Le président juif de l’Université Cornell ne sera pas pénalisé pour une récente altercation sur le campus avec des manifestants pro-palestiniens qui avait encerclé sa voiture à la suite d’un débat sur Israël sur le campus, a conclu vendredi une enquête de l’université.
Le conseil d’administration de l’école Ivy League a publié une déclaration de soutien à Michael Kotlikoff à la suite d’une enquête sur l’incident du 30 avril. Kotlikoff s’était récusé de l’enquête, qui s’est terminée au bout de huit jours.
« Le président Kotlikoff a fait preuve d’un engagement ferme envers les valeurs et les principes de Cornell, et nous sommes convaincus qu’il continuera à diriger avec intégrité », conclut vendredi un communiqué du comité d’enquête ad hoc du conseil d’administration.
L’enquête a également innocenté les manifestants, un mélange d’étudiants et de non-étudiants, de tout acte répréhensible, même si elle a révélé que leurs actions « sont incompatibles avec les politiques universitaires régissant l’activité d’expression et nos normes en matière de conduite respectueuse, de sécurité et d’interdiction de l’intimidation ».
Kotlikoff ne portera aucune plainte contre les étudiants impliqués, a déclaré le conseil d’administration de Cornell. Le président lui-même n’a pas immédiatement publié de déclaration sur les résultats de l’enquête, et un porte-parole de l’université a refusé de commenter davantage.
La publication du rapport visait à clore rapidement le livre sur une controverse éclair à l’université d’Ithaca, à New York, alors que des tensions latentes depuis longtemps entre Kotlikoff et le contingent pro-palestinien du campus se sont transformées en une rare altercation physique entre des étudiants et un président d’université.
L’incident qui a donné lieu à l’enquête était la deuxième partie d’un débat de deux séances sur Israël, parrainé par l’Union politique non partisane de Cornell. Kotlikoff était présent pour présenter le conférencier invité, l’universitaire et activiste juif pro-palestinien Norman Finkelstein.
Plusieurs sources vidéo de l’événement de Finkelstein ont montré qu’après le discours, des membres du groupe de protestation Students for a Democratic Cornell ont suivi le président jusqu’à sa voiture et ont semblé tenter de lui barrer la route. Lorsqu’il s’est frayé un chemin pour sortir de sa place de parking, ils ont déclaré qu’il avait heurté certains manifestants avec son véhicule, sortie de la vidéo au journal étudiant The Cornell Daily Sun pour étayer cette allégation.
Kotlikoff a publié une déclaration le lendemain, il a qualifié l’incident de « harcèlement et d’intimidation », tandis que certains manifestants l’ont accusé de les avoir blessés et d’avoir écrasé le pied d’une personne. L’université a publié le sien images d’une caméra de sécurité dans une scène qui présentait une vue différente de celle des étudiants, même si la nature exacte de la confrontation reste floue.
Une vidéo publiée par l’Université Cornell montre un angle d’une interaction entre le président Michael Kotlikoff et des étudiants manifestants le 30 avril 2026. (Capture d’écran)
Les administrateurs de Cornell qui ont mené l’enquête ont déclaré que les allégations initiales des manifestants selon lesquelles Kotlikoff avait commis un acte répréhensible n’avaient pas pu être vérifiées par la police du campus, en partie parce que les personnes concernées « avaient refusé le traitement médical de l’équipe EMS et ont refusé de fournir des déclarations sous serment quant à leur récit de l’incident ».
Le conseil d’administration a ajouté : « Aucune des personnes présentes sur les lieux n’a fourni de déclaration sous serment au CUPD. [campus police]malgré les tentatives répétées du CUPD pour recueillir des déclarations sous serment dans les jours qui ont suivi l’incident. La Jewish Telegraphic Agency a contacté Students for a Democratic Cornell pour obtenir leurs commentaires.
Certains groupes du campus, notamment le syndicat des étudiants diplômés et son syndicat affilié, avaient appelé sur Kotlikoff pour qu’il démissionne. Certaines associations d’étudiants diplômés du campus cité ce qu’ils ont appelé un « acte explicite de violence contre ces étudiants » et ce qu’ils ont ressenti comme étant le « caractère trompeur » de la propre déclaration de Kotlikoff. Le chapitre de Cornell de l’Association américaine des professeurs d’université critiqué les actions du président.
Mais Kotlikoff avait ses partisansaussi. Des médias nationaux, dont le comité de rédaction du Washington Post, l’ont félicité pour avoir « tenu tête aux intimidateurs du campus ». Une pétition de professeurs et d’étudiants le soutenant a également circulé cette semaine. La pétition, qui a été partagée avec JTA, affirme que Kotlikoff a agi de manière appropriée face à « l’intimidation physique ».
« Si nous qualifions l’obstruction d’un véhicule et la poursuite d’un individu de ‘manifestation pacifique’, nous érodons la sécurité de l’ensemble de notre campus », peut-on lire dans la pétition, dont les signataires, y compris le nombre, n’ont pas encore été rendus publics. « Il ne s’agit pas de se ranger du côté d’une politique spécifique ou d’une personne spécifique. Il s’agit de savoir si Cornell reste un endroit où tout membre de notre communauté (étudiant, professeur ou personnel) peut se déplacer librement sans craindre d’être encerclé ou harcelé. »
Depuis sa nomination à la présidence de Cornell en 2024, initialement à titre intérimaire, Kotlikoff a surmonté une série de controverses liées à Israël. Il a subi les réactions négatives des défenseurs de la liberté académique pour critiquer un cours planifié être enseigné sur Gaza par un professeur juif pro-palestinien, et en mars a opposé son veto à deux résolutions anti-israéliennes du gouvernement étudiant. Sous sa direction, l’université a également conclu un accord controversé payer 60 millions de dollars à l’administration Trump pour résoudre les enquêtes sur l’antisémitisme.
Menachem Rosensaft, professeur adjoint à la faculté de droit de Cornell et ancien avocat général du Congrès juif mondial, est l’un des partisans de Kotlikoff sur le campus. Rosensaft a déclaré à JTA que, même si Kotlikoff a clairement exprimé ses propres opinions pro-israéliennes, il reste attaché à la liberté d’expression sur le campus – ce que, selon lui, les manifestants essayaient de réduire au silence.
« Les gens qui ont un programme n’aiment pas ceux qui n’en ont pas et qui veulent juste jouer au milieu », a déclaré Rosensaft. « Mike a joué droit au milieu et il le fait de manière appropriée. L’université a de la chance de l’avoir et je suis heureux de dire que le conseil d’administration est d’accord. »
L’engagement de Kotlikoff dans la série de débats sur Israël, malgré ses désaccords personnels avec Finkelstein, en est la preuve, a suggéré Rosensaft. La première partie de la série mettait en vedette l’historien israélien Benny Morris, et la série de débats se vantait une liste inhabituellement diversifiée de partenaires idéologiques, allant des Étudiants pour la justice en Palestine à l’Organisation sioniste d’Amérique, en passant par le groupe de défense pro-israélien StandWithUs et le programme d’études juives de Cornell.
L’entrée en fonction de Cornell est prévue pour le 23 mai. Kotlikoff doit prononcer un discours.
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