L’Orchestre de Louisville rend hommage à son premier violon avec un opéra qu’il a interprété dans un camp de concentration nazi

(JTA) — Paul Kling avait 14 ans lorsqu’il jouait du violon pour un opéra nouvellement écrit, entouré de maladie et de mort, dans le camp de concentration tchèque de Theresienstadt.

Il répétait son rôle dans « Der Kaiser von Atlantis » (« L’Empereur de l’Atlantide »), écrit par le compositeur juif tchèque Viktor Ullman en 1943. Theresienstadt, à environ 30 miles au nord de Prague, avait un objectif différent des autres camps nazis. . Parmi ses détenus se trouvaient des artistes et écrivains juifs célèbres qui montaient des concerts et des pièces de théâtre, encouragés par les nazis à titre de propagande pour dissimuler leurs déportations et leurs centres d’extermination.

L’opéra d’Ullman raconte l’histoire de la Mort, personnifiée comme un soldat tellement surmené par un dictateur belliciste qu’il se met en grève, ce qui entraîne un tourbillon de confusion lorsque les gens cessent de mourir. Bien que Kling ait joué lors des répétitions de « L’empereur de l’Atlantide », l’opéra n’a jamais été joué à Theresienstadt – peut-être parce que les gardes nazis soupçonnaient un parallèle avec leur propre dictateur, ou simplement parce que les musiciens étaient déjà transportés à Auschwitz.

Ullman et la plupart des membres de l’ensemble y furent tués. Mais lors d’une marche de la mort quittant Auschwitz à la fin de la guerre, Kling s’est échappé, s’est allongé parmi les cadavres dans la neige et a survécu. Après la guerre, il se rend au Kentucky, où il devient premier violon de l’Orchestre de Louisville en 1957.

Aujourd’hui, l’Orchestre de Louisville met en scène l’opéra que Kling a répété à Theresienstadt. Le spectacle d’une soirée de samedi a lieu juste avant la Journée internationale de commémoration de l’Holocauste et le 80e anniversaire de la libération d’Auschwitz.

« C’était comme si nous devions réellement à sa mémoire de présenter cette musique », a déclaré Teddy Abrams, directeur musical de l’orchestre et l’un des nombreux membres juifs derrière la production.

La performance présentera également des projections du roman graphique de 2024 « Frappes mortelles : l’empereur de l’Atlantide » qui a réinventé l’opéra à travers la science-fiction dystopique et l’horreur zombie.

Charles Brestel, violoniste de l’orchestre depuis 49 ans, est arrivé pour étudier avec Kling à l’école de musique de l’Université de Louisville en 1971. Il se souvient de Kling comme d’un homme « formel » qui portait toujours un manteau et une cravate. En tant qu’enseignant, il se démarquait des instructeurs sévères auxquels Brestel était habitué, encourageant les étudiants à collaborer plutôt qu’à rivaliser. Brestel lui attribue toute sa carrière de violoniste.

« Une fois, alors que je me suis découragé et que j’ai annoncé que je quittais l’école, il m’a laissé sortir », a déclaré Brestel. « Environ deux ou trois semaines plus tard, il m’a appelé chez moi, à 80 miles de là, et m’a dit : « Viens me voir ». Et c’est ce que j’ai fait, et j’ai fini par retourner à l’école.

Lorsqu’Ullman soupçonna qu’il se dirigeait vers Auschwitz, il confia ses ouvrages à son ami Emil Utiz, un philosophe juif tchèque responsable de la bibliothèque de Theresienstadt. Utiz a survécu et a remis le manuscrit de « Le Kaiser von Atlantis » à un autre survivant, l’éminent écrivain Hans Günther Adler.

Mais on pensait que l’œuvre était perdue depuis 30 ans, selon Adam Millstein, violoniste et producteur de l’opéra de Louisville. Millstein travaille également avec Recovered Voices, une initiative visant à promouvoir et à interpréter la musique de compositeurs dont les œuvres ont été supprimées ou perdues sous le régime nazi.

Puis, en 1975, un chef d’orchestre britannique qui enquêtait sur Theresienstadt découvrit que « Le Kaiser von Atlantis » ramassait constamment la poussière dans le grenier d’Adler à Londres.

Pourquoi Adler n’avait-il pas partagé la musique ? « C’est une question qui revient souvent », a déclaré Millstein. « Certaines personnes se demandent pourquoi ces compositeurs n’ont-ils pas été davantage promus par d’autres qui ont survécu et connaissaient les compositeurs ? Nous ne connaissons pas la réponse exacte, mais nous pouvons émettre une hypothèse très éclairée selon laquelle le traumatisme de cette expérience était tel que beaucoup ne voulaient pas se replonger dans la musique.

La production de Louisville coïncide avec la sortie d’un nouveau documentaire, « La musique perdue d’Auschwitz », qui suit le compositeur et chef d’orchestre Leo Geyer alors qu’il reconstituait la musique écrite par les détenus d’Auschwitz et faisait interpréter par un orchestre les œuvres perdues. La musique faisait partie intégrante d’Auschwitz, où les nazis obligeaient les prisonniers à se produire à l’arrivée des trains, lorsque des gens étaient tués ou simplement lorsque les gardes voulaient se divertir tout en se relaxant avec une bière.

En 2021, Janie Press fonde le groupe Holocaust Music Lost & Found pour exhumer les musiques écrites dans les camps et les faire revivre à travers des concerts à travers les États-Unis. Elle a déclaré qu’elle avait constaté une attention « extraordinaire » à la musique de l’Holocauste ces dernières années, ce qui lui donnait l’espoir que davantage de mélodies seraient sauvées de l’histoire.

« Je ne sais pas combien de musique il reste encore à trouver, mais il y a toujours l’espoir que dans le grenier de quelqu’un il y ait un trésor, une valise ou une boîte », a déclaré Press.

« Le Kaiser von Atlantis » est joué sporadiquement dans le monde entier depuis les années 1970. Bien qu’il reste un opéra relativement obscur, il a marqué la vie de ceux qui défendent sa reconnaissance, notamment Tomer Zvulun, le directeur de production du spectacle à Louisville, qui dirige également l’Atlanta Opera.

Zvulun a vu pour la première fois une version de « Le Kaiser von Atlantis » alors qu’il était un jeune homme en Israël dans les années 1990. Plus tard, il a aidé un metteur en scène à monter l’opéra à l’Université de Boston. Et en 2020, alors que d’autres compagnies d’opéra étaient fermées pendant la pandémie de COVID-19, il a dirigé une production de « Der Kaiser von Atlantis » avec l’aide d’un chapiteau de cirque socialement éloigné sur un terrain de baseball pour l’Opéra d’Atlanta.

« Cette idée d’artistes qui tentent de se produire malgré les obstacles extérieurs – une pandémie, dans notre cas, ou à l’époque où ils essayaient de répéter à Theresienstadt – est, pour moi, une histoire très puissante sur la persévérance et les artistes défiant les probabilités,  » dit Zvulun.

Graham Parker, directeur général de l’Orchestre de Louisville, n’avait pas entendu parler de l’opéra avant qu’Abrams ne le lui présente. Mais il a ajouté que célébrer la mémoire de Kling était important pour la communauté juive de la ville. Lorsque l’orchestre est né, bon nombre de ses premiers membres étaient juifs.

« L’orchestre entretient un lien très profond avec la communauté juive de Louisville depuis sa fondation en 1937 », a déclaré Parker, qui est également juif. « Après une inondation catastrophique dans la ville, lorsque l’orchestre a été formé, bon nombre des premiers musiciens venaient d’un orchestre qui jouait au YMHA juif », ou la Young Men’s Hebrew Association de Louisville.

Selon Millstein, cet opéra ne révèle pas seulement une partie de l’histoire juive de Louisville. L’histoire racontée à travers la musique révèle un monde d’exploration juive qu’Ullman a découvert dans un camp de concentration.

« La plupart de ces compositeurs étaient assimilés, la plupart ne pratiquaient pas, ils étaient simplement étiquetés comme juifs en raison des lois raciales nazies », a déclaré Millstein. « Quand Ullman a été arrêté puis envoyé à Theresienstadt, ce qui est intéressant, c’est qu’il a commencé à vraiment explorer son judaïsme, ses racines juives et ses thèmes juifs. »