MILWAUKEE — Shabbos Kestenbaum se souvient de la première fois où il s’est senti seul parce qu’il avait une opinion politique impopulaire.
C’était en 2008, Kestenbaum avait 9 ans et était élève dans une école juive orthodoxe moderne du quartier de Riverdale, dans le Bronx, où il vivait. Dans un journal scolaire, il dénonçait la guerre en Irak et faisait l’éloge d’un jeune sénateur candidat à la présidence, qui s’opposait à elle.
« Je me souviens que mon père et moi avions acheté un panneau sur lequel était écrit « Barack Obama » en hébreu », a raconté Kestenbaum dans une interview mercredi après-midi. Il a rapidement déclaré que des réactions négatives avaient commencé à se faire entendre à l’école et à la synagogue, où on lui disait : « Il déteste les Juifs, il déteste Israël » à propos d’Obama.
Cette expérience était au cœur des préoccupations de Kestenbaum mercredi après-midi alors qu’il se préparait à monter sur scène à la Convention nationale républicaine, où il avait été invité à s’exprimer en raison de ses critiques à l’encontre de l’Université de Harvard à la suite de l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre.
Il s’exprimerait en tant que démocrate inscrit dont l’expérience précédente à la convention remontait à 2016, en tant que partisan du progressiste Bernie Sanders lors de la conférence démocrate de cette année-là à Philadelphie.
« C’est incroyablement solitaire », a-t-il dit à propos de ses batailles avec Harvard, où il vient d’obtenir son diplôme de la Divinity School et qu’il a poursuivie en justice. « C’est une solitude à Harvard. C’est une solitude dans la communauté juive, et c’est certainement une solitude au RNC. »
On ne pouvait pas le deviner à la vue de l’accueil qui lui a été réservé lors de la convention. Il a été chaleureusement salué par des gens qui le reconnaissaient. Et lorsqu’il est monté sur la scène principale, Kestenbaum a été accueilli en héros pour avoir contribué à faire tomber une institution libérale méprisée, Harvard.
« Je suis un fier Américain de première génération, je suis un fier Juif orthodoxe et, depuis cinq mois, je suis le fier plaignant qui poursuit l’Université de Harvard pour son incapacité à combattre l’antisémitisme », a-t-il déclaré en montant sur scène, sous les acclamations et les cris de joie.
Les inquiétudes qu’il a soulevées à propos de Harvard après le 7 octobre ont contribué à déclencher des audiences au Congrès où des questions difficiles posées par des législateurs républicains ont forcé la présidente Claudine Gay à démissionner. Il est le seul plaignant nommé parmi les six étudiants juifs qui ont intenté un procès contre l’université en janvier.
« Si les gens me donnent l’occasion de m’exprimer devant des millions de personnes pour parler de mon expérience, pour parler de la nécessité de ramener nos otages, pour parler de la nécessité de soutenir un allié essentiel au Moyen-Orient, écoutez, si les Démocrates veulent que je prenne la parole à leur convention, ce serait un honneur », a-t-il déclaré. « Mais malheureusement, cette histoire ne les intéresse pas vraiment. »
Un diplômé arbore un drapeau palestinien lors de la 373e cérémonie de remise des diplômes à l’Université Harvard, à Cambridge, dans le Massachusetts, le 23 mai 2024. (Craig F. Walker/The Boston Globe via Getty Images)
L’histoire de Kestenbaum a commencé la nuit du 7 octobre, lorsqu’il a vérifié le canal WhatsApp des étudiants de la Divinity School dans l’espoir d’une consolation et a plutôt trouvé des appels exaltant les terroristes du Hamas qui avaient massacré des centaines d’Israéliens.
« Quand j’ai planté 1 200 drapeaux américains et israéliens sur le campus, ils ont tous été vandalisés en 24 heures », a-t-il déclaré dans son discours, sous les huées compatissantes de ses camarades. « J’ai été harcelé par mes pairs simplement parce que j’étais juif et j’ai reçu d’innombrables menaces de mort en ligne. »
La semaine prochaine, il comparaîtra devant le tribunal dans le cadre d’une plainte qui accuse Harvard de ne pas avoir protégé les étudiants juifs du harcèlement antisémite. Il réclame des dommages et intérêts, dit-il, et il veut que les donateurs juifs coupent les vivres à l’école jusqu’à ce qu’elle apporte des changements.
« Nous espérons que les donateurs continueront de voir la faillite morale au cœur de Harvard et qu’ils retireront leurs fonds », a-t-il déclaré.
Dans une interview quelques heures avant son discours, Kestenbaum n’a pas précisé pour qui il comptait voter en novembre, mais seulement qu’il voterait pour des politiques et non des personnalités. Mais son discours ne laisse planer aucun doute sur le fait que, cette année au moins, ses politiques préférées coïncident avec les promesses de Donald Trump.
« Élisons un président qui saura à nouveau inculquer le patriotisme dans nos écoles », reprenant ainsi le thème de la soirée, « Make America Strong Again ». « Élisons un président qui saura à nouveau affronter le terrorisme et ses partisans ». Le public a éclaté en acclamations.
Dans l’interview, Kestenbaum a déclaré qu’il était conscient et préoccupé par l’antisémitisme à droite, et a énuméré les personnes qu’il aimerait voir purgées de l’influence du parti.
Shabbos Kestenbaum pose devant la Convention nationale républicaine à Milwaukee, le 17 juillet 2024. (Ron Kampeas)
« Je reconnais que, tout comme il existe un antisémitisme d’extrême gauche, il existe bien sûr un antisémitisme d’extrême droite », a-t-il déclaré. « Des gens comme Candace Owens, Tucker Carlson, Nick Fuentes, absolument, je ne prétends pas le contraire. »
Un journaliste a rappelé à Kestenbaum que Carlson, qui a colporté des versions d’une théorie de complot antisémite contre l’immigration, s’était assis deux nuits plus tôt aux côtés de Trump dans la même arène que Kestenbaum allait plus tard s’adresser. Carlson aurait joué un rôle clé pour persuader Trump de nommer comme colistier le sénateur de l’Ohio JD Vance.
« C’est absolument frustrant. C’est inapproprié, et j’aimerais que le président ne siège pas aux côtés de quelqu’un d’aussi méprisable que Tucker Carlson », a déclaré Kestenbaum. « J’aimerais aussi que la Maison Blanche de Biden n’ait pas d’individus qui ont travaillé pour Students for Justice in Palestine lorsqu’ils étaient à l’université. » (La référence était à Maher Bitar, un membre du Conseil de sécurité nationale qui a été critiqué pour son plaidoyer pro-palestinien depuis dix ans.)
Cette perspective place Kestenbaum en minorité au sein d’un parti républicain porté par son aile droite. Mais il se sent lui aussi à la dérive au sein d’une communauté juive nationale qui vote massivement pour les démocrates.
Les actions de Kestenbaum ont fait de lui une cible de choix pour les critiques. Même certains étudiants de Harvard qui sont d’accord avec Kestenbaum sur le fait que les manifestations pro-palestiniennes ont parfois viré à l’antisémitisme affirment que la rhétorique et les tactiques de Kestenbaum ont parfois été provocatrices.
« Je sais que beaucoup de membres de la communauté juive sont en colère contre moi parce qu’ils émettent beaucoup d’hypothèses sur mes opinions politiques. Je n’ai pas dit les choses les plus parfaites. Je n’ai pas été raffiné. J’aurais pu être plus explicite », a déclaré Kestenbaum.
« Mais au bout du compte, si je me bats aujourd’hui, ce n’est pas parce que je le voulais – je ne me suis jamais vu comme un porte-parole ou un défenseur – mais lorsque vous êtes dans un environnement où les étudiants applaudissent la mort de vos camarades, je n’ai pas le choix. »