(Jewish News of Greater Phoenix via JTA) – Dans une interview accordée le 8 juin au Jewish News of Greater Phoenix pour un article sur le 75e anniversaire de l’hebdomadaire de l’Arizona, Leni Reiss a parlé franchement de son combat de neuf mois contre le cancer du pancréas.
« Je reçois un traitement merveilleux et j’ai des médecins formidables et je ne me laisse pas triste », a déclaré Reiss, ancien rédacteur en chef de longue date de Jewish News. « Je n’emmène personne avec moi. »
Elle a également exprimé à quel point sa famille et ses amis avaient été « incroyablement merveilleux » depuis son diagnostic.
Reiss est décédé le 6 septembre, après avoir eu 84 ans le 25 août.
Entre son travail de rédaction et d’écriture pour Jewish News et ses rôles de leadership laïque dans diverses organisations – notamment Hadassah, le Fonds national juif et la Fédération juive du Grand Phoenix – Reiss a été un incontournable de la communauté juive de Phoenix pendant six décennies, connue pour sa personnalité extravertie, son esprit vif, ses idées créatives et son flair, ainsi qu’un vaste réseau d’amis et de collègues.
Au niveau national, elle a dirigé pendant de nombreuses années Do The Right Thing, un programme de mentorat pour les journalistes universitaires né lors de la Semaine juive de New York et parrainé par le réseau de la fédération juive. De 2005 à 2019, elle a été directrice associée du programme de The Conversation, une retraite annuelle nord-américaine pour les dirigeants et les leaders émergents de la vie juive, parrainée par la Semaine juive de New York.
Elle a également été membre du conseil d’administration du Fonds de journalisme d’investigation juif, parrainé par la Fondation Andrea et Charles Bronfman Philanthropies, dans les années 1980 et 1990.
« Leni a apporté de l’enthousiasme, de la compassion, de la curiosité et de l’humour dans ses interactions avec les gens », a déclaré Gary Rosenblatt, ancien rédacteur en chef et éditeur de la New York Jewish Week. « Elle était aussi profondément professionnelle dans son journalisme – reportage et rédaction – qu’elle était complètement charmante dans sa vie personnelle. »
Au fil des années, Reiss a été invité à plus d’une douzaine de voyages de presse en Israël et s’est rendu au Liban juste après la guerre de 1982. Elle a raconté comment elle et ses collègues journalistes se trouvaient sur une route à l’extérieur de Beyrouth où ils devaient surveiller où ils marchaient à cause des mines terrestres, et comment elle a enquêté sur une grotte utilisée par l’Organisation de libération de la Palestine, où il y avait encore des munitions sur le sol. Au cours de ce voyage, elle a rencontré des collègues professionnels avec lesquels elle est restée en contact pendant des décennies.
Élevée à New York, Reiss a fréquenté l’Ohio State University, où elle a obtenu un diplôme en éducation et a rencontré son mari, Barry, originaire de Newark, New Jersey. Elle le rejoignit en Arizona (« sous une grande contrainte », disait-elle) en août 1961 avec leur fils Mitchell, âgé de six mois.
S’installant dans sa nouvelle maison, elle rejoint le Centre communautaire juif et y rencontre d’autres jeunes mères. Reiss a ensuite rejoint Hadassah et s’est impliqué dans le groupe de jeunes dirigeants de la Fédération juive du Grand Phoenix.
« Ma vie juive a vraiment décollé et ne s’est jamais arrêtée », a-t-elle déclaré lors d’une interview en 2008 pour l’Arizona Memory Project de l’Arizona Jewish Historical Society. « Je attribue à la communauté juive d’ici une vie de famille très remplie et merveilleuse. »
Reiss a débuté chez Jewish News en 1976, travaillant comme chroniqueur et rédacteur sous la direction de Pearl et Cecil Newmark, alors propriétaires. Elle a été promue rédactrice en chef lorsque la fille des Newmarks, Flo Eckstein, et son mari, Paul, ont acheté le journal en 1981. Reiss a travaillé comme rédactrice en chef jusqu’en mai 1994.
« J’ai apprécié son amitié, son énergie, sa créativité, son engagement envers la communauté juive et son dévouement à présenter les faits dans chaque article », a déclaré Eckstein dans un courriel adressé à Jewish News. Sous sa direction, écrit Eckstein, Jewish News a remporté de nombreux prix de reportage et de rédaction de l’American Jewish Press Association. « Elle et moi participions presque toujours aux assemblées annuelles de notre association pour les accepter en personne », a-t-elle déclaré.
Reiss a été lauréate du prix Joseph Polakoff pour services distingués au journalisme juif, citée pour sa carrière à Jewish News et pour avoir présidé plusieurs ateliers éditoriaux de l’AJPA.
Rae Janvey, consultante principale de The Conversation qui a travaillé en étroite collaboration avec Leni, a déclaré : « Le monde a perdu un être humain chaleureux, aimant, généreux et plus grand que nature, au cœur plein. Ce fut un cadeau de collaborer avec Leni dans notre groupe pendant toutes ces années. Elle était au cœur de la joie que nous ressentions tous.
Lorsque Reiss a quitté Jewish News, elle a continué à écrire pour diverses publications locales et nationales en tant que pigiste. Localement, elle a également donné de son temps à Book Pals, un programme d’alphabétisation dans les écoles publiques.
Au cours de sa carrière, elle a interviewé des premiers ministres, des hommes politiques et a été invitée à deux reprises à la Maison Blanche. La deuxième fois, le président Barack Obama et la première dame Michelle Obama l’ont invitée à la fête de Hanoukka à la Maison Blanche.
Mais sa première visite à la Maison Blanche a été bien plus mémorable.
George HW Bush, alors vice-président, se préparait à se présenter à la présidence et revenait tout juste d’un voyage au Moyen-Orient et souhaitait une couverture médiatique. Il a donc invité une poignée de journalistes de journaux juifs de tout le pays à la Maison Blanche.
Son vol au départ de Phoenix avait six heures de retard et, suite à une « série de mésaventures », elle est arrivée à Philadelphie au milieu de la nuit dans un terminal fermé. À 6 heures du matin, lorsque le guichet s’est ouvert, elle a pris un vol pour Washington, DC, sans ses bagages.
Elle a appelé le secrétaire de presse de la Maison Blanche, Marlin Fitzwater, et lui a expliqué la situation. « Je porte un jean, des baskets et une chemise western. Je ne veux en aucun cas paraître irrespectueux, mais je veux venir à la Maison Blanche », a-t-elle déclaré.
Fitzwater lui a dit de venir, alors elle a pris un taxi jusqu’à la Maison Blanche. Lorsque Bush est entré dans la pièce, il a demandé : « Laquelle d’entre vous est la jeune femme de Phoenix ? Reiss a dit: « Oh, ce serait moi » et s’est levé. Il s’est approché d’elle et lui a pris les mains dans les siennes et lui a dit : « Je suis vraiment désolé pour ce que tu as dû traverser. »
Son histoire préférée était peut-être celle de son entretien spontané avec Sammy Davis Jr. à bord d’un vol à destination d’Israël pendant la guerre du Liban. En route pour divertir les troupes israéliennes, il est descendu du pont supérieur de première classe de l’avion, et Leni s’est présentée et l’a convaincu de s’asseoir et de parler avec elle pendant quelques minutes. Bientôt, une foule de passagers se sont rassemblés autour d’eux pour prendre des photos. À ce moment-là, Leni s’est retournée et a commenté à la star : « Ne t’inquiète pas, Sammy, cela m’arrive partout où je vais. »
Reiss laisse dans le deuil son mari, Barry; les enfants Mitchell (Elissa) Reiss et Andrean Maron (Scott Weiss); petits-enfants Jasmine, Ethan, Brooke, Isaac et Jory Weiss et Matana, Eden et Shai Maron.
Une version de cet article est parue dans Jewish News of Greater Phoenix.