Le rockeur indépendant Rafael Cohen se débat avec son identité juive latino-américaine

Pour le musicien juif Rafael Cohen, basé à Brooklyn, la vie a été une série de voyages : à travers les continents, à travers les genres musicaux et au-delà des divisions spirituelles.

L’homme de 48 ans est né et a grandi à Mexico avant de déménager à Washington DC avec ses parents à l’âge de 10 ans. Là-bas, il a joué dans une série de groupes punk locaux avant de déménager à New York en 2003, où il a rejoint le groupe. Groupe indépendant basé à Brooklyn !!! — prononcé « chk-chk-chk » — une tenue connue pour son dance rock en sueur et optimiste et des performances live énergiques.

Ces jours-ci, Cohen — qui joue de la basse et d’autres instruments !!! – se concentre également sur son projet solo qui change de genre, Las Palabras (« Les mots » en espagnol), qui a un son totalement différent et s’inspire de ses racines juives latino-américaines.

Son premier album Las Palabras, sorti en 2020, comportait principalement de la guitare acoustique, des paroles en espagnol et une forte influence bachata – toutes des premières pour Cohen. Vendredi, Las Palabras sortira son deuxième album, intitulé « Fe » (ou « Faith » en espagnol), qui ajoute quelques couches électroniques au son sans perdre la guitare acoustique d’influence latino-américaine à la base du tout.

Avec « Fe » – dont une grande partie a été enregistrée dans son appartement de Williamsburg, Brooklyn, qu’il partage avec sa femme, Molly, et ses enfants Lupe, 12 ans, et Ramon, 6 ans – Cohen se débat également avec sa judéité pour la première fois. Il chante sur la chanson titre : « J’ai la foi/Et je continuerai/Je ne sais pas vraiment pourquoi/Et c’est pourquoi c’est la foi. »

Avant la sortie de l’album vendredi, nous avons discuté avec Cohen du voyage de sa famille d’Israël au Guatemala en passant par le Mexique et les États-Unis, son chemin spirituel et les différences entre chanter en espagnol et en anglais.

Cette interview a été condensée et légèrement modifiée pour plus de clarté.

Qu’est-ce qui a inspiré Las Palabras ?

Mon ancien groupe, El Guapo, nous étions sur notre dernière tournée [circa 2007]et le groupe était en quelque sorte en train de s’effondrer, et j’ai trouvé cette vieille guitare à cordes en nylon, une petite guitare de voyage, pour 100 $ ou quelque chose comme ça, juste pour l’avoir dans le van. En fait, j’avais appris à jouer sur une guitare à cordes de nylon, parce que mes parents en avaient une. J’ai juste commencé à écrire ces petits morceaux de chansons, puis j’ai décidé de commencer à chanter en espagnol, qui était ma langue maternelle. Je n’avais jamais écrit de chansons en espagnol auparavant, mais la musique s’y prêtait en quelque sorte.

Alors j’ai commencé à écrire ces petites chansons et le groupe s’est séparé, et j’ai fait différentes choses dans ma vie. Et puis j’ai continué en quelque sorte. J’adorais la musique brésilienne. La musique que j’avais faite était toujours plus électronique et amplifiée, moins folk ou peu importe comment vous voulez l’appeler. C’était donc un nouvel endroit où aller pour moi.

Vous avez grandi juif à Mexico. Comment c’était ?

Je veux dire, maintenant nous avons un Président juif au Mexique! Nous avons réussi jusqu’au bout.

Je suis né au Mexique, mais mes parents sont originaires du Guatemala, donc mes expériences familiales juives se sont déroulées au sein de la communauté juive du Guatemala, qui est petite – elle compte essentiellement 1 500 personnes. Je n’ai pas été élevé du tout de manière très religieuse, mais du simple fait d’être en contact avec une communauté juive séfarade si soudée au Guatemala, elle a toujours été très présente.

Avez-vous souvent rendu visite à la communauté juive du Guatemala en grandissant ?

Ouais, c’est là que j’ai fait ma bar-mitsva. C’est là qu’étaient mes grands-parents, c’est là que tout le monde était. Mes parents étaient laïcs, donc le seul but pour moi de faire une bar-mitsva était de la montrer, de m’assurer que les grands-parents la voient.

Y avait-il une communauté juive guatémaltèque au Mexique ?

Il n’existe pas de véritable communauté de Juifs guatémaltèques ailleurs qu’au Guatemala et peut-être à Miami. Ma grand-mère avait huit frères et sœurs, c’est donc une grande équipe. Ensuite, mon grand-père vivait dans une toute petite ville du Guatemala et était le seul juif dans une ville d’environ 50 000 habitants. Mon père a donc grandi dans des régions très isolées de la diaspora.

Et vous pourriez demander : « Alors, avez-vous déjà été confronté à de l’antisémitisme ? Il disait : « Non, je m’entends avec tout le monde. Je veux dire, pendant la semaine de Pâques, ils lapideront la maison. Mais c’est à peu près tout.

Wow, ça me ramène à « Borat.»

Le plus drôle, c’est que le reste de l’année, il s’entendait bien avec tous ces gens, tu sais ? Plus tard, il y a eu un grand mouvement de chrétiens évangéliques qui se sont tournés vers l’hébreu et Israël. Et ils venaient passer du temps avec [my grandfather] et interroge-le sur l’hébreu, car il était de Jérusalem. Ils demandaient : « À quoi ressemble le Mur des Lamentations ? » et des trucs comme ça.

Que s’est-il passé lorsque vous avez déménagé aux États-Unis ? Votre lien avec votre judaïsme a-t-il changé ?

Alors j’ai étudié [Judaism] au collège; Je suis allé chez Wesleyan. Ce n’était pas religieux, c’était plus académique. Mais j’ai vraiment eu du mal avec ça d’une certaine manière, je pense même dans la mesure où mes parents me disaient : « Pourquoi tu te lances dans ça ?

Mes grands-parents étaient très religieux. Mes parents étaient allés à l’université et étaient très laïcs. Et j’ai donc essayé de comprendre où je me situais dans tout cela. Pour mes parents, le judaïsme était ce genre de tradition populaire sans instruction dont ils essayaient de se sortir. Mais je n’avais pas le même lien avec cela – je me disais : « Eh bien, qu’est-ce que c’est ? » Je me suis donc spécialisé en religion à l’université et j’ai écrit une longue histoire orale de ma grand-mère maternelle et de mon grand-père paternel, juste pour essayer de tout comprendre.

J’ai donc toujours eu ce genre de questions qui tournoyaient sur ce qu’est la foi et ma relation avec ce genre de choses. D’une certaine manière, j’ai l’impression que c’est pour cela que j’ai fait ce disque. Et d’une certaine manière, si je suis honnête avec vous, c’est pour cela que c’est en espagnol, parce que je ne sais pas si je serais capable d’écrire ces chansons en anglais. C’était presque comme si je me laissais examiner certaines choses dont je ne suis pas entièrement sûr et les résoudre à cause de la langue différente.

Vous pouvez être un peu plus vulnérable en chantant en espagnol.

Ouais. Ma femme, par exemple, est profondément athée. La première chanson du nouvel album s’appelle « Escudo y Espaya », ce qui signifie « Épée et Bouclier ». Et il s’agit de cette résistance combative à l’idée d’autre chose [like God] existant réellement. Il dit : « Déposez votre épée et votre bouclier, essayez d’avoir un peu de foi. » Je m’adresse en quelque sorte cela à moi-même, mais aussi à elle. Je me retrouve dans de nombreuses conversations en disant : « Oh… je ne sais pas, je ne sais pas. »

Avez-vous intégré le judaïsme dans votre vie de manière tangible depuis la création de cet album ?

Honnêtement, il n’y a pas grand-chose et c’est une chose à laquelle je pense beaucoup, surtout avec mes enfants. Les enfants de ma sœur avaient des bar et des bat mitsva. Je ne sais pas si mes enfants le feront, vous savez, et cela tient en partie au fait que je n’ai pas trouvé de communauté dans laquelle je me sentais à l’aise. Mais je ne l’ai pas non plus suffisamment recherchée.

On dirait que vous êtes sur un chemin.

Je me demande toujours, ouais. Je ne l’ai pas encore compris.

Las Palabras donnera un concert célébrant le nouvel album « Fe » à Union Pool (484 Union Ave.) à Williamsburg, Brooklyn, le 12 décembre.