(Semaine juive de New York) — Trois membres de la secte religieuse juive extrémiste Lev Tahor ont été reconnus coupables mercredi de l'enlèvement de deux enfants par un tribunal de New York.
Les frères Yoil Weingarten, Yakov Weingarten et Shmiel Weingarten ont été reconnus coupables d'exploitation et d'enlèvement d'enfants pour leur rôle dans l'enlèvement d'une jeune fille de 14 ans et de son frère de 12 ans au domicile de leur mère dans les Catskills à New York en 2018.
Les frères étaient les derniers des neuf suspects à être jugés. Tous ont été condamnés, y compris le leader de Lev Tahor, Nachman Helbrans, qui a été condamné condamné à 12 ans de prison en 2022 pour enlèvement et transport de mineurs à des fins sexuelles et autres accusations. Lev Tahor signifie « cœur pur » en hébreu.
« Avec ce verdict, les neuf dirigeants et agents de Lev Tahor accusés de ces crimes odieux ont été tenus responsables », a déclaré le bureau du procureur américain du district sud de New York dans un communiqué, qualifiant la conduite des accusés d' »impensable ».
« Que ce soit au nom de la religion ou de tout autre système de croyance, soumettre des enfants à des abus physiques, sexuels ou émotionnels ne sera jamais toléré », indique le communiqué.
Les frères ont été reconnus coupables de toutes les accusations, y compris l'enlèvement parental international, la contrainte ou l'incitation à l'égard d'une femme mineure et le complot visant à frauder les États-Unis. Le prononcé de la peine aura lieu dans les prochains mois.
Lev Tahor est un groupe secret et on sait peu de choses sur son fonctionnement interne. Le groupe adhère à une interprétation extrême de la loi juive qui restreint sévèrement les contacts de ses membres avec le monde extérieur ainsi que les aspects quotidiens de la vie, tels que leur alimentation et leur tenue vestimentaire. Un groupe appelé Lev Tahor Survivors, qui s'oppose aux activités de la secte, a estimé le nombre de ses membres à plusieurs centaines de personnes. Lev Tahor est dirigé par un groupe restreint, les autres étant détenus pour la plupart contre leur gré, a déclaré le groupe d'opposition.
L'affaire du kidnapping a plongé le groupe dans la tourmente et, depuis l'arrestation d'Helbrans, certains membres ont cherché un nouveau domicile, se retrouvant dans le Balkans et Maroc. Mais la majorité semble être restée au Guatemala, où le groupe est basé depuis 2013 environ, après des séjours en Israël et au Canada au cours desquels ils ont tenté de fuir la surveillance gouvernementale.
Dans l'affaire de l'enlèvement, en décembre 2018, à Shabbat et Hanoukka, des membres de la secte ont emmené les deux enfants de la ville de Woodridge, dans l'État de New York, tard dans la nuit et, en utilisant des déguisements et des documents d'identité frauduleux, ont fait passer clandestinement le frère et la sœur à travers les frontières de l'État. Mexique pour réunir la jeune fille avec l’homme adulte qu’ils considéraient comme son « mari ».
Lev Tahor avait pour habitude de marier des filles mineures à des hommes adultes et de les forcer à avoir des relations sexuelles avec leur « mari », ont déclaré les enquêteurs américains. La jeune fille dans cette affaire avait 13 ans lorsqu'elle était mariée à Jacob Rosner, alors âgé de 18 ans, un autre accusé dans cette affaire. Le mariage illégal n'a jamais été officiellement reconnu.
Les enfants ont été retrouvés au Mexique après une recherche de plusieurs semaines impliquant des centaines d'enquêteurs et de forces de l'ordre, puis renvoyés à New York.
La mère des enfants a fui la secte pour protéger ses enfants après le mariage de la jeune fille avec Rosner, se retrouvant à New York et obtenant la garde de ses trois enfants. Les accusés dans cette affaire ont affirmé qu'elle avait illégalement retiré les enfants de la communauté et qu'ils tentaient de les sauver.
La mère est la sœur de Nachman Helbrans, le chef de la secte, qui a pris les rênes du groupe après que son père et fondateur de Lev Tahor, Shlomo Helbrans, se soit noyé dans une rivière au Mexique en 2017. Elle a supplié le juge de faire preuve de pitié à Nachman. sa condamnation en 2022.
Les trois frères condamnés cette semaine ont été extradés aux États-Unis depuis le Guatemala en 2022. Ils ont été détenus dans la prison du comté de Westchester et jugés par le tribunal du district sud des États-Unis à White Plains.
Shmiel Weingarten a participé à l'enlèvement, tandis que ses frères Yakov et Yoil ont aidé à planifier l'enlèvement et ont rencontré les enfants au Mexique. Les trois frères étaient tous des dirigeants du groupe, ont indiqué les procureurs.
Les survivants de Lev Tahor ont déclaré à la Semaine juive de New York que la condamnation des Weingartens « met fin à un chapitre abusif qui laisse la plupart des dirigeants de la secte en prison ».
« Le vide ouvre la plus grande opportunité de dissoudre la secte une fois pour toutes », a déclaré le groupe. « Nous espérons que les autorités parviendront à couper la communication entre les dirigeants derrière les barreaux et les membres encore piégés au Guatemala. S’ils le font, Lev Tahor ne sera bientôt plus qu’une tache sombre de l’histoire.»