(Semaine juive de New York) – Le regretté musicien klezmer de Brooklyn, Pete Sokolow, montait parfois sur scène sous le nom de « Klezmer Fats ». Mais de nombreux musiciens utilisent un autre sobriquet pour désigner le pianiste, qui servait de lien entre les générations : « le plus jeune des vieux ».
Sokolow a commencé à jouer du klezmer à l’été 1958 avec des musiciens plus âgés dans les stations balnéaires des Catskills. Vingt ans plus tard, il participe au renouveau klezmer.
« Quand c’était important, Pete était là », a déclaré l’historien klezmer Henry Sapoznik à la Semaine juive de New York. « Pete a su construire un pont » entre les anciens et les revivalistes klezmer.
Sokolow est décédé le 4 décembre 2022 à l’âge de 80 ans. Un an plus tard, le mardi 19 décembre, on se souviendra de lui lors d’un rassemblement Zoom organisé dans le cadre du prochain festival yiddish de New York. Les collègues musiciens et la famille de Sokolow se joindront à Sapoznik pour honorer sa mémoire.
Sokolow a commencé sa carrière en jouant de la clarinette et du saxophone mais s’est tourné vers le piano, un instrument qui n’était pas associé à l’origine au klezmer. Son salon exigu de Brooklyn était dominé par un piano à queue Steinway de la fin des années 1800, hérité de son père, professeur de piano. Quand Sokolow avait 17 ans, il a acheté l’un des vieux 78 tours de son père, s’est assis au piano et a appris tout seul à jouer le style Fats Waller – donc « Klezmer Fats ».
Lorsque le renouveau klezmer s’amorce à la fin des années 1970, il est déconcerté par le passage des mariages et autres « simchas » à la salle de concert.
« Tout ce qu’était le klezmer, c’était de la musique de danse », a-t-il déclaré. « Pour moi, c’était le choc de ma vie à ce moment-là que n’importe qui veuille s’asseoir et écouter un concert de musique de danse. »
Tout au long de sa carrière, Sokolow a joué du jazz ainsi que du klezmer. Il était particulièrement doué en tant que pianiste stride. Sokolow a dirigé deux groupes : Klezmer Plus et Original Klezmer Jazz Band. Il était également membre du groupe Kapelye de Sapoznik.
Le clarinettiste klezmer Michael Winograd a joué avec lui dans le groupe intergénérationnel Tarras, inspiré par la musique du regretté virtuose klezmer Dave Tarras. Dans une interview pour un profil radiophonique de Sokolow, Winograd a déclaré : « C’est un musicien musicien. Il a un sens mélodique parfait, un sens harmonique parfait. C’est un excellent arrangeur. Il a un de ces esprits que l’on rencontre de temps en temps.
Sokolow était le dernier claviériste régulier de l’ensemble des Tarras. Il était connu sous le nom de Cinquième Frère Epstein parce qu’il jouait avec The Four Epsteins, qui ont commencé à se produire ensemble en tant qu’ensemble klezmer à la fin des années 1940.
Sapoznik a déclaré que Sokolow était « incroyablement productif ». En plus de son implication dans les rééditions klezmer, en écrivant des recueils d’airs klezmer et en orchestrant la musique pour le Yiddish Radio Project, Sokolow a contribué à relancer la carrière d’anciens musiciens klezmer à la retraite.
« C’est grâce à Pete que les Epstein ont été redécouverts », a déclaré Sapoznik. En 1996, trois frères survivants se sont produits ensemble dans le documentaire « A Tickle in the Heart ».
Des dizaines de jeunes musiciens klezmer, dont Winograd, ont étudié avec Sokolow au KlezKamp, le festival annuel de musique klezmer et de culture yiddish dans l’État de New York. Il était connu pour être un professeur dur à cuire. Sapoznik a plaisanté un jour en disant que si vous ouvrez le dictionnaire Webster et recherchez « irascible », vous verrez la photo de Sokolow.
« Il y avait une sorte d’examen d’entrée » pour devenir son élève, a expliqué Sapoznik. « Si cela ne vous dérangeait pas d’avoir les sourcils roussis la première fois, les résultats d’être accueilli, encouragé et motivé – personne d’autre ne pourrait se rapprocher de ce qu’il pourrait faire pour accélérer votre capacité à comprendre la musique. »
« Il avait un point d’ébullition très bas pour les gens qui tentaient de changer la musique sans la comprendre, de la changer juste pour la changer. Il ne tolérerait pas cela.
Mais Sokolow était suffisamment flexible pour jouer de la musique pop lors de concerts de mariage.
« Je pense que mon moment musical personnel le plus marquant a été d’entendre Pete chanter ‘Love to Love You, Baby’ de Donna Summers », a plaisanté Sapoznik. « Et il a fait un excellent [version of Madonna’s] ‘Fille matérialiste.' »
Sokolow a subi un accident vasculaire cérébral en 2015 et a fini par rater le dernier KlezKamp. À l’époque, il avait déclaré : « Maintenant, je suis le vieil homme le plus âgé. La plupart des vieux sont partis. Dave [Tarras] est parti. Sydney [Beckerman] est parti. Tous mes vieux amis. Ils me manquent. »
Le mémorial en ligne pour Pete Sokolow aura lieu mardi à 19h30. Cliquez ici pour vous inscrire.