Les adolescents de Long Island se souviennent du soldat israélien Omer Neutra comme d’un ami et d’un modèle

Cet article a été produit dans le cadre de la bourse de journalisme pour adolescents de la JTA, un programme qui travaille avec des adolescents juifs du monde entier pour rendre compte des problèmes qui affectent leur vie.

Peu de régions en dehors d’Israël ont ressenti la douleur de la mort d’Omer Neutra aussi personnellement que la communauté juive de Long Island où il a grandi.

Neutra, un soldat israélien dont la mort le 7 octobre 2023 a été confirmé en début de semaine par l’armée israélienneétait diplômé de la Schechter School de Long Island, membre actif des groupes de jeunesse juive USY et Tzofim et membre du Midway Jewish Center à Syosset, New York.

Cette semaine, des adolescents de la région qui le connaissaient comme un ami et un modèle – et qui ont plaidé pour sa libération alors qu’il était encore présumé vivant comme otage à Gaza – sont plutôt sortis pour le pleurer.

«Cela nous touche tellement parce qu’il était l’un des nôtres. Il a fréquenté nos écoles, est allé dans nos camps, a suivi les mêmes programmes que nous », a déclaré Sarah Shlefstein, 16 ans, une étudiante de Schechter. « Il était l’un des nôtres. »

Un service commémoratif organisé mardi au Centre juif de Midway a rassemblé des personnes de toutes les étapes de la vie de Neutra, dont de nombreux adolescents et jeunes adultes, tous pleurant sa mort dans le même sanctuaire où il a célébré sa bar-mitsva.

Des centaines d’élèves adolescents des externats juifs de la région des trois États ont assisté cette semaine à la shiva de Neutra, organisée à la synagogue. Des étudiants de l’école Schechter de Long Island, de l’école Frisch du New Jersey et de l’école Leffell du comté de Westchester étaient présents jeudi, tentant de réconforter la famille Neutra en deuil. D’autres écoles, dont la Heschel School de Manhattan, ont également envoyé des bus remplis d’étudiants.

Shlefstein, qui a assisté à la shiva et au mémorial, a déclaré que son frère aîné, Joshua, était de bons amis avec Neutra depuis la maternelle. Elle a assisté à des rassemblements, dont un à Washington, DCpour appeler à la libération des otages détenus par le Hamas et pour rendre hommage aux autres victimes de la guerre.

« Aller à ces rassemblements m’a donné un sentiment d’espoir et de communauté, car je n’étais pas seul à lutter et à plaider pour la libération immédiate des otages », a déclaré Shlefstein. Après l’annonce de la mort d’Omer, elle a le cœur brisé, expliquant qu’elle et toute la communauté se sentent désemparées.

« Quand j’ai appris la nouvelle pour la première fois, j’ai d’abord été choqué, puis j’ai pris quelques minutes pour gérer la situation », a déclaré Mikey Benlevi, un étudiant de Roslyn, New York et un ami proche de la famille des Neutra. « J’ai demandé à mon père s’il avait entendu la nouvelle, et une fois que j’ai su que c’était le cas, je l’ai serré dans mes bras. Je me sentais à la fois désespéré et impuissant.

« Il y a un trou dans nos cœurs et un sentiment de tristesse dans l’école », a ajouté Benlevi. « Nous sommes tous sous le choc et avons le cœur brisé. »

Neutra, qui avait 21 ans le 7 octobre, était le fils de parents israéliens et a grandi à Long Island. Après avoir obtenu son diplôme de Schechter, il a déménagé en Israël et s’est enrôlé dans l’armée. Il servait comme commandant de char à la frontière de Gaza lors de l’assaut du Hamas et est mort alors qu’il dirigeait son équipage de char. Il était promu à titre posthume au grade de capitaine.

Neutra était l’un des sept otages américains qui seraient détenus par le Hamas ce mois-ci. Ses parents, Orna et Ronen, a consacré les 14 derniers mois à plaider pour sa libération, à rencontrer des dirigeants et des défenseurs mondiaux et à prendre la parole au Convention nationale républicaine de 2024.

La gentillesse et le leadership de Neutra ont laissé une impression durable sur tous ceux qui l’entouraient, a déclaré Corey Flyer, un junior de Schechter.

« J’ai rencontré Omer pour la première fois lors d’un événement USY où il était mon conseiller. C’était mon premier événement et je ne connaissais pas grand monde, donc j’étais assez nerveux. Mais quand j’ai commencé à parler avec Omer, il m’a tout de suite mis à l’aise. Même si nous ne nous étions jamais rencontrés auparavant, nos conversations donnaient l’impression que nous étions de vieux amis », a déclaré Flyer.

L’adolescent a été touché par l’attention de Neutra et inspiré par son exemple.

« Nous avons presque tous rencontré Omer personnellement et, dans le cas contraire, nous connaissons bien son histoire et le type de héros qu’il était. Il y a un trou dans nos cœurs et un sentiment de tristesse dans l’école. Nous sommes tous sous le choc et profondément navrés par la mort d’Omer », a déclaré Flyer.

Les étudiants qui ont parlé à JTA ont mentionné leur sentiment commun de chagrin et de tristesse. « Nous savons maintenant qu’il est trop tard pour qu’Omer revienne vivant, mais il reste encore plus de 50 otages vivants et il est maintenant temps de les ramener chez eux », a déclaré Shlefstein de Schechter.

L’épreuve de Neutra a incité la communauté à agir. Ben Handell, membre actif du Midway Jewish Center, s’est profondément impliqué dans le groupe de course « Run For Their Lives » qui sensibilise à la situation des otages.

« Chaque Shabbat, je ne pouvais m’empêcher de me demander : à quoi pense-t-il en ce moment même dans les tunnels de Gaza ? Ce n’est que maintenant que nous le savons : il ne pensait à rien. Il était déjà parti depuis longtemps », a déclaré Handell. La chaise vide de Neutra sur la bimah de la synagogue, drapée dans son talit, était un rappel poignant de la perte subie lors des offices du Shabbat.

Josh Juryta, responsable des sports à Schechter, a réfléchi à l’impact de Neutra en tant qu’étudiant-athlète. « Il était capitaine des équipes de basket-ball, de volley-ball et de football », a déclaré Juryta. « Je l’ai entraîné pendant trois ans et il était un leader incroyable, sur et en dehors du terrain. »

Les équipes sportives de l’école ont honoré Neutra de diverses manières. L’équipe féminine de volley-ball a créé une banderole sur laquelle on peut lire « Nous jouons pour Omer » et l’a accrochée dans le gymnase de l’école. L’équipe a également porté des rubans avec les mots « Bring Them Home » lors de leurs matchs. L’équipe de basket-ball des garçons a placé des affiches d’otages sur leur banc pendant les matchs pour sensibiliser l’opinion.

« Il a inspiré tous ceux qui l’ont connu », a déclaré Jurysta.

Malgré le chagrin, la détermination de la communauté à honorer la mémoire de Neutra et à faire pression en faveur de la paix reste forte. « Beaucoup ressentent désormais un sentiment d’urgence pour plaider en faveur de la paix et ramener le reste des otages chez eux », a déclaré Shlefstein.