Le roman à la mode « Whalefall » offre une version moderne de l’ancien livre de Jonas.

(JTA) — Si l’on imaginait ce que le prophète Jonas a vu en descendant dans le gosier de la baleine, cela pourrait ressembler à ceci :

Il glisse les pieds en premier dans sa bouche sur deux pouces de bave chaude, les effluves de mille calmars passés. Des alvéoles dentaires au-dessus de lui maintenant, des fosses noires et rances. Des dents qui passent de chaque côté, des cônes jaunis, un manquant, un fracturé, un putride et pourri… La caverne tremblante de la bouche… Son pied nu plante dans une purée froide.

La scène, cependant, est en fait un passage de l’un des romans les plus en vogue de l’année : « Whalefall,» de Daniel Kraus, raconte l’histoire d’un plongeur de 17 ans nommé Jay Gardiner qui est avalé par un énorme cachalot, dans les entrailles duquel il est obligé de se réconcilier avec la responsabilité des dernières volontés de son défunt père tout en essayant désespérément de s’échapper. Le livre a déjà été choisi pour un film par Imagine Entertainment de Ron Howard et Brian Glazer.

Bien que présenté par son éditeur comme « Le Martien » rencontre « 127 heures », « Whalefall » est en fait un midrash moderne sur un livre biblique très ancien – que les Juifs liront l’après-midi de Yom Kippour.

Le roman est divisé en deux sections, « Vérité » et « Miséricorde », tension entre laquelle se situe le Livre de Jonas. Après tout, Dieu a donné à l’ancien prophète le commandement d’avertir les habitants de la ville assyrienne de Ninive de se repentir, de peur d’être punis. Identifié comme « fils d’Amitaï » — c’est-à-dire « fils de la Vérité » — Jonas s’oppose à la possibilité du repentir et du pardon de Dieu, y voyant un compromis avec la justice divine.

Refusant l’ordre, Jonas s’enfuit en bateau vers Tarsis, une ville lointaine. Dieu envoie une tempête pour secouer le bateau, mais Jonas, impénitent et provocant, se dirige vers sa cabane, content de dormir pendant une mort aquatique. « Lève-toi, appelle ton Dieu », crie désespérément les marins du navire. « Pourquoi dors-tu ? Peut-être que Dieu nous fera miséricorde et que nous serons épargnés.

Jonas, sous la pression, admet qu’il est la cause de la colère céleste, et les marins, hésitants, le hissent par-dessus bord. Là, avalé par un gros poisson, il crie vers Dieu depuis le Shéol, un lieu sombre et infernal de désespoir. Jonas aspire, au cinquième verset du deuxième chapitre du livre, à mériter de se réconcilier avec Dieu en visitant son saint Temple.

« Whalefall » est également raconté avec une double structure, sautant entre des flashbacks sur l’enfance de Jay et des combats fréquents avec son père belliqueux, zélé et négligent, et la course de Jay contre le réservoir d’oxygène pour sortir de la baleine. À un moment donné, Jay se brouille avec son père et s’enfuit chez une fille nommée Chloe Tarshish, où il dort sur un futon et regarde des films étrangers.

Dans « Whalefall », Sheol Landfill se trouve à la périphérie de Salinas, en Californie, où – un an avant le suicide du père de Jay, Mitt, en phase terminale – M. Sheol laissait Jay, 10 ans, et son père éco-guerrier trier à travers la casse pour les équipements de plongée usagés. Rassurant Jay anxieux sur le fait que son père sortira sain et sauf du tas d’ordures, Sheol le réconforte : « Voici mon temple. Rien ne se passe sans mon accord. »

Le titre du roman vient du terme scientifique désignant la façon dont une baleine morte coule au fond de l’océan. Là, son corps est dépouillé par des crustacés et d’autres créatures marines, soutenant un écosystème sous-marin pour les années à venir.

Le propre père de Jay a choisi un sort similaire, comme le révèle le roman. Un homme autrefois dynamique et en forme – qui réveillait Jay et ses sœurs avec un appel quotidien de « Dormeurs, levez-vous ! » – il a lentement sombré dans la dépression. Une combinaison de cancer et de mélancolie face à l’attitude destructrice de l’humanité envers la nature l’a amené à alourdir son corps avec des poids de plongée et à sauter du bateau d’un ami. Lorsque l’ami, un gentil dentiste juif nommé Hewey, informe Jay de ce qui s’est passé, Jay ne peut même pas se résoudre à pleurer, tant ses blessures psychologiques causées par ses querelles et celles de son père sont vives.

Hewey, dont le nom est peut-être une allusion au nom de Dieu à quatre lettres traditionnellement non prononcé par les Juifs, incarne l’argument moral de Dieu en faveur de la miséricorde dans le Livre de Jonas. Et même si à aucun moment du roman Jonas n’est réellement nommé, c’est Hewey qui en parle : « Laissez-moi vous raconter la leçon de ce prophète », dit-il. « La vérité ne l’emporte jamais sur la miséricorde.

Jay est piégé dans la baleine lors d’une plongée en solo peu judicieuse visant à récupérer le corps de son père. Au large de Monterey Beach, à la tombée de la nuit, il rencontre un Architeuthis, un calmar vivant dans les profondeurs océaniques. Bien que les cachalots ne mangent normalement pas les humains, ils mangent des calmars, et Jay est emmené dans la bouche de la baleine dans un tourbillon d’eau. Une série de dangers aggravent son approvisionnement en air qui s’épuise rapidement, notamment des objets pointus flottants, des organes internes écrasants de la baleine et un mousqueton qu’il ne peut pas déloger de son équipement de plongée lorsqu’il tente de nager pour se mettre en sécurité.

Comme le Le New York Times l’a mis dans son revoir« À un certain moment, il commence à ressembler moins à Jonas qu’à Job – le vaisseau malheureux pour chaque coup de malchance auquel vous pouvez penser, et bien plus encore. »

Alors que Jay traite ce qu’il doit encore à son père tout en luttant désespérément pour retourner au rivage, de subtiles allusions à Jonas font surface. Pour chaque souvenir des mauvais traitements infligés par son père, il y a un souvenir des vies qu’il a sauvées – tout comme les marins du bateau de Jonas ont été épargnés. La sympathie que Jay éprouve envers le calmar avalé pourrait être une allusion à l’argumentation de Dieu, dans le verset final de Jonas, sur la grâce qu’il accordera non seulement aux milliers de Ninivites « qui ne peuvent distinguer leur droite de leur gauche », mais aussi à les « nombreux animaux » tout aussi méritants.

Plus explicite est la lutte interne de Jay pour savoir si nous pouvons changer notre nature même – une préoccupation centrale du Livre de Jonas et, bien sûr, de Yom Kippour. Après tout, c’est Jonas, le fils de la Vérité, qui est « mécontent » lorsque Dieu épargne les Ninivites. Jonas ne peut pas accepter que Dieu ait changé d’avis ou que les Ninivites puissent être persuadés de changer leurs voies. Il ne peut pas accepter le pardon des torts.

Kraus est un écrivain d’horreur qui a travaillé avec le cinéaste Guillermo del Toro sur le film à succès « La forme de l’eau » et a créé les livres qui ont inspiré la série Netflix « Trollhunters ». Au début de sa carrière, il a réalisé des documentaires sur les travailleurs américains, notamment le rabbin Jay Holstein, ancien professeur de Kraus à l’Université de l’Iowa, dont le cours « La tradition judéo-chrétienne » était, selon lui, l’un des plus formateurs qu’il ait suivi.

À côté d’allusions conscientes à Pinnochio, Moby Dick, « ​​Cannery Row » de John Steinbeck et « Free Fallin’ » de Tom Petty, Kraus semble offrir une compréhension chrétienne de Jonas. À un moment donné, Jay se souvient de la remarque de son père selon laquelle « une vie de mauvais choix pourrait vous échapper à chaque fois que vous plongeriez », une allusion claire au baptême. (Ce n’est pas un spoil de dire que le corps de Mitt, comme celui de Jésus, n’est jamais retrouvé.)

Pourtant, le message de Jonas dans la tradition juive diffère de la lecture de Kraus. Le pardon ne doit pas être recherché en remplaçant l’existence terrestre et en recherchant la renaissance par la mort. La coutume d’avant les Grandes Fêtes de plonger dans le mikvé est une charge terrestre visant à réparer ce qui a été brisé, dans nos relations et dans notre environnement, par nos propres efforts individuels imparfaits. Nous luttons, comme Jay et Jonas, contre les obligations que nous imposent nos ancêtres. En même temps, nous espérons trouver en nous la capacité de changer et la miséricorde de Dieu, cette capacité de pardonner même lorsque cela semble contraire à nos principes, comme Dieu l’a fait pour les Ninivites.

À un moment donné, au milieu de l’obscurité profonde, Jay se rend compte qu’il a « eu le temps d’organiser sa dernière pensée. Qu’aimerait-il que ce soit ? Face au même choix, quelle sera notre réponse ?