Pendant des décennies, Bessel van der Kolk, un psychiatre dont les idées sur la façon dont le corps enregistre la douleur ont aidé des millions de personnes à trouver le langage pour leur souffrance, a été considéré comme le premier expert mondial dans l’étude du traumatisme. Son livre le plus vendu 2014, «The Body Keep the Score», l’a transformé en une célébrité improbable, un nom familier parmi les thérapeutes, les professeurs de yoga et les patients.
Mais plus tôt ce mois-ci, lors d’une retraite bucolique dans la vallée de l’Hudson, Van Der Kolk, 82 ans, a déclenché un traumatisme et une souffrance parmi beaucoup de ses élèves avec des commentaires stridents sur Israël.
Selon des entretiens avec plusieurs participants ainsi que leurs récits écrits, Van der Kolk s’est éloigné de son cours sur les traumatismes et les neurosciences pour partager ses opinions politiques sur une variété d’événements actuels, notamment la guerre à Gaza. Ils disent qu’il a comparé les Israéliens aux nazis et a doublé l’analogie après avoir été contesté par un membre du public qui lui a dit qu’elle était la descendant des survivants de l’Holocauste.
« Dans ce qui était censé être un atelier de traumatologie, la personne qui le dirigeait a infligé un nouveau traumatisme à moi et à plusieurs autres participants juifs », a déclaré Avinoam Lerner, un entraîneur de récupération de traumatologie basé à Boston, dans une interview.
Les remarques de Van der Kolk ont incité plusieurs des 125 participants à sortir et plus tard pour déposer des plaintes avec l’Institut Omega, le centre de retraite qui a accueilli l’événement. Omega, une plaque tournante mondiale de premier plan pour la guérison alternative et la pratique spirituelle, a répondu rapidement, condamnant les commentaires de Van der Kolk et annonçant qu’il ne serait plus invité à y enseigner.
« Le Dr van der Kolk a fait des commentaires inappropriés et antisémites qui sont profondément troublants et entièrement incompatibles avec les valeurs fondamentales et les normes communautaires d’Omega », a indiqué l’institut dans un communiqué.
Van der Kolk a envoyé une lettre d’excuses aux participants, rétractant son affirmation sur la guerre à Gaza et retracé la réaction qu’il a partagée au début de sa vie. Il est né à La Haye en 1943.
« Je veux exprimer mon profond regret d’avoir parlé de ce qui se passe à Gaza équivalent à ce que les nazis ont fait dans les années 40 », a-t-il écrit. «C’était un commentaire gratuit, offensant, inexact et complètement inutile, enraciné dans ma propre identification avec des enfants dans les villes bombardées pendant et peu de temps après la Seconde Guerre mondiale.»
Van der Kolk n’a pas répondu à une demande d’entretien.
Alors que la parole de l’incident se propage, les retombées secouent à la fois la communauté des thérapeutes pour lesquels Van der Kolk est un héros et le monde du bien-être plus large, dans lequel Omega occupe une place unique.
Fondée en 1977, Omega est depuis longtemps un centre de mouvements spirituels et de guérison, offrant des cours de méditation, de yoga, de psychologie et de santé holistique. Être interdit d’enseigner sur son campus à Rhinebeck, New York, est une réprimande aiguë, celle qui souligne comment les institutions une fois considérées comme retirées de la politique sont attirées dans les débats et les divisions déchaînées par la guerre d’Israël-Hamas.
Pour de nombreux thérapeutes juifs en particulier, l’épisode fait partie d’un calcul plus large. Depuis l’attaque du Hamas d’octobre 2023 et la guerre ultérieure d’Israël à Gaza, beaucoup ont parlé de se sentir isolé ou jugé dans des contextes professionnels, d’autant plus que les conversations sur les traumatismes et l’oppression se répandaient dans des commentaires idéologiques.
S’exprimant sur l’antisémitisme dans son domaine, Halina Brooke, directrice du Collective du thérapeute juif, a déclaré: « Quelle était une fois que l’exception s’est maintenant rapprochée de la règle. »
« Particulièrement alarmant quand il s’agit d’une icône de traumatisme à la barre, cette tendance comportementale a saturé nos programmes de formation, nos pratiques de groupe privé,, les centres de santé mentale communautaires, et en particulier le discours en ligne sur la santé mentale », a déclaré Brooke, qui a fondé son groupe il y a une décennie.
Van der Kolk, dont la carrière a commencé à la fin des années 1970, traitant les vétérans du Vietnam souffrant de trouble de stress post-traumatique, a bâti sa réputation sur l’idée que le traumatisme est ancré dans le corps et nécessite non seulement une thérapie par la parole mais aussi des pratiques physiques et émotionnelles pour guérir. Ses conférences, qui présentent les neurosciences, en train de choisir des études de cas et des réflexions philosophiques, attirent le public dans le monde entier.
Le signe de l’Institut Omega pour les études holistiques. (Photo de James Leynse / Corbis via Getty Images)
Plusieurs participants à la retraite d’août à Omega ont déclaré que l’épisode était particulièrement choquant en raison de la vénération qu’ils avaient depuis longtemps pour Van der Kolk. Les remarques sont venues le premier jour d’un programme de cinq jours qui coûtait jusqu’à 585 $ en frais de scolarité.
Parmi les personnes présentes figurait Judy Leventhal, co-auteur de la série de livres inspirantes «Small Miracles», un best-seller du New York Times dans les années 1990 et 2000. Psychothérapeute et étudiante de longue date à Omega, Leventhal a déclaré qu’elle avait été stupéfaite lorsque Van der Kolk a comparé la crise humanitaire de Gaza à l’Holocauste.
Elle a pris la parole pour clarifier son sens, mais après un échange dans lequel il a insisté sur le fait que la comparaison entre Israéliens et les nazis a été valide, elle s’est levée et est sortie.
« Je suis psychothérapeute, donc je suis formé à réfléchir avant de parler, mais quand je l’ai confronté, tout a disparu et ce qui est sorti était viscéral », a déclaré Leventhal dans une interview. «J’ai ressenti le traumatisme hérité des millénaires. Mon corps a gardé le score.»
Quelques instants plus tard, les gens encore à l’intérieur de la salle de conférence l’ont entendue crier: «Comment osez-vous? Elle s’adressait à Licia Sky, l’épouse de van der Kolk et co-leader de l’atelier, qui le défendait.
« Je dois m’être connecté au cri de mes ancêtres alors qu’ils ont été fermés dans les chambres à gaz en sachant que le gaz les consommera bientôt et leurs beaux enfants sur lesquels ils se sont accrochés d’une main tandis que leurs ongles se grattaient les murs de ciment alors qu’ils sont finalement tombés au sol », a écrit Leventhal plus tard dans un récit poétique de l’incident.
Un petit groupe de participants s’est rassemblée autour d’elle à l’extérieur, dont Lerner, l’entraîneur de récupération des traumatismes, qui est un vétéran de l’armée israélienne.
Il a dit qu’il avait reconnu son explosion comme une expression de douleur profonde et partagé sa réaction, tout en se sentant horrifiée en tant que praticien, décrivant la conduite de Van der Kolk comme l’antithèse même de ses enseignements.
« Il n’y avait pas de contexte, aucune invitation à discuter, juste une déclaration de balayage et de déshumanisant par quelqu’un en position d’autorité », a déclaré Lerner. «L’empathie et la retenue sont des qualités qui sont fondamentales au travail de traumatologie.»
Lerner a déclaré que le moment qui a suivi la sortie et les cris de Leventhal aurait dû donner à Van der Kolk une pause mais qu’il a continué sans se demander ou tenter de trouver une réparation.
« Le Dr van der Kolk a passé des décennies à nous enseigner que le corps tient un traumatisme longtemps après le moment », a écrit Lerner dans un récit de l’incident. «Mais il ne semblait pas au courant – ou ne voulait pas reconnaître – comment ses propres paroles atterrissaient dans les corps des gens devant lui. Participants juifs. Les traumatismes survivaient. Des gens qui ont ouvert le cœur. Des gens qui lui faisaient confiance avec leurs systèmes nerveux.»