Alors que près de 30 millions de téléspectateurs ont suivi la cérémonie d’ouverture aquatique des Jeux olympiques de Paris cet été, il y a fort à parier que la plupart ne pensaient pas à Adolf Hitler.
Malcolm Gladwell n’est pas comme la plupart des gens.
Gladwell, auteur, journaliste et podcasteur, explore les Jeux olympiques de Berlin de 1936 dans la dernière saison de sa série de podcasts « Revisionist History ». Gladwell et son co-animateur Ben Naddaff-Hafrey examinent la distribution complexe des personnages et les développements politiques qui ont conduit l’Allemagne nazie à accueillir les Jeux olympiques d’été, et ce qui a conduit les pays du monde entier à y participer.
La saison de neuf épisodes, intitulée « Hitler’s Olympics », présente aux auditeurs une poignée de personnages principaux qui ont joué un rôle crucial dans la préparation des Jeux de Berlin, et met également en lumière la légende américaine de l’athlétisme Jesse Owens. Elle examine l’amitié que Owens partageait avec la sauteur en longueur allemande Luz Long – une histoire qui, selon le podcast, est en grande partie un mythe.
Plus largement, les Jeux de Berlin, affirment Gladwell et Naddaff-Hafrey, laisseraient non seulement des générations de fans de sport avec des images durables – comme Owens sur le podium avec Long, qui fait le salut nazi – mais s’avéreraient également être une refonte des Jeux olympiques eux-mêmes.
Dans une conversation avec la Jewish Telegraphic Agency, Gladwell a également affirmé que les discussions qui ont précédé les Jeux olympiques de Berlin – y compris les débats sur les boycotts et l’inclusion des athlètes juifs – font écho aux discussions contemporaines sur la participation et la sécurité des athlètes olympiques israéliens, dont l’implication dans les Jeux de Paris a donné lieu à des menaces de mort et à des appels à la disqualification. (Gladwell et Naddaff-Hafrey ont tous deux des ancêtres juifs.)
Pour Gladwell, la nature inextricablement politique des Jeux olympiques d’aujourd’hui est un héritage des Jeux de 1936. Et il a fait valoir qu’à l’époque comme aujourd’hui, il est injuste de faire porter les problèmes géopolitiques de l’époque sur des athlètes dont l’unique préoccupation est leur sport.
« Si quelqu’un passe les dix dernières années de sa vie à s’entraîner pour le saut en longueur, quel rapport y a-t-il avec les objectifs de politique étrangère de l’administration israélienne actuelle ? », a déclaré Gladwell. « Rien. C’est ridicule. C’est tout aussi ridicule qu’en 1972, 1968 ou 1936. »
Lisez la suite de notre conversation, qui a été éditée pour plus de longueur et de clarté.
Une grande partie de votre travail incite les gens à considérer un sujet bien connu d’une manière nouvelle : les moments « négligés et mal compris » de l’histoire. Qu’est-ce qui, selon vous, a été mal compris à propos des Jeux olympiques de 1936 ? Pourquoi avez-vous ressenti le besoin d’ajouter ou de corriger des éléments à ce sujet ?
J’ai été surpris de constater à quel point le débat sur la participation des Américains aux Jeux de Berlin était fort. Je ne suis pas historien de cette période. J’avais naïvement supposé que les inquiétudes concernant Hitler étaient plutôt atténuées au début des années 1930 et qu’elles n’avaient vraiment pris de l’ampleur qu’en 1938 ou 1939. Mais j’ai été surpris d’apprendre qu’une grande partie de la population américaine était déjà au courant des projets d’Hitler au milieu des années 1930 et que l’opinion publique était tout aussi divisée sur la participation des Américains aux Jeux de Berlin.
Cela rend l’histoire de notre réaction à l’Holocauste encore plus déchirante et tragique, quand on réalise que ce n’était pas parce que nous n’étions pas au courant de l’existence d’Hitler et que « Oh, nous avons découvert en 1944 que de mauvaises choses se passaient ». Non, non, en 1934, 1933 et 1932, il y avait des gens qui revenaient [from Germany] et en disant : « Cet homme est un fou complet, nous devrions être prudents dans nos relations avec lui et dans quelle mesure nous nous laissons entraîner dans les jeux auxquels il joue. »
En ce qui concerne les Jeux de Paris, je suis curieux de savoir quels parallèles vous avez pu observer entre 1936 et aujourd’hui ? Bien sûr, il y a eu des questions sur la sécurité et la participation des athlètes juifs. Mais qu’est-ce qui vous a marqué lorsque vous avez regardé les Jeux de Paris, après avoir fait cette plongée en profondeur sur 1936 ?
Il est évident que les Jeux d’aujourd’hui sont les Jeux que Hitler et son peuple ont créés, au sens large. Ce sont eux qui ont compris le spectacle qu’ils représentaient. Nous oublions qu’au cours des années 1920 et 1930, les Jeux olympiques étaient essentiellement une compétition d’athlétisme glorifiée. Il ne s’agissait pas d’une extravagance internationale comme c’est le cas aujourd’hui. C’est en réalité Hitler qui a compris que les Jeux ont un potentiel symbolique plus large et peuvent rehausser le statut du pays hôte. Nous vivons toujours dans ce monde dans un certain sens.
Malcolm Gladwell lors du gala littéraire de printemps 2024 du PEN America, le 16 mai 2024, à New York. (Jamie McCarthy/Getty Images pour PEN America)
Je ne veux pas trop faire de lien entre 1936 et 1972, lorsque 11 Israéliens ont été assassinés dans le village olympique, mais il est évident qu’aux Jeux olympiques, depuis 1972, le traitement des athlètes israéliens a pris le devant de la scène, en particulier cette année, alors que des appels au boycott et des menaces de mort ont été proférées contre des athlètes israéliens à Paris. Comment avez-vous pensé à cela dans le contexte de 1936 ?
En 1936, le Comité international olympique avait le choix. L’une des options qui s’offrait à lui, alors que la controverse autour d’Hitler prenait de l’ampleur au milieu des années 30, était de déplacer les Jeux vers un site neutre. S’il avait fait cela, il aurait évité des générations de controverses de ce genre. Si vous déplacez les Jeux vers un site neutre et que vous dites simplement : « À partir de maintenant, le pays que vous représentez n’a plus d’importance. Nous ne jouons aucun jeu géopolitique. Vous venez ici si vous vous qualifiez, tout le monde participe et nous laissons toute la politique à la maison. » Cela aurait été logique. Mais le problème est qu’ils voulaient laisser la politique en dehors de l’affaire, même s’ils continuaient à organiser les Jeux dans des lieux politiquement chargés.
Vous ne pouvez pas retenir les athlètes israéliens… vous ne pouvez pas en faire des symboles de vos sentiments à l’égard du conflit à Gaza. C’est ridicule. Si quelqu’un passe les dix dernières années de sa vie à s’entraîner pour le saut en longueur, qu’est-ce que les objectifs de politique étrangère de l’administration israélienne actuelle ont à voir avec cela ? Rien. C’est stupide. C’est tout aussi stupide qu’en 1972, 1968 ou 1936.
Une histoire qui m’a particulièrement marqué est celle d’Hélène Mayer, l’escrimeuse juive qui fait le salut nazi. On lui a dit que cela aiderait sa famille à se sauver des nazis, ce qui a été le cas. Je suis curieuse de savoir ce qui vous a frappé dans son histoire. Qu’avez-vous pensé lorsque vous avez entendu son histoire pour la première fois ?
On ne peut s’empêcher de se sentir désolé pour elle, à un certain niveau, n’est-ce pas ? Quand on confond désespérément sport et politique, voilà ce qui se passe. On met des athlètes dans des situations impossibles. C’est une chose de mettre sur cette scène des gens qui se sont entraînés pour être sous les feux de la rampe, ou qui s’y sont préparés. Ce sont des athlètes. … Qui sait ce qu’elle savait à ce sujet ? Elle vivait en Californie, elle était escrimeuse, qui sait ce qu’elle savait de l’Allemagne d’Hitler ? C’est tout simplement ridicule de mettre un tel poids sur les épaules de quelqu’un.
Il m’a semblé qu’aucun des quatre personnages principaux du podcast n’était juif. Comment avez-vous pensé à raconter cette histoire et à mettre en avant le rôle de l’identité juive et les expériences des Juifs à cette époque dans cette histoire, étant donné que ces quatre acteurs clés n’étaient pas eux-mêmes juifs ?
Dans le monde dans lequel nous vivons, à l’époque, il y a tellement de portes fermées aux Juifs. Ils n’occupent pas de postes de direction au sein du CIO. Nous sommes dans les années 30, nous avons affaire à un monde où il y a beaucoup de discussions. à propos Juifs, mais ce n’est pas par Les Juifs. C’est simplement une conséquence du choix de raconter une histoire des années 1930. Et un rappel de la mesure dans laquelle les Juifs étaient tout simplement exclus.
Enfin, ce podcast enseigne aux gens les Jeux de 1936. Mais je suis curieux de savoir quelles leçons, selon vous, les gens devraient en tirer. depuis les Jeux de 1936 ?
Si nous voulons organiser ce spectacle grandiose tous les quatre ans, où la politique est en quelque sorte mêlée à tout cela… si vous voulez avoir des débats politiques ou les utiliser comme des occasions d’en apprendre davantage sur le reste du monde, alors faisons-le en toute bonne foi. Peut-être devrions-nous plutôt dire que si tous les quatre ans le monde s’intéresse soudainement à ce que font les athlètes, alors prenons cette obligation particulière, ou cette opportunité, au sérieux. Tenons de véritables débats sur les questions qui sont soulevées, plutôt que ce genre de débats informels et désordonnés.