Leonard Bernstein fait face à son rival de longue date dans une nouvelle pièce

Pendant une grande partie du 20e siècle, le monde de la conduite classique a été dominé par deux figures: Herbert von Karajan et Leonard Bernstein, qui ont farouchement rivalisé les uns avec les autres tout au long de leurs carrières prolifiques et illustres.

Le premier était l’Autrichien, un stickler pour exactitude qui était, pendant un certain temps, membre du parti nazi. Le second était un juif américain connu pour sa passion et son charisme, qui a célébré son héritage juif dans des œuvres comme «Dybbuk», «Jeremiah» et «Kaddish».

La rivalité entre ces deux hommes fait l’objet de «Dernier appel», Une nouvelle pièce Off-Broadway de l’écrivain américain Peter Danish, se déroulant jusqu’au 4 mai aux nouvelles scènes du monde.

Le «dernier appel» trouve ces deux légendes musicales en 1988, alors qu’elles approchent de la fin de leur vie (Karajan est décédé en 1989; Bernstein en 1990). La pièce est basée sur une réalité entre Karajan et Bernstein qui a eu lieu dans le bar bleu de l’hôtel Sacher à Vienne. Danois a pris cette réunion et s’est élargie, en utilisant des recherches pour imaginer une conversation plus longue entre les deux musiciens.

Au cours de la pièce, ils décollent les couches de leurs personnages publics pour se plonger dans une vie de ressentiments frémissants: ils couvrent la musique, débattant de leurs approches différentes de la conduite, les mérites de la création de la musique contre l’interpréter (Bernstein était également un compositeur, tandis que le travail de Karajan uniquement) et le distroprophe de Karajan pour le travail de Bernstein dans le travail musical. Et ils discutent de la politique, déballant la tristement célèbre implication de Karajan avec les nazis et la façon dont cela a affecté sa réputation à la fois pendant et après la guerre.

Sous la direction du réalisateur allemand Gil Mehmert, le jeu entier de 90 minutes se déroule dans le bar, à l’exception d’un travail créatif qui suit Karajan et Bernstein aux toilettes. (Comme le soulignent les personnages, ils boivent tout au long de la pièce: le whisky pour Bernstein et le thé pour Karajan.)

Dans un choix inhabituel, Mehmert a jeté des femmes dans les deux rôles principaux. Karajan est joué par la Lucca Züchner allemande et Bernstein par Helen Schneider, une actrice d’origine américaine basée en Allemagne qui a grandi dans une famille juive mais qui ne pratiquait plus. Les deux sont des collaborateurs de Mehmert fréquents. Pour compléter le casting, Victor Petersen dans le rôle de Michael, un serveur étoilé qui rompt la discussion des conducteurs avec des moments de légèreté.

La semaine juive de New York a parlé avec Mehmert, 60 ans, et Schenider, 72 ans, peu de temps après le «dernier appel» a ouvert ses portes pour donner vie à Bernstein sur scène, et comment la pièce est confrontée à des thèmes de l’art, de la politique et de la responsabilité individuelle.

Cette interview a été légèrement modifiée pour la longueur et la clarté.

Qu’est-ce qui vous a donné envie de travailler sur cette pièce?

Helen Schneider: Bernstein faisait partie de ma jeune vie. J’ai l’impression d’avoir grandi avec lui comme une figure incroyable dans la musique et le divertissement. J’étais terrifié mais ravi d’avoir l’occasion d’en savoir plus sur cette personne qui était si importante dans mes années de formation en tant qu’interprète. Ce sont aussi les thèmes qui sont traités dans cette pièce: interprétation – signifiant jusqu’où pouvez-vous aller artistiquement, à quel point avez-vous besoin de rester à l’intention originale d’un compositeur – et à la politique. Comme si c’était si souvent dit, afin d’inviter les gens à entendre ce que vous voulez vraiment dire, il est préférable de les divertir. Et je pense que Peter Danish sait ce équilibre dans la pièce. Il est plein d’humour, mais parvient à énoncer quelques points de vue intéressants. Et pour les dire des deux côtés.

Gil Mehmert: J’ai été immédiatement intéressé à faire une pièce où Karajan et Bernstein se rencontrent. Ils sont tous les deux, pour moi, des personnes très intéressantes et aussi des idoles de ma jeunesse. Ils représentent deux façons différentes de regarder les arts, à la musique. Et ils représentent deux pays différents: l’Allemagne – ou l’Autriche – et l’Amérique. Il ne s’agit pas seulement de deux gars au siècle dernier. C’est aussi une discussion entre Yin et Yang, se réunissant et commence à comprendre l’autre côté.

Une grande partie de la pièce est centrée sur Des manifestations juives qui ont eu lieu en 1955, lorsque Karajan et l’Orchestre philharmonique de Berlin sont venus à New York pour jouer à Carnegie Hall. La pièce se déroule à Vienne, mais elle est en cours à une courte distance de l’endroit où ces protestations ont eu lieu. Pourquoi vouliez-vous présenter le «dernier appel» à New York?

GM: C’est le lieu de Bernstein. Il est placé à Vienne, mais Bernstein est l’hôte de la soirée. C’est le gars qui décide de rester et de changer sa relation avec Karajan. Bernstein, à sa manière d’être ouvert d’esprit à tout le monde, pose les questions à Karajan. C’est son objectif de découvrir ce qui s’est passé. Je suis heureux qu’un dramaturge américain l’a écrit, car en tant qu’allemand, j’aurais été plus difficile pour Karajan. Il est intéressant de noter que la pièce donne à Karajan la possibilité de s’expliquer.

HS: L’épisode de Carnegie Hall a été la clé de cette «zone de problème» qui est restée entre Bernstein et Karajan pendant toute leur vie – les deux l’ignoreraient, mais elle relèverait toujours à la surface. Et en ce moment, au coucher du soleil de leur vie et de leur carrière, Bernstein fait le pas pour décider d’essayer d’explorer leurs problèmes les uns avec les autres. C’est un moment incroyable pour les deux.

Gil, je sais que l’une des raisons pour lesquelles vous avez jeté des femmes dans ces rôles était de laisser les personnalités de Karajan et de Bernstein parler plus que leurs apparitions. Cela semble particulièrement approprié à la suite de la controverse entourant le nez prothétique de Bradley Cooper lorsqu’il a dépeint Bernstein dans le film « Maestro ». Pouvez-vous expliquer votre décision?

GM: Parce que c’est du théâtre, je pensais que nous pouvions aller dans une direction différente de celle d’un film. J’ai été vraiment impressionné par Bradley Cooper et j’ai été choqué par le recul. J’ai pensé, allons-nous loin de cette focalisation sur la surface de Bernstein. Je voulais me concentrer sur leur âme en tant qu’artistes, leur cœur, leurs pensées. Et il était vraiment important pour moi que les acteurs ne soient pas vains et soient vraiment capables d’entrer dans leurs personnages, comment ils ont conduit, comment ils ont déménagé. Surtout parce que ce sont des femmes, je pensais qu’elles devraient changer plus pour créer ces personnages. Il vaut peut-être mieux commencer à partir d’un point loin, au lieu d’être proche de ces gars.

Dans «Last Call», Bernstein parle souvent d’être juif, à la fois avec humour et avec sincérité. Qu’est-ce que cela signifie pour une équipe artistique à prédominance non juive de raconter une histoire aussi juive?

GM: J’ai toujours adoré le monde juif et les artistes juifs. Je fais beaucoup de comédies musicales et, bien sûr, comme Bernstein le dit dans la pièce, ils sont pleins de culture juive. Dans l’histoire allemande, notre culture de divertissement était si grande jusqu’aux années 1930, lorsque les nazis sont venus et tués ce monde fantastique de grande humour. Je suis un drôle d’allemand. Je réalise souvent lors de la réalisation en Allemagne, les gens n’ont aucun sens de l’humour. L’humour juif est pour moi un modèle. C’est quelque chose auquel je me rapporte totalement.

Il y a un conflit dans la pièce entre le fait que Karajan était, comme il le dit, «vivre à l’ombre d’Hitler» pendant la guerre, tandis que Bernstein était en toute sécurité chez lui aux États-Unis, que espérez-vous que le public américain retirer d’entendre parler de cette dichotomie d’expériences?

GM: Je pense que Karajan était vraiment désespéré, car il pensait qu’il ne pouvait pas changer sa situation. Bien sûr, Bernstein lui dit qu’il était un symbole. Je pense que la plupart des Allemands ont encore tellement honte de ce qui s’est passé. Mon père était de la même génération, il était un soldat pendant la Seconde Guerre mondiale, mais pas actif dans aucun comportement politique. C’est vraiment difficile de juger, si vous n’êtes pas dans cette position. Peut-être que ce n’est pas mon droit de le dire, mais que se passe-t-il maintenant en Amérique, qui se lève? Qui dit quelque chose? C’est la même chose que la façon dont elle a commencé en Allemagne il y a 100 ans. L’étape suivante se produit, puis la suivante et la suivante, jusqu’à ce que les gens y soient habitués. C’est une comparaison très, très triste avec ce qui se passe maintenant.

HS: Je pense que nous sommes dans un modus de crise. Et étant impliqué dans cette pièce, ce fut un réveil pour moi en tant qu’artiste. Quand je suis venu ici, je pensais que je garderais la bouche fermée, ferais mon travail et rentrerais chez moi en Allemagne. Je ne ressens plus cela. J’ai pris le jeu à cœur. J’ai senti que lorsque je me suis proposé de parler de la décision scandaleuse et rapide que l’Amérique se fait pour être une nation autoritaire, et ma déception dans la résistance qui s’est produite ici – qu’elle n’est pas assez forte et ce n’est pas assez fort – c’est vraiment le moment d’ouvrir la bouche et de dire quelque chose à ce sujet.

Nous vivons à une époque de division aussi intense, où les gens sont moins disposés que jamais à entendre des perspectives avec lesquelles ils ne sont pas d’accord. Mais la pièce montre qu’il y a deux côtés à chaque histoire, et que les choses sont souvent plus compliquées qu’elles ne semblent. Qu’avez-vous appris du «dernier appel» sur l’importance du discours et de l’empathie?

GM: Je pense qu’il est vraiment important que les gens se parlent, comme Bernstein et Karajan. Parfois, ils crient et se battent aussi, mais à la fin, ils constatent qu’ils ne sont pas si loin les uns des autres. Ce jeu montre, écoutez-vous. Il n’y a pas de noir et blanc au monde.

HS: Amen.

«Dernier appel» est à New World Stages (340 West 50th St.) au 4 mai. Obtenez des billets, à partir de 59 $, ici.