C’était tôt mardi matin que les jeunes adultes en droit d’aînesse Israël sont montés à bord d’une flotte d’autobus, mais leur destination n’était pas pour une randonnée du désert ou une visite d’histoire, mais une évasion prévue – sur un navire de croisière se dirigeant vers Chypre.
Le début de la guerre d’Israël contre l’Iran vendredi tôt vendredi, tous les voyages aériens ont arrêté des visiteurs en Israël et des Israéliens à l’étranger. Malgré les avertissements officiels du gouvernement, certains visiteurs se sont tournés vers la terre et la mer vers les nations voisines comme voies d’évasion potentielles.
Mais les tugboats et les navires de skipper que d’autres ont embarqués ne pouvaient pas accueillir les milliers de jeunes visitant Israël par le biais de programmes organisés. Lorsque la guerre a commencé, Birthright a eu 2 800 participants en Israël, sur 20 000 qui avaient prévu de faire les voyages gratuits cet été.
Au début, l’organisation s’est concentrée sur la sécurité des jeunes adultes où ils étaient, puis sur les consolider dans plusieurs endroits où ils pouvaient vivre une programmation malgré la crise. Mais bientôt, l’organisation a commencé à comploter une évasion audacieuse par la mer, avec l’aide du gouvernement israélien et du gouverneur de Floride Ron DeSantis.
Mardi, 1 500 participants au droit d’aînesse ont mis les voiles pour Chypre.
« Aujourd’hui, nous avons été témoins du véritable esprit d’Israël de droit d’aînesse – non seulement en tant que parcours éducatif, mais en tant que famille mondiale s’est engagée dans la sécurité et le bien-être de chaque participant », a déclaré le PDG de l’organisation, Gidi Mark, dans un communiqué. «Ce fut une opération complexe et émotionnelle, effectuée sous une immense pression, et nous sommes fiers d’avoir amené 1 500 jeunes adultes en toute sécurité à Chypre. Notre équipe continue de travailler 24h / 24 pour obtenir des solutions pour les participants restants encore en Israël.»
La NOA Bauer, vice-présidente du marketing mondial chez Birthright Israel, a déclaré dans une interview que la logistique était plus complexe que tout ce que l’organisation avait été confrontée auparavant.
« Nous avons été dans des opérations passées lorsque nous avions besoin de sortir des gens, et généralement le ciel était une option. Il y avait aussi des options via peut-être Jordan », a déclaré Bauer. « Mais … nous avons beaucoup de gens, et nous voulions les mettre en dehors de la sortie la plus sûre, et après des délibérations étroites avec les autorités israéliennes et le commandement du Front intérieur, en coopération avec Mano Sapanut, qui est la société de navires de croisière, nous avons décidé de prendre ce chemin. »
Pour des raisons de sécurité, les participants à Birthright ont été invités à garder le voyage secrète par leurs chefs de groupe. Cela signifiait garder le couvercle sur une opération de sauvetage surprise non seulement pour des milliers de jeunes adultes, mais aussi leurs parents anxieux, dont beaucoup s’étaient tournés vers les groupes Facebook pour solliciter des idées sur la façon de ramener leurs enfants à la maison.
« Nous essayons d’être nerveux et prudent en même temps pour essayer de prioriser la sécurité. Et je pense que moins est connu comme meilleur », a déclaré Bauer. «Il y a beaucoup de gens impliqués. Il y a beaucoup de cercles autour de l’opération, et nous voulions essentiellement qu’ils soient en mer avant que les informations ne soient disponibles.»
Le navire transportant les participants, l’iris de la Couronne, est un navire de croisière israélien de luxe exploité par Mano Maritime. Le navire de 11 étages a fait naviguer à 14 heures du port d’Ashdod et devrait arriver à Larnaca, Chypre, après un voyage de 13 heures. Le bateau de croisière a été escorté par la marine israélienne pour assurer sa sécurité.
À leur arrivée à Chypre, les participants américains seront transportés par avion à Tampa, en Floride, dans quatre avions larges à corps affrétés par DeSantis.
«Je pense qu’il était important pour lui de ramener les Américains aux États-Unis, et puis, vous savez, nous l’avons accueilli avec plaisir», a déclaré Bauer. Au-delà de l’aide de DeSantis, Birthright Israel couvre les coûts des autres bateaux, vols et hébergements, selon Bauer.
L’évacuation laisse environ 1 300 participants aux droits d’aînesse encore en Israël qui sont toujours en Israël, selon Bauer. (4 000 autres participants qui ne sont pas encore partis ont vu leurs voyages annulés ou reportés, et un «méga-événement» du 23 juin pour marquer le 25e anniversaire de l’organisation a été mis au rebut.)
« Nous regardons toutes les options en ce moment, toujours à la recherche de la mer et du ciel, puis nous allons sortir tout le monde d’ici dans les prochains jours », a déclaré Bauer. Certains transporteurs israéliens ont annoncé qu’ils commenceraient provisoirement les vols de rapatriement pour les Israéliens bloqués à l’étranger, mais Bauer a déclaré que les participants restants partiraient très probablement par bateau.
Samantha Phillips a déclaré qu’on lui avait dit qu’un bateau pouvait faire partie du plan pour la rentrer chez lui d’Israël où elle avait fait un stage dans une école américaine de Tel Aviv à travers le tout nouveau programme de Birthright. Le programme de stage, qui avait inscrit 4 400 jeunes adultes pour son premier été, a été entièrement annulé après le début de la guerre.
« Nous sommes très, évidemment, très déçus », a déclaré Phillips, qui est de la région de Chicago et est étudiant à l’Université Elon. «Je me sens un peu coupable de me sentir déçu, juste parce que, évidemment, les gens perdent leur maison, comme, mourir si près de nous, mais… nous avons finalement eu la routine de vivre à Tel Aviv et avoir cessé très vite était beaucoup à traiter.»
Phillips et Shani Weisenberg, qui ont tous deux 21 ans, ont été évacués de l’appartement qu’ils ont partagé à Tel Aviv à Eilat, une ville du sud d’Israël, vendredi.
Weisenberg, étudiante de l’Université du Vermont qui travaillait pour une organisation qui procède à la chirurgie cardiaque aux enfants pauvres, a déclaré qu’elle avait été terrifiée mais avait également des sentiments mitigés à propos de la rentrée chez elle.
Elle a dit qu’elle «se sentait vraiment anxieuse la nuit, voulant rentrer chez elle et avoir vraiment peur de tout ce qui se passe… surtout [since] Nous venons de quitter Tel Aviv, comme coupable que les gens ne puissent pas quitter Tel Aviv et ils y vivent, en même temps, comme, anxieux que nous allons mourir. «
Anna Langer, vice-présidente des fédérations juives, la stratégie nord-américaine-israélienne et la directrice exécutive par intérim de l’Israel Educational Travel Alliance, un collectif qui représente 170 organisations et programmes de voyage Israël, a déclaré que son organisation conseillait aux voyageurs de se tenir serrés pour l’instant.
«Il n’y a pas d’avions en Israël à partir de maintenant, bien que nous travaillions directement avec les agences gouvernementales, notre Agence juive pour les partenaires israéliennes, ainsi que les fédérations juives de l’équipe basée en Israël en Amérique du Nord, pour examiner les options de départ de toutes sortes et avoir un accès prioritaire à ces options, y compris le terrain, la mer, les avions et tout ce qui se présente», a déclaré Langer. «Notre recommandation, qui suit, encore une fois, les conseils du commandement du Front à domicile, est que les groupes se réfèrent en place.»
L’étudiante de l’Université d’Elon, Luca Sever, en Israël pour ce qui était censé être un programme d’un mois, apprenant à défendre le pays, se préparait à se coucher tôt vendredi matin lorsqu’elle a entendu les sirènes avertir les Israéliens d’une contre-frappe imminente de l’Iran.
« Nous étions de nous-mêmes à Tel Aviv, et nous n’avions aucune idée de ce qui se passait, alors nous avons couru en bas au refuge dans notre immeuble », a déclaré Sever, qui a 18 ans et du Maryland. «Nous n’avons vu personne là-bas. Nous étions très, très effrayés.»
Pour les petits groupes comme Sever’s – elle participe à la bourse Hasbara, exploitée par un organisme sans but lucratif, mais fondée en partie par le gouvernement israélien – la croisière de sauvetage du droit de naissance pourrait tracer un chemin hors du pays.
Bauer a déclaré qu’une fois qu’un plan pour évacuer le reste du droit d’aînesse des participants est terminé, le droit d’aînesse offrirait une place restante sur le navire à d’autres organisations avec des touristes bloqués en Israël.
«Nous allons aider tous ceux que nous pouvons», a-t-elle déclaré. «Et je pense que la prochaine étape, si nous aurons plus de places sur le navire, nous allons l’offrir à d’autres organisations.»
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