Barney Frank, qui a été pendant des années la conscience progressiste de son parti et est décédé mardi soir, avait un dernier conseil à donner aux démocrates alors qu’il entra en soins palliatifs au début du mois : rejetez les tests décisifs – sauf pour Israël.
Les États-Unis devraient interrompre leurs ventes d’armes à Israël tant que le Premier ministre Benjamin Netanyahu ne soulage pas les souffrances des Palestiniens, a déclaré Frank ce mois-ci à la Jewish Telegraphic Agency, utilisant sa mort imminente pour affirmer sans détour ce qu’il pensait que les autres démocrates ne pouvaient pas.
« C’est ce que les démocrates devraient faire, c’est ce que l’Amérique devrait faire, et c’est ce que devraient préconiser les démocrates : lancer un ultimatum selon lequel [Netanyahu] soit cela change substantiellement les choses à Gaza et en Cisjordanie, soit nous supprimons toute aide », a déclaré l’ancien président du Congrès lors d’un appel téléphonique le 8 mai depuis son domicile à Ogunquit, dans le Maine.
« J’ai parlé de l’importance de rejeter les positions de la gauche et de l’extrême gauche, mais celle d’Israël est presque à 180 degrés » différente, a-t-il déclaré. « C’est le seul domaine dans lequel nous n’en faisons pas assez pour clarifier notre position. »
Il y a une dizaine d’années, les législateurs juifs critiquant l’Israël de Netanyahu étaient extraordinaires, mais c’est devenu monnaie courante. Le plaidoyer de Frank, cependant, émanait d’un législateur qui a grandi dans une famille sioniste et qui, tout au long de ses décennies de carrière à la Chambre des représentants américaine, a été solidement pro-israélien, bien qu’avec des écarts occasionnels par rapport à l’orthodoxie du lobby pro-israélien.
Dans l’une de ses dernières interviews, il a reconnu avoir le cœur brisé par Israël sous Netanyahu, rappelant le soutien de sa famille à la lutte visant à se débarrasser du mandat britannique et à créer un État juif.
« Nous avions un autocollant ‘boycotter la Grande-Bretagne’ sur notre voiture », a-t-il déclaré. Sa sœur aînée, Ann Lewis, a amené la famille dans le giron sioniste après un été dans un camp Habonim. « Au cours de ma carrière au Congrès, j’ai été d’un grand soutien, tant sur le plan émotionnel que politique, et pendant un certain temps au début de ce siècle, je me suis porté volontaire et j’ai voyagé à la demande de Hillel sur quelques campus universitaires pour défendre le judaïsme et Israël. »
Ce serait difficile à faire à l’heure actuelle, a-t-il déclaré. « Je suppose que j’ai tenu plus longtemps que je n’aurais dû, ‘Eh bien, nous pouvons travailler avec eux, etc.' », a-t-il déclaré. « Mais il est devenu clair pour moi, notamment à cause de ce qu’ils permettent en Cisjordanie, qu’il est important moralement et politiquement de rejeter la politique de soutien à l’activité militaire d’Israël. »
Le représentant Barney Frank s’exprime lors d’un rassemblement des étudiants de Harvard pour Israël à Harvard Yard, le 23 octobre 2000. La Société des étudiants arabes de Harvard a protesté silencieusement, brandissant des pancartes avec les noms des victimes palestiniennes et israéliennes des récentes violences. (Jim Davis/Le Boston Globe via Getty Images)
Depuis la maison qu’il partageait avec son mari à Ogunquit, Frank, dans ses derniers jours, a reçu des appels des médias bien avant la publication prévue de son livre, « The Hard Path to Unity ».
Il a librement admis qu’il faisait une tournée publicitaire virtuelle car sa survie jusqu’à la date de lancement en septembre était peu probable. Il savait qu’il profitait de son déclin pour se faire entendre, et cela ne le dérangeait pas du tout.
« Franchement, si je n’étais pas en train de mourir, les gens n’y prêteraient pas autant d’attention », a déclaré Frank au New York Times au début du mois.
Son message dans bon nombre de ces conversations : ne faites pas ou ne défaitez pas les candidats démocrates viables sur des questions comme les droits des transgenres ou l’assurance-maladie pour tous.
« La clé du retour de la démocratie libérale est de se débarrasser de la perception, que nous avons laissé se développer, selon laquelle le Parti démocrate tout entier est engagé dans une série de reconstructions sociales très drastiques qui vont au-delà de ce qui est politiquement acceptable », a-t-il déclaré au Times.
Lorsqu’on lui a demandé au début de son entretien avec JTA si ce conseil s’étendait à la pression exercée par une partie de la base démocrate sur les candidats pour qu’ils s’engagent à réduire l’aide à Israël, il a répondu vigoureusement « presque le contraire » en raison de sa conviction que le parti devrait exprimer plus ouvertement son opposition au gouvernement israélien actuel.
Frank a été un combattant au cours de sa carrière au Congrès de 1981 à 2013. Le leadership a fait de lui le principal antagoniste de Newt Gingrich pendant la présidence consécutive de Gingrich dans les années 1990. Frank a accédé à la direction du comité des services financiers de la Chambre des représentants à un moment clé, lors de la crise financière de la fin des années 2000. Il est co-auteur du dernier grand projet de réforme bancaire, le Dodd-Frank de 2010.
C’était un lion progressiste, défendant la lutte contre les inégalités de revenus et pour les droits civiques. Il s’est déclaré gay en 1987, devenant ainsi le premier membre du Congrès à le faire. Il avait la réputation d’être un grincheux, ayant fait taire un survivant de l’Holocauste pour avoir dépassé le temps dont il disposait dans son témoignage au Congrès.
Frank pensait que des mesures progressives étaient plus susceptibles d’apporter des changements qu’un plaidoyer complet en faveur de changements de grande envergure. Il avait noté lors d’entretiens que le mariage homosexuel dont il jouissait avec son mari était le résultat d’un lent changement dans les droits LGBTQ, y compris ceux qu’il défendait, comme autoriser les homosexuels à servir ouvertement dans l’armée.
L’ancien leader progressiste a soutenu les modérés lors des élections de cette année, soutenant la représentante américaine Haley Stevens, soutenue par l’AIPAC, lors des primaires du Sénat du Michigan. Dans la course au Sénat de son propre État, il a également soutenu la gouverneure Janet Mills, qui a récemment cédé la primaire à Graham Platner, une figure ascendante de la gauche du parti.
Frank pensait que les orthodoxies anti-israéliennes pouvaient être aussi dommageables que les orthodoxies d’extrême gauche qu’il dénonçait. Il est resté consterné par les électeurs mécontents des politiques pro-israéliennes de l’administration Biden qui sont restés à l’écart des urnes ou ont même voté pour le président Donald Trump, et il a utilisé leur exemple comme l’un des deux exemples pour illustrer pourquoi les tests de pureté se retournent contre eux. (L’autre concerne les électeurs qui ont reproché au président Joe Biden de ne pas en faire assez pour lutter contre le changement climatique.)
« Les gens qui ont voté contre [Kamala] Harris, parce qu’ils pensaient que l’administration avait été trop favorable à Israël, a obtenu exactement le contraire de ce qu’ils voulaient », a déclaré Frank, faisant référence à l’ancien vice-président qui a affronté Trump en 2024. « Elle aurait déjà commencé à réduire considérablement l’aide à Israël. »
Il a clairement indiqué dans son entretien qu’il rejetait les critiques extrêmes d’Israël qui émergent parmi les démocrates, y compris les accusations selon lesquelles le Hamas aurait commis un génocide lors de la guerre lancée par le Hamas en 2023, et l’argument selon lequel il ne devrait pas exister en tant qu’État juif.
« Le génocide vise à anéantir le peuple tout entier », a-t-il déclaré. « L’Holocauste a tué tous les Juifs. Israël n’essaie pas de tuer tous les Palestiniens. Ce qu’ils font – je ne pense pas que ce soit un génocide, mais c’est certainement inacceptable, moralement et politiquement très dommageable. »
Mais il a fait valoir que pour affronter efficacement la gauche anti-israélienne au sein du parti, les démocrates doivent s’attaquer à ce qu’il considère comme le principal catalyseur de sa montée : Netanyahu et sa politique.
« Netanyahu a été leur facilitateur », a-t-il déclaré à propos d’éminents démocrates anti-israéliens, dont le maire de New York Zohran Mamdani et le candidat aux primaires du Sénat du Michigan Abdul El-Sayed.
Frank a été particulièrement exercé par les attaques de certains colons contre des Palestiniens en Cisjordanie, attaques qui, selon lui, sont rendues possibles par Netanyahu et son partenariat de coalition avec les partisans d’extrême droite des colons extrémistes.
« Ma recommandation aux démocrates serait de dire que si Netanyahu ne met pas fin au harcèlement des Palestiniens en Cisjordanie et ne réduit pas considérablement les attaques militaires, l’Amérique devrait annoncer que nous n’allons plus lui fournir d’armes ni lui apporter notre soutien », a-t-il déclaré.
« Nous sommes maintenant arrivés au point où soutenir Israël est devenu impopulaire, et c’est tout ce que fait Netanyahu », a déclaré Frank. « Il ne fait aucun doute que ce qu’il a fait légitime l’opposition à la notion d’Israël dans son ensemble, au-delà du désaccord sur des actions spécifiques. »
Il sympathisait avec les électeurs juifs qui se sentent aliénés par les démocrates et qui n’ont jamais pu se résoudre à voter pour Trump (qu’il a injurié – il a déclaré aux journalistes que son seul regret est de ne pas vivre jusqu’à voir Trump imploser). Mais il a déclaré que la voie à suivre était de couper Netanyahu.
« Je comprends le dilemme auquel les gens sont confrontés si le choix est de soutenir Israël et tout ce que fait Netanyahu et de répudier cela », a-t-il déclaré. « Nous devons préciser que la bonne position ici est de soutenir le droit d’Israël à exister, mais de ne pas vouloir faciliter ce qu’il fait militairement et de lui lancer un ultimatum. »
Frank a déclaré que les États-Unis devraient soutenir activement l’opposition de Netanyahu comme moyen de pression. Il a cité comme exemple la campagne qu’il a contribué à mener pour la libération de l’espion israélien Jonathan Pollard.
Frank a dirigé la pression du Congrès sur le président Barack Obama en 2010, principalement parce qu’il pensait que la condamnation de Pollard était injuste. Mais il pensait également que cela inciterait Netanyahu à coopérer plus étroitement avec l’administration Obama sur d’autres questions. (L’administration Obama a organisé la libération conditionnelle de Pollard en 2015 et il vit désormais en Israël.)
Au lieu de cela, Netanyahu est devenu encore plus conflictuel et s’est déplacé plus à droite. Maintenant, a déclaré Frank, il ferait miroiter la perspective de la libération de Pollard à l’électorat israélien comme moyen d’évincer Netanyahu.
« Je pense désormais que l’effort américain devrait consister à soutenir l’opposition à Netanyahu », a-t-il déclaré.
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