Quoi qu’il arrive lorsque l’équipe israélienne de bobsleigh entrera sur la glace la semaine prochaine aux Jeux olympiques d’hiver de 2026, le capitaine de l’équipe, Adam « AJ » Edelman, a déjà eu une année pour entrer dans les livres d’histoire.
Cet homme de 34 ans originaire de Brookline, dans le Massachusetts, est le premier athlète juif orthodoxe à participer aux Jeux olympiques d’hiver, et maintenant le premier Israélien à se qualifier pour les Jeux dans deux sports. Il s’est classé 28e en skeleton aux Jeux olympiques de 2018 à PyeongChang, en Corée du Sud.
Mais pour Edelman, le voyage de 12 ans qui a abouti à la toute première apparition d’Israël en bobsleigh aux Jeux olympiques – qu’il a surnommé « Shul Runnings », une adaptation du film de 1993 sur l’équipe de bobsleigh jamaïcaine – ne se limite pas au succès sur la piste.
« Les Jeux olympiques n’ont jamais été un objectif », a déclaré Edelman à la Jewish Telegraphic Agency dans une interview avant les Jeux. « Les Jeux olympiques ont été l’outil, ou le tremplin, pour atteindre l’objectif, qui était de redéfinir fondamentalement, ou de changer, la façon dont notre communauté – tant israélienne que juive – perçoit l’investissement et le rôle du sport. »
Le parcours d’Edelman a commencé en 2013, lorsqu’Israël a tenté de le recruter pour jouer pour son équipe nationale de hockey. Le hockey a été le premier sport d’Edelman, qu’il a pratiqué pendant ses études universitaires au Massachusetts Institute of Technology, où il a été le premier joueur observateur du Shabbat dans l’histoire du programme.
Edelman a discuté de l’idée avec l’ancien directeur de longue date de son école juive, la Brookline’s Maimonides School. Mike Rosenberg a fait remarquer à Edelman quelque chose qui a finalement déclenché une vocation.
« AJ, personne de cette école n’a jamais atteint le niveau de sport au-delà du lycée que vous avez atteint et auquel vous n’êtes pas allé, disons, [Yeshiva University] ou Brandeis », se souvient Edelman Rosenberg, décédé l’année dernière, en lui parlant des deux collèges historiquement juifs.
Edelman n’arrivait pas à y croire. Parmi des milliers d’anciens élèves de Maimonides (y compris son frère aîné, le comédien Alex Edelman, lauréat d’un Emmy Award), seul Edelman – qui se disait « un athlète pas très doué » – avait atteint ce niveau ? Il avait une théorie expliquant pourquoi cela pourrait se produire.
(De gauche à droite) : AJ Edelman, Alex Edelman et Austin Edelman posent lors de la soirée d’ouverture du nouveau one man show « Alex Edelman Just for Us » au Hudson Theatre le 26 juin 2023 à New York. (Bruce Glikas/WireImage)
« Je suis arrivé à la conclusion qu’il devait s’agir d’un processus d’autosélection », a expliqué Edelman. « Les gens choisissaient de quitter le sport avant d’atteindre ce niveau. Et pourquoi le faisaient-ils ? Parce qu’aucune priorité n’était accordée au sport. Ce n’était pas quelque chose que les gens de notre communauté aspiraient à faire ou à investir. »
Edelman a déclaré que le manque d’investissement dans le sport a conduit à un manque d’infrastructures et à un manque de modèles à suivre pour les enfants juifs. Il a décidé de changer cela – d’« être le changement ».
« La seule façon d’y parvenir était, pour ainsi dire, un certificat d’excellence dans le sport, et c’est ça, les Jeux », a-t-il déclaré. « Les Jeux sont essentiellement le certificat de « vous avez fait quelque chose ». Ainsi, les Jeux olympiques sont devenus vraiment l’outil pour lequel je voulais opérer le changement.
Edelman a commencé à s’entraîner en skeleton après avoir obtenu son diplôme du MIT en 2014. Son rapport de dépistage initial n’était pas prometteur : on lui avait dit qu’il n’était « pas athlétique, qu’il ne participerait jamais aux Jeux olympiques et qu’il ne serait jamais compétitif dans les sports de glisse ».
Cela ne l’a pas dissuadé. Edelman a déménagé en Israël en 2016, où il a continué à s’entraîner, apprenant lui-même ce sport sur YouTube alors qu’il n’avait pas les moyens de se payer un entraîneur. Il a finalement décroché la première apparition olympique d’Israël dans un sport de glisse en 2018.
Puis la pandémie a frappé. Edelman poursuivait un MBA à l’Université de Yale lorsque les cours ont été suspendus. Edelman rendait visite à Jordana Balsam, une amie proche avocate à New York, lorsque les Jeux olympiques ont eu lieu.
« Il me racontait son histoire avec le skeleton, comment il avait participé aux Jeux de 2018 et à quel point il était vraiment intrigué par le bobsleigh », se souvient Balsam. « Et dans un commentaire désinvolte, je me dis : ‘Eh bien, pourquoi ne continuez-vous pas là-dessus, puisque vous avez ce temps libre de Yale ?’ Et je suppose que quelque chose s’est déclenché dans son cerveau, où il s’est dit : « Oui, je vais faire ça. » Et le reste appartient à l’histoire.
Edelman a commencé à travailler pour amener Israël aux Jeux olympiques en bobsleigh. Encore une fois, il y a eu des obstacles. Il a dû recruter une équipe de toutes pièces. Les autorités sportives israéliennes étaient sceptiques : son comité olympique a failli refuser une invitation aux Jeux de 2026. Le financement était pratiquement inexistant. L’équipe a néanmoins continué à s’entraîner, ratant finalement la qualification olympique pour les Jeux de 2022 de 0,1 seconde.
Puis vint le 7 octobre 2023 et la guerre de Gaza qui a suivi, au cours de laquelle cinq membres de l’équipe ont été appelés au combat et plusieurs sponsors de l’équipe se sont retirés. Pourtant, Edelman gardait les yeux rivés sur les Jeux de 2026. Il a utilisé les DM d’Instagram pour recruter une nouvelle équipe – dont la plupart pratiquent d’autres sports et n’ont jamais fait de bobsleigh – qui comprend également le premier olympien druze d’Israël, Ward Farwasy.
Israël s’est finalement qualifié fin janvier lors d’un événement à Lake Placid, le même endroit où Edelman avait appris il y a 12 ans qu’il n’y arriverait jamais. L’équipe s’y entraîne souvent, ainsi qu’à Park City, en Utah, en Colombie-Britannique et ailleurs. Edelman a déclaré qu’il restait rarement au même endroit pendant plus de quelques semaines à la fois.
« Une fois qu’il a eu quelque chose en tête – une idée, un concept, un objectif qu’il a – il s’y plonge à 200%, et c’est quelque chose que j’admire beaucoup », a déclaré Balsam. « Je n’ai jamais vu quelqu’un d’aussi dévoué à son métier, à son sport, à son objectif. C’est vraiment une source d’inspiration. »
Mais même la qualification pour les Jeux n’a pas mis fin aux obstacles. En raison de la sécurité olympique, Edelman a déclaré que le temps d’entraînement de son équipe à Cortina était limité. Ensuite, l’appartement de l’équipe en République tchèque, où ils s’entraînaient avant de partir pour l’Italie, a été cambriolé le 7 février. Edelman a déclaré que des milliers de dollars d’effets personnels, y compris des passeports, avaient été volés.
Tout au long du processus, Edelman a déclaré que la vague de soutien, en particulier de la part des Juifs américains, a été « agréablement surprenante » – surtout comparée à la réaction après sa qualification en 2018, qu’il a qualifiée de « sursaut ».
Ce soutien s’est manifesté par des dons et des ventes de marchandises, avec la collecte de fonds d’Edelman pour soutenir les coûts olympiques de l’équipe. Il y a également eu une large couverture médiatique et sur les réseaux sociaux, au sein des communautés juives et israéliennes et à l’extérieur. L’ambassadeur américain en Israël, Mike Huckabee, a également salué l’équipe.
Edelman a déclaré que la réponse positive était toute la validation dont il avait besoin.
« Au bout du compte, on se demandait constamment si vous faisiez cela pour une raison, n’est-ce pas ? » dit-il. » Et la seule raison de faire cela est l’objectif, l’objectif d’apporter un changement. Des gens qui se soucient du sport. D’être le changement. Donc si le changement ne se produit pas et qu’il n’a pas d’impact, alors tout cela n’a pas d’importance… Je pense que, d’après ce que nous avons vu au cours des dernières années, [several weeks]la réponse est oui sans équivoque. Cela en valait la peine à 100 %.
En Israël, les amateurs de sport sont fiers du caractère historique de l’apparition olympique de l’équipe de bobsleigh, mais l’histoire n’a pas eu la même portée, selon David Wiseman, qui vit à Jérusalem et dirige la populaire page Facebook « Follow Team Israel » qui suit les sports israéliens.
« Les médias sont très football [soccer] et centrés sur le basket-ball, donc ils font la une des journaux », a déclaré Wiseman. « Quelqu’un comme Deni Avdija bénéficie d’une couverture beaucoup plus importante. Ils savent qu’il est le premier Israélien à jouer dans le [NBA] Le match des étoiles bien plus que cela. Ils pensent que c’est cool ça [Edelman] l’ont fait, mais ils n’y consacrent plus aucune réflexion. Indépendant d’Israël, le bobsleigh est un sport de niche. »
Pourtant, Edelman et certains de ses partisans ont profité de l’attrait narratif de l’histoire du bobsleigh opprimé d’Israël – sans parler de l’effraction dans l’appartement et d’autres obstacles – pour amplifier une forme presque musclée de plaidoyer pro-israélien. Edelman utilise couramment l’expression « vainqueurs, pas victimes », en référence à son équipe et plus largement à l’esprit d’Israël.
Jared Firestone, qui représente Israël en skeleton en Italie, a déclaré qu’il n’y avait « aucune chance que je sois ici sans les conseils d’AJ ». Edelman a aidé Firestone à entraîner Firestone en skeleton après avoir fait son alyah en 2019, et les deux hommes ont cofondé l’organisation à but non lucratif Advancing Jewish Athletes pour soutenir d’autres Juifs dans le sport.
« Je pense que cela signifie beaucoup pour les Israéliens et pour la communauté juive dans son ensemble de voir, avec un peu d’investissement, tout ce qui peut être accompli », a déclaré Firestone. « Malheureusement pour moi et AJ, nous avons dû consacrer une grande partie de notre temps qui aurait pu être consacré à l’entraînement et à la progression sur la glace pour collecter des fonds, mais j’espère que nous inspirerons les gens qui pourraient aider à créer cette infrastructure afin que le prochain AJ et Jared puissent se concentrer uniquement sur le sport et être encore meilleurs que nous. »
Balsam, qui est également directeur d’Advancing Jewish Athletes, a déclaré qu’il était difficile d’exprimer à quel point la réussite d’Edelman, qui a réussi à participer aux Jeux olympiques, est significative pour lui et pour elle.
« AJ a été très, très passionnée par le fait d’essayer de cultiver l’idée que le sport peut être un cheminement de carrière pour les enfants juifs », a-t-elle déclaré. « Il voulait se rendre aux Jeux olympiques. Il voulait montrer que c’est possible. Donc, pour lui, combiner ses deux passions et réaliser son rêve, je pense que c’est quelque chose qu’il ne peut pas exprimer avec des mots, que je ne peux pas exprimer avec des mots, mais c’est juste une immense fierté. »
Vient maintenant le véritable tournoi. Israël participera aux courses à deux les 16 et 17 février et aux courses à quatre les 21 et 22 février, avec Edelman aux commandes des traîneaux. Son Shiba Inu Lulu, la mascotte de l’équipe, séjourne chez Balsam à New York, où ils l’encourageront.
Mais quelle que soit la place qu’occupe Israël, Edelman a encore une case à cocher pour accomplir pleinement sa mission de changer le sport israélien.
« Il y a une chose que je souhaite au-delà de tout, et c’est que je ne sois pas le seul à le faire », a-t-il déclaré. » Ce que je voulais vraiment accomplir grâce à cela, c’est que quelqu’un d’autre l’ait vu et ait décidé de le faire lui-même. Qu’ils aient vu cette voie ouverte par quelqu’un qui n’était pas vraiment brillant, qui n’était pas, comme, un athlète doué de Dieu, et qu’ils aient dit : » Vous savez quoi ? Je suis plutôt bon dans ce que je fais. Je peux le faire. «
« Vous devez le laisser meilleur que vous ne l’avez trouvé, et cela doit avoir un but, et ce but sera toujours d’inspirer quelqu’un à le faire mieux que vous. »
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L’article L’équipe israélienne de bobsleigh vise bien plus que des médailles lors de sa première participation aux Jeux olympiques, apparue en premier sur Jewish Telegraphic Agency.