Deni Avdija étant nommé réserve All-Star de la NBA est un exploit incroyable dans l’esprit de tout fan de basket israélien. C’est un rêve devenu réalité pour beaucoup – un rêve qui est devenu réaliste et même incontournable au cours de sa saison exceptionnelle – mais quelque chose qui, au cours de ses cinq premières saisons dans la NBA, n’a jamais semblé être réel.
Le lien particulier qu’entretient Deni avec le basket-ball israélien remonte à son adolescence. En 2018, lors de ses premiers pas en tant que professionnel au Maccabi Tel Aviv, Deni a mené l’équipe israélienne des moins de 20 ans à une médaille d’or historique au Championnat d’Europe. L’année suivante, la compétition s’est rendue en Israël et, grâce à l’amour du public local, Deni a remporté deux titres consécutifs. L’un des éclaireurs venus le surveiller à l’époque était Mike Schmitz, aujourd’hui directeur général adjoint des Portland Trail Blazers. Il savait alors que Deni avait un talent particulier – mais peut-être pas. ce spécial.
Avant que Deni ne soit repêché, les rêves étaient grands. Israël n’a jamais eu d’espoir NBA à son niveau, et beaucoup pensaient qu’il figurerait parmi les cinq premiers. Certains souhaitaient même que les Golden State Warriors le sélectionnent au deuxième rang. Les optimistes prédisaient que le plafond de Deni serait de faire un jour partie d’une équipe All-Star ou d’être un joueur All-Star limite.
D’une manière ou d’une autre, il est tombé au neuvième choix avec Washington, qui a semblé choqué par le prix surprenant qu’ils ont obtenu. Mais les Wizards se sont avérés être la mauvaise équipe pour Deni, du moins au cours de ses premières saisons. Deni était un joueur de rôle qui s’est principalement fait un nom en tant que bon défenseur, tandis qu’en attaque, il se retrouvait debout dans le coin et espérait réussir ses tirs à trois points.
Au fur et à mesure que sa quatrième et dernière saison à DC avançait, après une grosse prolongation de contrat, il y a eu un changement. Au sein d’une équipe faible des Wizards, Deni a pu montrer son talent avec d’excellentes performances de calibre All-Star, y compris un chef-d’œuvre de 43 points et 15 rebonds, un sommet en carrière, le 14 février 2024, contre la Nouvelle-Orléans. Mais même dans ce cas, on ne pouvait toujours pas qualifier Deni de star de la NBA. Vous ne saviez pas ce que vous obtiendriez de lui une nuit donnée.
Et puis est venu l’échange choquant avec Portland avant la saison dernière, un échange qui s’est avéré être la meilleure chose qui soit arrivée à Deni. Le démarrage a été lent, mais il n’a pas fallu trop de temps pour que tout s’enclenche. Deni a commencé à afficher de bons chiffres et, au fur et à mesure que la saison avançait, il a explosé, terminant l’année en éclipsant 30 points lors de sept de ses 16 derniers matchs. Il ne faisait aucun doute que Deni était devenu l’un des meilleurs joueurs, sinon le meilleur, d’une équipe compétitive de la NBA, une situation dans laquelle aucun joueur israélien ne s’est retrouvé.
Moshe Halickman prend un selfie avec Deni Avdija sur une photo non datée. (Avec la permission de Halickman)
L’été dernier, Deni est revenu dans l’équipe nationale d’Israël en tant que superstar. Il a été l’un des meilleurs joueurs du tournoi Eurobasket, menant Israël à une large victoire contre la France et atteignant les huitièmes de finale, où il a échoué contre le Grec Giannis Antetokounmpo, qui avait offert ce que Deni a qualifié de « très beaux et émouvants compliments » à son adversaire israélien.
Mais même après le bon résultat de Deni l’année dernière et ses excellentes performances en Europe, personne ne croyait que Deni connaîtrait une saison comme celle-ci – digne d’une apparition All-Star et d’une éventuelle sélection dans une équipe All-NBA. Mais il a été bon lors du premier match, puis dans le deuxième et le troisième, et cela a continué encore et encore. Il a rarement fait un mauvais match. Il a marqué des points à deux chiffres à chaque match cette saison.
En Israël, Deni est une icône. Il a été honoré en tant que porteur du flambeau lors de la célébration du 77e anniversaire de l’indépendance d’Israël, en reconnaissance du fait que sa contribution au pays et au peuple juif s’étend bien au-delà du basket-ball. Dès l’ouverture du vote All-Star, tout le pays a lancé une campagne pour faire participer Deni, les fans partageant le lien de vote et expliquant le processus pour générer du soutien. Cela a porté ses fruits, puisque Deni a obtenu plus de 2,2 millions de votes de fans, l’un des totaux les plus élevés de la ligue.
Deni est respecté dans les médias par certains des plus grands joueurs, de Kevin Durant et Damian Lillard à nul autre que LeBron James, et il est considéré comme l’un des meilleurs joueurs de la ligue. The Ringer classe Deni au 17e rang des meilleurs joueurs de la NBA, et il est incroyable de voir les grands noms classés en dessous de lui.
Les experts israéliens du basket-ball désignent Deni comme le plus grand basketteur israélien de tous les temps, et il semble juste de dire qu’il est le plus grand athlète que ce pays ait jamais eu. Beaucoup de gens se lèvent tard ou se lèvent tôt pour le regarder jouer au milieu de la nuit. Cela était vrai à partir du moment où Deni est entré dans la ligue, comme le faisaient les fans pour les matchs d’Omri Casspi. Mais évidemment, avec le temps, à mesure que Deni est devenu une véritable star, de plus en plus de gens le regardent régulièrement, et il est difficile de rater un de ses matchs. Deni lui-même apprécie vraiment tout l’amour et le soutien, en particulier de la part des fans qui lui rendent visite aux États-Unis, sans parler du vote All-Star.
Personnellement, j’ai eu l’honneur de couvrir Deni depuis qu’il était un jeune joueur du Maccabi, et je l’ai même couvert de près lors de plusieurs matchs à Washington. En Israël, de nombreux enfants rêvent de devenir Deni Avdija, et ces dernières années, de nombreux jeunes talents ont suivi ses traces. Son succès sans précédent a fait de lui l’une des personnalités les plus célèbres du pays. Nous regardons vers l’avenir avec impatience, en espérant voir Deni très bientôt comme le premier Israélien à participer aux séries éliminatoires de la NBA.
—
L’ascension de Deni Avdija du statut d’enfant prodige du Maccabi à celui d’étoile de la NBA est un rêve devenu réalité pour les fans de basket israéliens comme moi, apparu en premier sur Jewish Telegraphic Agency.