Le Dr Ruth Westheimer était peut-être aimée par des millions de personnes à travers le monde en tant qu’experte désarmante en matière de sexualité, mais lors de ses funérailles intimes dimanche dans l’Upper West Side, elle a été rappelée comme une mère, une grand-mère et une amie farouchement aimante.
La cérémonie, à laquelle participaient notamment sa fille et son fils, ses quatre petits-enfants et un ami proche, Jeffrey Tabak, était parfois pleine d’humour, les éloges abordant des thèmes communs : la passion de Westheimer pour les relations humaines, son accent inimitable, sa farouche indépendance et son amour durable pour sa famille.
« Peu de gens dans le monde ont gagné l’amour de tant de personnes à travers le monde comme Ruth », a déclaré le rabbin William Lebeau, ancien doyen du séminaire théologique juif et ami de longue date de la famille, lors des funérailles de dimanche à la chapelle commémorative Riverside, deux jours après le décès de Westheimer à l’âge de 96 ans.
« Elle était reconnue universellement dans un monde où il y a si peu de choses qui sont universelles », a déclaré Lebeau. « Elle aimait dire : « C’est bien d’être Dr Ruth », mais elle le disait sans se vanter le moins du monde. Elle aimait être Dr Ruth parce qu’elle savait qu’en tant que Dr Ruth, elle pouvait faire le bien. Combien de vies a-t-elle touchées avec son énergie et sa créativité ? Combien de vies a-t-elle rendues meilleures grâce au bien qu’elle a apporté à ce monde ? »
Après le chant et la lecture du psaume 23 (« Le Seigneur est mon berger… »), la fille de Westheimer, Miriam Westheimer, a été la première à prendre la parole. « Maman, depuis tant d’années, chaque fois que nous parlions, je m’assurais de te dire que tout allait bien, même si les choses n’allaient pas bien », a-t-elle dit en larmes. « J’ai toujours essayé de minimiser les situations pour que tu n’aies pas à t’inquiéter… mais aujourd’hui, même moi, je ne peux pas dire que tout va bien. Maman, je suis désolée, tout ne va pas bien. Tu es partie et ce n’est pas bien. »
Miriam a ensuite parlé des défis que représente le fait de prendre soin d’une personne aussi indépendante que sa mère, notamment en l’amenant à l’hôpital après un récent accident vasculaire cérébral mineur. Sur le chemin de l’hôpital, Westheimer s’est rappelée qu’elle avait un cours à donner ce soir-là. Elle a dit au médecin : « Je serai la patiente la plus efficace et la plus coopérative d’ici 16 heures. » Fidèle à sa parole, Westheimer est partie à 16 heures précises.
Miriam a déclaré que, tandis que sa mère l’envoyait, elle et son frère, dans une école privée, ils passaient leurs étés dans un camp d’été sioniste socialiste.
Westheimer, une figure incontournable du quartier de Washington Heights où ils vivaient, était présente lors des événements organisés dans toute la ville. La mère et la fille étaient connues comme le « couple rapide », se souvient Miriam. « Nous pouvions nous préparer à sortir en un temps record, pour assister à n’importe quel rassemblement social qu’elle connaissait », a-t-elle déclaré dans son éloge funèbre. « Aucun événement, grand ou petit, ne pouvait être manqué. Nous courrions partout. Les feux de circulation étaient une nuisance. Quand je disais : « Maman, il est interdit de marcher », elle répondait : « Ce n’est pas grave, nous ne marchons pas, nous courons ! » »
Comme de nombreux autres intervenants, Miriam a évoqué le fait que Westheimer était en mouvement constant, affirmant qu’elle avait « un emploi du temps très chargé, jusqu’à la fin ». Miram a noté qu’une pièce de Mark St. Germain basée sur la vie de sa mère, « Devenir Dr. Ruth », est toujours jouée aux États-Unis, ainsi qu’en hébreu en Israël. Un nouveau livre du Dr. Ruth, « The Joy of Connections: 100 Ways to Beat Loneliness and Live a Happier and More Meaningful Life », sortira à l’automne.
« Le tourbillon d’activité est étourdissant, même maintenant », a-t-elle déclaré. « Exactement comme elle le voulait. »
Le frère cadet de Miriam, Joel Westheimer, a commencé son discours en évoquant le voyage de Westheimer de Francfort à la Suisse à bord d’un Kindertransport alors qu’elle avait 10 ans. Elle n’a jamais revu ses parents et s’est bâti une vie de kibboutznik et de soldat en Israël, d’étudiante en psychologie à Paris puis de doctorante en éducation à New York. « Elle cultivait les amitiés et les liens familiaux comme un jardinier s’occupe des plantes », a-t-il déclaré. « Comme elle avait si peu de famille à elle après la Seconde Guerre mondiale, elle a renforcé les liens familiers et en a renforcé de nouveaux partout où elle est allée. »
Il a également évoqué le fait que les gens aimaient lui demander ce que cela faisait de grandir avec la sexologue la plus connue d’Amérique comme mère. « S’il est vrai qu’il y avait des livres sur le sexe qui traînaient dans la maison et qu’on parlait occasionnellement de son travail de sexologue (et je ne sais pas si quelqu’un a déjà prononcé les mots pénis ou vagin dans un éloge funèbre, mais je les ai juste prononcés pour en finir), la vérité est que ni Miriam ni moi n’avons grandi avec le Dr Ruth, la célébrité. »
Joel a ensuite expliqué que la première émission de radio de Westheimer, « Sexually Speaking », sur la station WYNY-FM aujourd’hui disparue, a débuté en 1980, alors qu’il terminait ses études secondaires et que sa sœur vivait en Israël. Westheimer avait déjà une cinquantaine d’années. « Sa célébrité n’était que la reconnaissance publique des qualités qu’elle avait toujours eues », a-t-il déclaré. « L’enthousiasme, la motivation, le désir d’aider les gens et le monde, et son irrépressible envie de vivre et d’aider les gens. »
« Elle les emportait partout où elle allait, de l’Allemagne à la Suisse, de la Suisse à Israël, d’Israël à la France et de la France aux États-Unis », a déclaré Joel, ajoutant que sa mère avait appris la langue partout où elle vivait afin de mieux communiquer avec les gens.
Il a également félicité Westheimer pour son amour de mère, partageant des anecdotes comme la fois où lui et un ami ont construit un club-house dans le placard de la chambre de ses parents. « Il est resté là pendant des mois, je n’ai aucune idée de l’endroit où ils ont mis leurs vêtements », a-t-il déclaré.
« Notre maison n’était pas propre – c’est un euphémisme – mais elle était toujours animée », a-t-il déclaré. « Ce qui manquait à l’appartement en propreté était largement compensé par des moments magiques, de l’énergie et de la joie. »
Le gendre de Westheimer, Joel Einleger (surnommé dans la famille « l’autre Joel ») et sa belle-fille, Barbara Leckie, ont ensuite pris la parole. « Ruth a fait preuve de gentillesse envers tout le monde », a déclaré Einleger. « Miriam et moi rencontrons souvent aujourd’hui des gens qui peuvent décrire une brève interaction avec Ruth des décennies plus tôt, comme si Ruth était une amie proche. »
Leckie, quant à elle, a décrit la première fois où elle a rencontré sa future belle-mère : Westheimer lui a tenu la main pendant tout le repas. « C’est ce que Ruth fait : elle attire les gens vers elle, elle les attire vers elle et elle les tient », a-t-elle déclaré.
Leora Einleger, l’une de ses quatre petites-filles, a décrit avec émotion la maison de sa célèbre grand-mère. « L’appartement d’Omi, où elle a vécu pendant près de 60 ans, lui servait de refuge encombré », a-t-elle déclaré, utilisant un diminutif allemand pour grand-mère. « Un endroit rempli de photos et de souvenirs de la vie qu’elle s’était construite. »
« Nichée entre des photos de ma grand-mère avec le président Clinton et des dessins que j’ai réalisés en 4e année, se trouve l’une des nombreuses étagères qui couvrent son appartement », a-t-elle poursuivi. « Les livres faisaient partie intégrante de sa personnalité. »
Einleger, qui a épousé Elan Kane l’été dernier, après s’être fiancée sur un banc du parc Ft. Tryon, dans le centre-ville, que Westheimer a dédié à son défunt mari, Fred, décédé en 1997, a noté que pendant que les nazis privaient sa grand-mère d’une éducation secondaire, elle lisait avec voracité à l’orphelinat où elle vivait en Suisse. Westheimer a ensuite écrit plus de 40 livres.
Elle a également félicité Westheimer pour avoir été une grand-mère exceptionnelle qui assistait à chacun de ses spectacles lorsqu’elle était enfant, y compris la fois où elle jouait un rocher inanimé dans une comédie musicale.
« La Statue de la Liberté occupait une place particulière dans son cœur », a-t-elle déclaré. « Où ailleurs l’orpheline de l’Holocauste, sans diplôme d’études secondaires, aurait-elle pu commencer à travailler comme femme de ménage et, grâce à sa résilience, son courage et sa joie de vivre, changer la vie de millions de personnes ? »
« Elle a vu ses quatre petits-enfants grandir et aller à l’université, ce qui, disait-elle, lui rappelait souvent qu’Hitler avait perdu et qu’elle avait gagné », conclut-elle. « Le monde a eu de la chance d’avoir mon Omi, mais j’ai eu encore plus de chance de l’avoir comme personne. »
« Je voudrais savoir comment cette femme de 1,40 m est devenue une force aussi gigantesque ? », a déclaré Lebeau dans ses remarques finales. « Comment a-t-elle pu sortir d’un chaudron de cruauté pour devenir l’une des personnes les plus gentilles que j’aie jamais connues ? L’histoire du Dr Ruth est racontée dans des pièces de théâtre, dans d’innombrables livres, dans des articles, dans ses nombreuses interviews et apparitions dans les médias. Mais il y a un thème commun dans toutes les évaluations de sa vie : sa résilience. »