(JTA) — Le rabbin David Ellenson, qui a été pendant 12 ans président du Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion et qui a encadré une génération de rabbins et d’érudits en tant qu’historien, conseiller et confident, est décédé jeudi matin à l’âge de 76 ans.
La cause était une maladie cardiaque, selon un porte-parole du fleuron du mouvement réformé.
Érudit de renom – dont les intérêts allaient des origines et du développement du judaïsme orthodoxe en Allemagne à la relation entre la religion et l’État en Israël – il était connu et admiré par un cercle si large de collègues et d’étudiants que le juif de New York Week l’a qualifié de « rabbin préféré de tous » lorsqu’il a démissionné de son poste de président du HUC-JIR en 2013.
« Il est impossible d’exagérer l’importance de David pour le peuple juif, le judaïsme réformé et le Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion en particulier », a déclaré Andrew Rehfeld, l’actuel président du HUC-JIR, dans un communiqué. « Son érudition et la profondeur de ses connaissances étaient de renommée mondiale, et son humilité, sa chaleur, sa générosité d’esprit et sa profonde préoccupation envers chaque individu ont inspiré tous ceux d’entre nous qui ont eu le privilège de le connaître. Je me sens béni de l’avoir eu comme ami et mentor et il me manquera beaucoup.
Une multitude d’hommages ont afflué à l’annonce du décès d’Ellenson, ce qui a été un choc même pour ceux qui le connaissaient bien. Il avait assisté à un événement célébrant un autre rabbin la veille de sa mort.
« Il était l’une des personnes les plus gentilles que j’ai jamais connues », a écrit Yehuda Kurtzer, président de l’Institut Shalom Hartman, où Ellenson enseignait aux rabbins dans ses programmes d’été et a récemment rejoint son centre de recherche à New York en tant que chercheur principal. « Ce n’est pas une mince affaire en général, mais c’est tout simplement extraordinaire pour une personne dont la vie a été de leadership et a vécu en public. »
Le rabbin Rachael Klein Miller, rabbin associé du Temple Emanu-El à Atlanta, a écrit qu’elle est entrée au rabbinat inspirée par les écrits d’Ellenson sur l’éthique juive, même si « pendant mon séjour à HUC, j’ai été beaucoup plus inspirée par la gentillesse authentique et les enseignements engageants de ce géant du mouvement réformateur.
Même les rabbins qui n’étaient pas ordonnés à HUC ou qui le connaissaient bien ont écrit sur son influence et son exemple. Le rabbin Tali Adler, professeur à l’Institut Hadar de New York, a déclaré qu’elle n’avait jamais rencontré Ellenson, mais qu’au cours de l’été, il avait suivi quelques-uns de ses cours en ligne et lui avait envoyé une note manuscrite pour la remercier. « Il n’y avait aucune raison pour qu’il prenne son temps pour savoir comment me joindre et m’écrire personnellement », a-t-elle écrit. « Aucune raison sinon la gentillesse et l’amour exceptionnels de la Torah que tous ceux qui parlent et écrivent sur lui connaissaient si bien. »
En tant que président du HUC-JIR, Ellenson a fait d’une année d’études en Israël pour les étudiants rabbiniques une priorité, même pendant la violente Seconde Intifada. Il a également dirigé l’institution – qui possédait des campus à Cincinnati, Los Angeles et New York – pendant la crise financière de 2008 et 2009. En 2009, le HUC-JIR a envisagé de fermer deux de ses trois campus américains, mais a repoussé de telles mesures jusqu’en 2022, lorsque son conseil des gouverneurs a décidé de fermer le programme rabbinique de Cincinnati et d’inscrire tous les étudiants rabbiniques sur les campus du HUC à New York et à Los Angeles.
Sous la direction d’Ellenson, HUC-JIR a élargi le rôle des femmes au sein de son conseil d’administration et de ses conseils consultatifs régionaux, selon l’école. Au cours de son mandat, HUC-JIR a élargi son leadership professionnel grâce à diverses bourses et a introduit de nouvelles initiatives d’apprentissage à distance.
Il a également dirigé les efforts des dirigeants juifs réformés et conservateurs pour alléger l’emprise du rabbinat orthodoxe israélien sur les rituels religieux en Israël et élargir l’acceptation et le financement des mouvements non orthodoxes dans ce pays.
Les rabbins David Ellenson, à gauche, et Eugene Borowitz, l’influent théologien réformé, en 2009, à l’occasion du 85e anniversaire de ce dernier. (Avec l’aimable autorisation du Hebrew Union College-Jewish Institute of Religion)
En 2018, il est revenu en tant que président par intérim après la mort de son successeur, le rabbin Aaron Panken, dans un accident d’avion. À l’époque, Ellenson venait de terminer son mandat de directeur du Centre Schusterman d’études israéliennes à l’Université Brandeis, poste qu’il occupait depuis 2015. À Brandeis, il était également professeur invité au Département d’études proche-orientales et judaïques.
Rehfeld a été nommé président en 2019 et Ellenson est devenue chancelière émérite.
David Ellenson est né en 1947 et a grandi dans une famille orthodoxe à Newport News, en Virginie. Lors d’un dîner d’hommage en 2014, Skip Vichness, un ami de toujours et ancien président du conseil d’administration de la Foundation for Jewish Camp, s’est rappelé avoir grandi à quelques pâtés de maisons d’Ellenson et comment les deux enfants maigres jouaient pour l’équipe de basket-ball locale du JCC. Lorsque l’équipe a remporté le championnat local, a déclaré Vichness, le quotidien de la ville du sud titrait : « Bouleversement de l’année : les Juifs gagnent ».
Ayant grandi dans une petite communauté, Ellenson a rappelé dans une interview en podcast en 2018 qu’il avait observé « les tensions entre ce que j’appellerais un engagement envers la tradition juive et l’identité juive d’une part, et le désir de participer pleinement au monde plus vaste. L’autre. » Il est arrivé à la conclusion que le judaïsme réformé, qui n’accepte pas que la Torah soit la parole littérale de Dieu, l’a séduit comme « un récit continu dans lequel chaque génération de Juifs écrit une histoire différente dans laquelle ils tentent de capturer ce qu’ils ressentent ». que Dieu commande à leur époque.
Ellenson a obtenu une licence au College of William and Mary en 1969 et une maîtrise en études religieuses à l’Université de Virginie en 1972.
Il a obtenu son doctorat. en 1981 à l’Université de Columbia, où l’éminent historien israélien Jacob Katz l’a guidé vers l’étude des responsa modernes – des opinions rabbiniques qui appliquaient la loi juive à l’évolution des conditions sociales. Après avoir embrassé le mouvement libéral réformé et après avoir entrepris un programme d’études inhabituellement intense, il a été ordonné rabbin par le HUC-JIR en 1977.
Avant sa nomination au poste de président en 2001, il a passé environ 30 ans au HUC-JIR en tant qu’étudiant et membre du corps professoral.
« Mon âme est liée à cette institution et à la sainte mission qui l’anime », écrivait-il en 2013. « Ce fut le plus grand privilège de consacrer ma vie à cette école. »
Au cours de ses décennies d’études, Ellenson s’est invariablement concentrée sur les conflits et les possibilités de réconciliation « entre la tradition juive et la modernité », titre d’un livre d’essais rassemblé en son honneur en 2014.
L’une des questions les plus persistantes qu’il a posées dans son travail, a écrit David N. Meyers dans son introduction au volume, était « de savoir s’il fallait pécher par excès de clémence afin de permettre l’existence d’une communauté juive plus large et plus inclusive ou s’il fallait tenir bon ». aux normes d’exclusion établies.
En 2011, dans une interview qu’il a donnée peu après être devenu président du HUC, il a parlé de l’application de ses intérêts universitaires aux défis consistant à atteindre les Juifs en « marge » de la vie juive.
« Le défi de notre époque – du moins en Amérique – est que les Juifs sont acceptés à un tel degré que, à moins que nous ne réagissions par des initiatives convaincantes, les Juifs disparaîtront en nombre encore plus grand dans ce qui est, après tout, une société volontariste dans laquelle nous sont hautement acculturés et massivement acceptés », a-t-il déclaré.
Pendant deux décennies, Ellenson a dirigé l’École d’études judaïques de Louchheim à l’Université de Californie du Sud, sous l’égide du HUC-JIR. Il a également été professeur invité à l’UCLA et au Jewish Theological Seminary of America, le fleuron du mouvement conservateur.
En 2015, l’Université de New York l’a nommé professeur invité distingué au département Skirball d’études judaïques.
Ellenson a écrit ou édité sept livres et plus de 300 articles et critiques. Son livre, « Après l’émancipation : les réponses religieuses juives à la modernité », a remporté le National Jewish Book Award in Jewish Thought en 2005. « Le rabbin Esriel Hildesheimer et la création d’une orthodoxie juive moderne (1990) et « Les engagements d’allégeance juive : conversion, Law and Policymaking in Nineteenth- and Twentieth-Century Orthodox Responsa » (2012) ont été nominés pour des prix de livre par le Conseil du livre juif.
Ellenson laisse dans le deuil son épouse, le rabbin Jacqueline Koch Ellenson; ses enfants Ruth Andrew Ellenson, le rabbin Micah Ellenson, Nomi Ellenson May, Rafi Ellenson, étudiante rabbinique au Hebrew College, et Hannah Miriam Ellenson, étudiante rabbinique à HUC ; et quatre petits-enfants.
Il laisse également dans le deuil d’innombrables amis, caractéristiques de son leadership.