Que pouvait-on acheter avec des boîtes de Crisco, des sacs de café et des cartouches de cigarettes dans l’Allemagne chaotique d’après-guerre ?
Pour Moishe Saksenhaus, un jeune survivant de l’Holocauste originaire de Biélorussie, la réponse était : deux textiles rituels juifs, vieux de plusieurs centaines d’années.
Le vendeur a déclaré qu’il les avait lui-même volés dans une synagogue de Berlin en feu le 9 novembre 1938 – le Pogrom de novembre, communément appelé Kristallnacht.
Moishe a apporté ces deux objets – une guimpe de la Torah, ou une ceinture, et un parochet, ou un rideau de l’arche de la Torah – avec lui en Amérique, les sortant de leur valise uniquement lors d’occasions spéciales. Après la mort de Moishe en 1993, sa famille en a fait don à sa synagogue, Temple Chai à Phoenix, en Arizona. Ils y sont restés exposés jusqu’à ce que le bâtiment soit désacralisé en 2026. La congrégation a déménagé ce printemps dans un nouvel emplacement à proximité de Scottsdale.
La semaine dernière, près de 88 ans après la Nuit de Cristal, les deux objets sont retournés à Berlin.
Lors d’une cérémonie sur le site du musée et des archives de la Fondation Nouvelle Synagogue de Berlin-Centrum Judaicum, dans l’Oranienburger Strasse, le rabbin associé Bonnie Koppell de Temple Chai les a remis au président de la communauté juive de Berlin, Gideon Joffe.
« Il y avait des gens qui se sentaient individuellement attachés aux objets » à Phoenix, a déclaré Koppell à la Jewish Telegraphic Agency lors d’un entretien téléphonique avant son voyage. « Mais en fin de compte, je pense que tout le monde a réalisé qu’il appartenait à sa maison. Si les personnes à qui ils avaient été volés voulaient les récupérer, c’était là qu’ils appartenaient. »
La remise a eu lieu le 22 octobre en présence de Joffe, du rabbin Gesa Ederberg, de l’historien rabbin Andreas Nachama, de membres de la communauté berlinoise et de 29 visiteurs d’Arizona.
« Cela a été un voyage très émouvant et touchant, tant pour nos invités américains que pour ces objets historiques », a déclaré Nickolai Todorov, un juif berlinois qui accompagnait les visiteurs américains en tant que guide touristique. « C’était juste une chose spéciale d’être un témoin oculaire. »
Le grand parochet est brodé du texte du Kiddouch, la bénédiction juive sur le vin, dans des versions pour le sabbat et les fêtes. Le long du bord inférieur du texte se trouve ce qui pourrait être la signature de l’artiste, en hébreu : « Mon œuvre n’est pas destinée à me faire de l’honneur, mais plutôt à apporter du mérite aux multitudes en accord avec moi. [with the biblical verse] ‘Et Yitzchak sortit prier sur le terrain’ — Yitzchak Itzik ben C’harad Yehuda Leib z“l [of blessed memory] de Rivnitz », une ville de Moldavie dont la petite communauté juive remontait au moins à 1800.
La guimpe très décorée, qui aurait été utilisée pour relier un rouleau de la Torah, porte une bénédiction pour un enfant nommé Yitzchak « Itzik » ben Kavod Ha-rav Gistori, probablement brodée en l’honneur de sa brit milah, ou circoncision rituelle.
Un porte-parole de la communauté juive de Berlin, qui regroupe plusieurs congrégations de diverses confessions, a déclaré à JTA dans un courrier électronique que ses experts n’avaient pas été en mesure de confirmer de quelle synagogue d’avant la Seconde Guerre mondiale provenait le rideau de la Torah, mais qu’il serait ajouté à la collection du Centrum Judaicum. Il est prévu d’exposer la guimpe au centre communautaire sur le site de l’ancienne synagogue de la Fasanenstrasse.
Sol Saksenhaus, 72 ans, enseignant spécialisé à la retraite, fait partie de ces fidèles de l’Arizona qui se sont sentis tristes de laisser partir les objets. C’était son père qui les avait achetés, protégés et transportés à travers l’océan jusqu’à sa nouvelle maison en Amérique. Sol et son frère avaient grandi avec ces objets qui avaient acquis une aura sacrée.
Mais ils « sont rendus en signe d’amour par notre communauté, pour les éclairer à nouveau », a-t-il déclaré à JTA lors d’un entretien téléphonique depuis Phoenix. « Je peux vivre avec ça, et je sais que mes parents au paradis peuvent vivre avec ça aussi. »
Les parents de Sol, Moishe et Rosa Saksenhaus, s’étaient échappés du ghetto de Varsovie par les égouts et s’étaient joints aux partisans pour commettre des actes de sabotage contre les Allemands. Les Soviétiques les déportèrent finalement en Sibérie, où leur premier enfant mourut. Après la guerre, Moishe et Rosa sont retournés vers l’ouest, en suivant les lignes de l’armée américaine et se sont retrouvés dans un camp de personnes déplacées dans la ville de Feldafing, en Allemagne.
Moishe, débrouillard et multilingue, a obtenu un emploi de traducteur pour l’armée américaine à Traunstein, lié à Sol. Son père lui a dit qu’il s’était impliqué dans des activités de marché noir, comme la collecte de vélos de l’armée britannique et leur envoi en Palestine.
« Mon père avait peut-être la réputation d’être l’un des gars incontournables, selon lequel si vous vouliez quelque chose, mon père savait comment l’obtenir », a déclaré Sol.
C’est peut-être pour cela que cet Allemand l’a approché un jour.
« Il a dit qu’il était médecin. Il n’arrêtait pas de s’approcher de mon père avec des photos » des objets juifs, a raconté Sol. Son père se souvenait du nom de l’homme comme étant « Ahgar ». Il s’était plaint des conditions sous l’occupation américaine : « ‘Nous ne recevons rien ; nous avons des rations limitées’ », a déclaré l’homme au père de Sol. « Mon père disait qu’il était arrogant et qu’il voulait les choses qu’il avait avant. »
« Il a menacé mon père : il a dit : ‘Je faisais partie de la patrouille qui est entrée dans le temple’ » dans la Fasanenstrasse à Berlin. Il a affirmé avoir emporté les deux objets lors du raid et a menacé de les détruire si Moishe ne lui procurait pas du Crisco, du café, de la farine, des cigarettes et des cigares.
« Mon père lui a dit de ‘va-t’en faire. Je ne peux pas te regarder.’ Mais le gars était persistant. Et le commerce
arrivé. »
Moishe Saksenhaus a apporté les objets aux États-Unis lorsque lui et Rosa ont émigré. « Il les chérissait, mais il ne savait pas ce qu’il allait en faire », a déclaré Sol. En de rares occasions, son père les montrait à la famille. « Quand cette chose est sortie, c’était comme ouvrir l’arche sacrée… J’ai un peu aimé me figer et j’ai juste regardé les émotions » sur les visages de la famille.
Le père de Sol est décédé fin 1993. Il y a eu en même temps une montée du négationnisme, se souvient Sol ; Le livre de Deborah Lipstadt, « Nier l’Holocauste : l’assaut croissant contre la vérité et la mémoire », a été publié en juin. C’est également l’année de la sortie du film oscarisé de Steven Spielberg, « La Liste de Schindler », suscitant un nouvel intérêt pour l’Holocauste et son héritage. Sa mère et sa tante ont décidé de faire don de la tapisserie et de la guimpe à Temple Chai, pour contribuer à l’éducation sur l’Holocauste. Avant de remettre la tapisserie au rabbin William Berk, alors chef spirituel du temple, Rosa Saksenhaus a arraché la croix gammée d’une vieille étiquette de la tapisserie. « Cela ne va pas dans un temple comme celui-ci », a-t-elle dit à son fils.
Sol a rappelé que Berk avait envoyé les objets à un expert de l’Université de Californie à Los Angeles, qui a déterminé qu’ils dataient du XVIe siècle. Berk, qui a déménagé en Israël avec sa famille en 2007 après plus de deux décennies au sein de la congrégation, n’a pas pu être joint pour commenter.
La tapisserie resta donc accrochée au mur nord de la synagogue. Rosa est décédée en 1999. En 2006, Bonnie Koppell a été nommée rabbin associé. En 2022, la rabbine Emily Segal a assumé le rôle de rabbin principale.
Il y a deux ans, Sol a amené un ami voir la guimpe et la tapisserie.
« J’avais vu ces objets dans notre sanctuaire depuis 30 ans, sachant seulement qu’ils avaient été ‘sauvés’ pendant la Nuit de Cristal », se souvient Joan Neer, assistante de Koppell, qui a entendu l’histoire de Sol pour la première fois ce jour-là. « En réalité, ils ont été brutalement enlevés », a-t-elle expliqué.
Cette rencontre « a éveillé ma curiosité et m’a lancé dans un voyage pour découvrir leur histoire », a déclaré Neer au JTA dans un e-mail. Plus elle en apprenait, plus elle devenait convaincue : « Ce serait formidable si nous pouvions les rendre à la communauté juive de Berlin », écrit-elle à Koppell et à la présidente de la synagogue Debbie Berkowitz.
« Ce qui a commencé comme une simple conversation dans mon bureau est devenu un voyage de découverte, de connexion et de restauration », a-t-elle déclaré.
Une fois que la communauté berlinoise a dit oui, le travail d’emballage et de transport des objets a commencé. La grande tapisserie a été enveloppée dans du papier artisanal et expédiée.
« Nous avions un AirTag dessus, alors nous l’avons regardé à l’aéroport de Cologne », a déclaré Koppell. « Et puis il a été transféré au bâtiment des douanes. »
« Ensuite, nous avons appris qu’ils voulaient 5 000 € [$5,567] dans [customs] impôt. Et que si nous ne le payions pas, ils le renvoyaient dans cinq jours.
La communauté juive allemande est intervenue et a utilisé son statut d’exonération fiscale pour obtenir la libération du colis, a-t-elle déclaré, ajoutant qu’elle transportait la guimpe dans son bagage à main.
« Nous sommes parvenus à nous souvenir, à apprendre et à rendre quelque chose qui a parcouru un très long chemin », a-t-elle déclaré à la communauté juive de Berlin le 22 octobre. « Cette fois, ils rentrent chez eux ».
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Les trésors juifs volés par les nazis il y a 88 ans reviennent à la maison, grâce à une synagogue de l’Arizona, apparu en premier sur Jewish Telegraphic Agency.