(JTA) — « L’une des premières choses que j’ai apprises, c’est qu’on ne peut pas généraliser sur l’expérience de l’Holocauste », a déclaré Lawrence Langer lors d’une interview pour le documentaire de 2004, « Une vie en témoignage ». « Nous devons constamment préciser. C’est donc à cela que j’ai consacré ma vie à essayer de découvrir : comment c’était vraiment ? »
Dans des dizaines de livres et d’essais – le plus célèbre étant « Témoignages de l’Holocauste : Les ruines de la mémoire » – Langer a utilisé ses compétences de professeur de littérature pour explorer ce que les paroles des survivants eux-mêmes révélaient sur le génocide et le processus de mémoire. Analysant des centaines de témoignages recueillis par les archives vidéo Fortunoff pour les témoignages sur l’Holocauste à l’Université de Yale, Langer a exhorté à ce que les souvenirs des témoins oculaires soient pris au sérieux et sans sentimentalité et à ne pas être soumis à un processus de mythification qui enfermait les survivants dans des catégories banales de « martyrs » ou « des héros » qui ont triomphé de l’adversité.
Professeur émérite d’anglais à l’Université Simmons de Boston, Langer s’oppose souvent aux idées de ce qu’il appelle les « théoriciens du traumatisme ». qui cherchait à trouver le bien ou l’affirmation de la vie au milieu d’une tragédie indescriptible. « Je comprends la nécessité de trouver quelque chose de bon à partir de quelque chose de si mauvais ; Je suppose que c’est un besoin humain, mais cela déforme la nature de l’expérience. il a dit à un intervieweur en 2021. « L’idée ne émerge pas des témoignages des survivants de la Shoah.
Langer est décédé le 29 janvier dans un hospice près de son domicile à Wellesley, dans le Massachusetts. Il avait 94 ans.
Originaire de New York, Langer a trouvé l’œuvre de sa vie en 1964 lorsqu’il a visité le camp de concentration de Mauthausen et le camp d’extermination d’Auschwitz-Birkenau en tant que professeur Fulbright de littérature américaine à l’Université de Graz en Autriche. Il a écrit son premier livre « L’Holocauste et l’imagination littéraire » en 1976, après une année sabbatique en Allemagne. C’était l’un des trois finalistes du National Book Award.
« Holocaust Testimonies », publié en 1991, a remporté le National Book Critics Circle Award for Criticism. Il a également été rédacteur en chef de « Art from the Ashes : A Holocaust Anthology », publié par Oxford University Press en 1995.
Langer a enseigné la littérature américaine au Simmons College de 1958 jusqu’à sa retraite en 1992. À Simmons, il a inauguré en 1965 le premier cours sur la littérature sur l’Holocauste connu pour être enseigné dans un collège ou une université américaine.
En 2016, Langer a reçu le Distinguished Achievement Award de la Holocaust Educational Foundation en études sur l’Holocauste. La City University de New York lui décernera un diplôme honorifique à titre posthume lors de sa cérémonie d’ouverture en mai prochain.
Langer est né à Irving et Esther (Strauss) Langer dans le Bronx en 1929. Lorsqu’il évoquait son intérêt pour l’Holocauste, il rappelait souvent qu’au début des années 1940, une famille juive allemande avait emménagé dans l’immeuble familial. Il ne savait pas consciemment qu’ils étaient des réfugiés, a-t-il déclaré à un autre intervieweur, mais « néanmoins, quelque chose à propos de l’Holocauste était déjà ancré en moi ».
Langer a fréquenté le City College de New York. Après avoir obtenu son diplôme en 1951, lui et sa femme Sandy ont déménagé à Cambridge, dans le Massachusetts, où il a obtenu un doctorat en littérature américaine à l’Université Harvard.
Après sa retraite en 1992, il noue un partenariat avec son ami Samuel Bak, peintre et survivant de l’Holocauste, écrivant essais critiques pour 11 volumes présentant le travail de l’artiste.
Langer a publié ses deux derniers livres en 2022 : « L’après-mort de l’Holocauste », comprenant des essais dans lesquels il continue à argumenter contre sa tendance à « sentimentaliser » les expériences des survivants, et « Hiérarchie et mutualité dans le paradis perdu, Moby-Dick et les frères Karamazov », son seul non- Travaux liés à l’Holocauste.
Les survivants comprennent sa femme, Sandy ; un fils, Andy Langowitz ; une fille, Ellen Lasri ; cinq petits-enfants et trois arrière-petits-enfants.
En 2020, le Journal de recherche sur l’Holocauste a consacré un numéro en l’honneur de son 90e anniversaire. « On ne peut pas ouvrir un livre qui traite d’un aspect quelconque de la mémoire, du témoignage ou de la littérature de l’Holocauste sans rencontrer non seulement le nom de Langer mais aussi une discussion de ses idées », ont écrit les éditeurs dans l’introduction.