Le 10 septembre 2001, la Jewish Telegraphic Agency a annoncé la réouverture de la synagogue centrale de New York.
La synagogue réformée était fermée depuis trois ans après un incendie dévastateur en 1998. Des centaines de travailleurs ont contribué à restaurer ce bâtiment emblématique, pour un coût d’environ 40 millions de dollars. Un bref article du JTA indiquait que la synagogue avait été reconstruite et que ses fidèles rentraient chez eux.
C’est le genre d’histoire qui signifiait une chose au moment où elle a été écrite et qui en est venue à signifier autre chose un jour plus tard. Lorsque le rabbin Peter Rubinstein a prononcé son sermon de Roch Hachana le 17 septembre, il a cherché à équilibrer l’immense joie de récupérer le sanctuaire reconstruit avec le traumatisme et le chagrin collectifs qui s’emparaient de la ville de New York.
Les attentats terroristes du 11 septembre 2001 sont souvent qualifiés de point d’inflexion historique, divisant le monde en un avant et un après précis et fatidique. Un retour sur ce que JTA a rapporté dans les jours qui ont précédé le 11 septembre et sur les préoccupations des Juifs américains avant cette journée lumineuse et ensoleillée de septembre suggère ce qui a changé au cours des 25 années qui ont suivi – et, ce qui est déprimant, ce qui n’a pas changé.
J’étais dans un bus du New Jersey Transit pour me rendre à mon travail au Forward lorsque le premier avion a heurté le World Trade Center. Je suis arrivé à nos bureaux de la 33e rue. C’était un mardi, ce qui signifiait que nous préparions l’hebdomadaire pour l’imprimerie et que la plupart des décisions en matière d’actualités avaient été prises. La dévastation qui se déroulait à quelques kilomètres de là signifiait que tout ce que nous pensions digne d’intérêt lundi – et dans un avenir prévisible – était hors de propos.
Je ne me souviens pas quels auraient été les faits marquants de la semaine, mais je peux vous dire ce que nous et d’autres médias juifs pensions être important dans l’Avant Times.
En septembre 2001, Israël était en pleine deuxième Intifada. Les attaques terroristes palestiniennes et les représailles israéliennes faisaient l’actualité quotidienne. Le 4 septembre, JTA a rapporté que les écoliers israéliens retournaient en classe avec des avertissements spécifiques concernant des attaques potentielles ; quatre voitures piégées ont explosé à Jérusalem en 12 heures.
Les Juifs américains ont également été confrontés à une campagne internationale hostile contre Israël lors de la Conférence mondiale des Nations Unies contre le racisme à Durban, en Afrique du Sud, qui s’est déroulée du 31 août au 7 septembre. Israël et les États-Unis ont retiré leurs délégations après que la conférence ait été dominée par des attaques contre Israël. Le rapport du JTA l’a qualifié de « cirque vicieusement anti-israélien et anti-juif ». Ce n’était pas la première fois que la politique postcoloniale se manifestait par de l’antisémitisme, mais la férocité des invectives à Durban a marqué ce que l’historien James Loeffler a récemment appelé « un tournant dans l’évolution de l’antisémitisme et de l’antisionisme ».
Vous pourriez entrevoir une autre étape de cette évolution dans un article du 4 septembre sur les campus universitaires. JTA a rapporté que des militants étudiants pro-palestiniens espéraient lancer une campagne nationale exhortant les universités à se désengager des entreprises faisant des affaires avec Israël, comparant explicitement Israël à l’Afrique du Sud de l’apartheid. Les dirigeants juifs pensaient que la campagne, connue sous le nom de Boycott, Désinvestissement et Sanctions, avait peu de chances d’avoir un impact. « Le mouvement de désinvestissement concernant l’Afrique du Sud a été un facteur d’unité sur le campus, alors que l’activité anti-israélienne sur le campus est source de division », a déclaré un dirigeant juif dans une prédiction qu’il regrette, je présume.
À New York, trois candidats à la mairie, tous juifs – Alan Hevesi, Mark Green et Michael Bloomberg – se sont joints à Elie Wiesel et aux dirigeants juifs pour critiquer Durban, juste une semaine avant les primaires de la ville du 11 septembre.
Et il y a eu une controverse sur ce que les Juifs américains devraient dire à propos d’Israël. Les organisateurs préparaient un grand rassemblement de solidarité le 23 septembre près des Nations Unies, mais ils ont délibérément choisi un slogan large, presque fade : « Debout aux côtés du peuple d’Israël ». « S’ils avaient été plus précis – en demandant par exemple un retour au processus de paix d’Oslo ou une intervention américaine accrue dans les relations israélo-palestiniennes – une partie de la coalition des organisations parrainantes aurait pu s’enfuir », selon une analyse du JTA.
Malgré la discorde et la violence continue en Israël, certains parlaient encore de paix. Noa Ben Artzi, alors âgée de 24 ans, petite-fille d’Yitzhak Rabin, visitait les communautés juives américaines pour dire que les Israéliens avaient perdu contact avec la conviction du Premier ministre assassiné selon laquelle la paix exigeait de traiter avec des ennemis qui étaient aussi des voisins.
Un institut éducatif judéo-arabe en Israël, Givat Haviva, vient de remporter un prix UNESCO pour la paix.
Ailleurs, on a observé la résilience des Juifs, notamment en Europe. La synagogue du Jubilé de Prague a accueilli son premier mariage juif depuis plus de 30 ans, un signe petit mais puissant que la vie juive dans la ville se remettait de l’Holocauste et du régime communiste.
Des synagogues d’Angleterre et de sept pays d’Europe centrale et orientale reçoivent des subventions pour leur préservation. Au Kosovo, juifs, musulmans et catholiques ont travaillé ensemble pour reconstruire une mosquée endommagée pendant la guerre qui a pris fin deux ans plus tôt – un « rayon de lumière », comme l’a dit un participant juif, au milieu du conflit en Israël et de la laideur de Durban.
Et parce que la vie juive peut être idiote, il y a eu l’histoire d’une carte de vœux géante de Roch Hachana. La carte de 6 400 pieds carrés, pesant 1 000 livres, a été dévoilée lors d’un autre événement pro-israélien. Le Guinness World Records a refusé de le reconnaître en raison de la manière dont il avait été assemblé.
Il y a un détail dans l’histoire des cartes de vœux qui, comme la reconstruction de la synagogue centrale, aurait une signification inattendue dans les jours, semaines, mois et années à venir. L’un des orateurs de la manifestation était « un adolescent survivant de l’attentat à la bombe du 1er juin en Israël », une référence à une attaque perpétrée par un kamikaze palestinien contre la discothèque Dolphinarium, sur le front de mer de Tel Aviv. Vingt et un Israéliens, dont 16 adolescents, ont été assassinés.
A l’époque, l’attaque avait été largement dénoncée à droite comme à gauche. Même le président de l’Autorité palestinienne, Yasser Arafat, a publiquement condamné l’attentat et appelé à un cessez-le-feu immédiat dans les affrontements entre Tsahal et militants palestiniens.
Un quart de siècle plus tard, nous considérons les attentats du 11 septembre perpétrés par des islamistes radicaux comme le Pearl Harbor dans la guerre contre le terrorisme. Malgré les théories du complot qui tentaient d’attribuer les attaques aux Israéliens et aux Juifs, le discours dominant à l’époque était qu’Israël et les États-Unis étaient engagés dans une bataille contre un ennemi commun. Les attentats suicides en Israël ont suscité une certaine sympathie envers son peuple. Alors même que le « processus de paix » s’effondrait, un optimisme prudent régnait quant au fait que le belliciste Ariel Sharon pourrait peut-être être le Premier ministre capable de terminer ce que Rabin, un autre ancien guerrier, avait commencé. Quatre ans plus tard, Sharon allait effectivement évacuer les colonies juives de Gaza.
Mais le 11 septembre n’a été qu’un des points d’inflexion du XXIe siècle. Le 7 octobre 2023, une autre attaque terroriste surprise et dévastatrice a profondément traumatisé le pays cible et déclenché des réponses militaires massives. Et pourtant, il y avait autant de différences que de similitudes. Peu d’Américains peuvent apprécier le traumatisme social du 7 octobre en Israël, où chaque citoyen juif semblait connaître une victime ou une famille en deuil, et où le simple décompte des morts, dans un pays de 10 millions d’habitants, était l’équivalent de celui du 13 septembre.
C’est aussi un monde différent que celui qui a vu le 7 octobre. L’éthos de Durban était devenu courant à gauche, et la diffamation d’Israël était devenue un schibboleth progressiste. Israël était dirigé non seulement par un gouvernement de droite, mais aussi par une coalition qui comprenait des nationalistes ultra-nationalistes déterminés à exclure toute possibilité de réconciliation avec les Palestiniens. Une génération de jeunes, aujourd’hui étudiants et diplômés, n’était même pas en vie au moment des attentats du 11 septembre et n’avait aucun souvenir d’un dirigeant israélien autre que Benjamin Netanyahu. Et 25 ans après le 11 septembre, le maire de New York est lui-même antisioniste.
Et la communauté juive américaine ? Entre le 11 septembre et le 7 octobre, les synagogues et les institutions juives ont été contraintes d’embaucher des gardes armés et d’organiser des exercices de « tir actif ». Les nationalistes blancs ont mené de violentes attaques antisémites contre des synagogues de Pittsburgh et de Poway, en Californie, contre le Musée commémoratif de l’Holocauste des États-Unis et contre un centre communautaire juif à Overland Park, au Kansas.
Une étrange coalition d’extrême droite et de gauche progressiste a réduit le terme « sioniste » à une insulte. Un Libanais inspiré par le Hezbollah a conduit une camionnette remplie d’explosifs dans l’entrée d’une synagogue du Michigan. Le mois dernier, un intrus a interrompu les offices du vendredi soir à la synagogue centrale, criant des obscénités et frappant un fidèle.
Sur le campus, les débats que JTA considérait comme un phénomène nouveau et incertain en septembre 2001 allaient devenir aussi banals que les semaines de pointe et les retours à la maison.
Il existe encore des histoires de résilience juive et de reconstruction. Il y a encore des rassemblements de solidarité pour Israël. Mais les paroxysmes des invectives anti-israéliennes et la stagnation politique en Israël ont fait des ravages. Les familles hésitent à évoquer Israël lors de leurs rassemblements, craignant qu’un jeune puisse annoncer son antisionisme ou qu’un aîné sa conviction qu’« il n’y a pas d’innocents » à Gaza.
Les Juifs qui lisaient le JTA dans les jours qui ont précédé le 11 septembre ne savaient pas que leurs préoccupations étaient sur le point d’être réorganisées. Ils ne savaient pas quels événements deviendraient des notes de bas de page et lesquels deviendraient les principales histoires de la vie juive américaine.
Ils ne savaient certainement pas qu’une synagogue réouvrant dans Midtown Manhattan, aussi inspirante soit-elle, acquerrait bientôt la lueur étrange d’une fausse aube.
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