuil sa sœur, ses neveux et nièces, selon un communiqué de sa famille.
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L’article Michael Tilson Thomas, célèbre chef d’orchestre et descendant du théâtre yiddish, décède à 81 ans, apparu en premier sur la Jewish Telegraphic Agency.