Lorsque le Fonds Tikvah a annoncé en décembre qu’il ouvrirait une nouvelle école juive enseignant le grec et le latin et évitant les valeurs éducatives progressistes, il n’était pas clair combien de familles une telle option de niche attirerait.
Un mois plus tard, l’Académie classique Emet a déclaré avoir reçu « des centaines de demandes d’admission de familles », dont beaucoup étaient affligées par l’antisémitisme et le progressisme dans les écoles de leurs enfants à New York, dans le contexte de la guerre entre Israël et le Hamas.
Les inscriptions sont désormais fixées pour la première année d’Emet. Près de 40 élèves sont inscrits dans les trois classes – moins que ce qui semblait possible plus tôt cette année, mais aussi plus que ce que l’école avait initialement prévu d’accueillir.
« Au départ, Emet avait prévu de commencer avec seulement une petite classe de sixième et d’ajouter une classe chaque année suivante », a déclaré un représentant de l’école à la Jewish Telegraphic Agency dans un courriel. Au lieu de cela, Emet a ouvert avec des classes de cinquième, sixième et neuvième année, « en raison d’un intérêt considérable ».
Les nouveaux étudiants viennent à la fois d’écoles publiques et d’« écoles privées laïques d’élite », selon le porte-parole, qui a déclaré que les inscriptions devraient tripler l’année prochaine et atteindre 250 étudiants au collège et au lycée d’ici 2027.
L’école fait partie d’un mouvement visant à promouvoir un modèle d’éducation « classique » qui a gagné en popularité ces dernières années, en particulier parmi les conservateurs politiques. Les partisans de l’éducation classique affirment qu’elle met l’accent sur des valeurs et des compétences qui ont été à tort minimisées par les éducateurs progressistes. Ses détracteurs accusent cette éducation de promouvoir une vision du monde nostalgique qui fait peu de cas des femmes, des personnes de couleur et des voix non occidentales qui méritent une place dans le canon contemporain.
Les deux camps affirment que ce modèle est étroitement lié aux idéaux chrétiens. Hillsdale College, un établissement chrétien du Michigan qui est un moteur de la pensée conservatrice, a lancé ou travaillé avec des dizaines d’écoles classiques dans plusieurs États. (Un professeur de Hillsdale fait partie du conseil consultatif académique d’Emet.) Certains défenseurs de l’éducation classique disent qu’il est inapproprié de créer des versions irréligieuses d’écoles classiques.
Emet représente la première incursion juive majeure dans le domaine de l’éducation classique. « La vision d’Emet est très simple », a déclaré au JTA le rabbin Abraham Unger, directeur fondateur de l’école. Le plan est de « se concentrer sur la grande histoire intellectuelle de l’Occident, de l’Antiquité et de la période gréco-romaine jusqu’à l’ère moderne, et de le faire dans un environnement juif ».
Aux côtés des reproductions des « Fenêtres de Jérusalem » de Marc Chagall, les couloirs sont décorés de photos de bustes de philosophes grecs et romains, d’une photo de Margaret Thatcher, la première ministre conservatrice britannique, et du célèbre tableau représentant George Washington traversant le Delaware. Les quatre salles de classe portent le nom de quatre villes considérées comme essentielles au développement de la civilisation occidentale : Jérusalem, Athènes, Rome et Philadelphie.
Au cours des deux dernières années, Unger, qui a reçu l’ordination orthodoxe et est titulaire d’un doctorat en sciences politiques, a dirigé le Millstone Scholars Program, un programme juif parascolaire destiné aux enfants d’âge secondaire, géré par le Tikvah Fund, qui promeut également un modèle d’éducation classique.
Millstone a débuté il y a deux ans avec une poignée d’étudiants du centre-ville de Manhattan, qui apprenaient l’alphabétisation juive, le sionisme et l’expérience juive américaine, une fois par semaine après l’école, selon Unger. Aujourd’hui, le programme compte près de 200 étudiants dans 17 sections à travers le pays, et d’autres ouvriront cette année.
Millstone et Emet sont tous deux fondés sur la conviction que les étudiants ont intérêt à étudier des textes primaires plutôt qu’à les interpréter de manière académique. Ainsi, les étudiants pourraient, par exemple, lire des lettres écrites par les Pères fondateurs et les discuter ensuite dans le cadre d’un séminaire, au lieu de lire ces lettres dans un manuel.
Ils sont également sensibles à l’argument avancé ces dernières années par certains commentateurs, dont Bari Weiss, commentateur juif autoproclamé « hétérodoxe », selon lequel trop d’écoles accordent une importance excessive aux valeurs contemporaines de diversité et d’inclusion, même lorsque cela implique de réprimer l’ouverture intellectuelle et d’apprendre aux enfants à rejeter le patriotisme – ce que les commentateurs dénoncent comme des valeurs « éveillées » dans l’éducation. (De nombreux éducateurs et autres rejettent cette critique, affirmant qu’enseigner la diversité est conforme à une éducation solide.)
Weiss, la fondatrice de The Free Press, devenue une leader d’opinion pour les Juifs « politiquement sans abri », dont beaucoup sont désillusionnés par les espaces progressistes, a noté lorsque le Tikvah Fund a annoncé le lancement d’Emet l’année dernière qu’elle avait tweeté un appel à une école dans sa veine en 2020.
Faisant référence à un collège dont le programme d’études était construit autour des « grands livres » de la civilisation occidentale et à deux écoles privées d’élite non juives, Weiss avait tweeté« Si @tikvahfund « J’ai lancé une école avec un programme de style St. John’s à New York ou à Los Angeles. Je pense qu’ils pourraient demander plus cher qu’une Dalton ou une Harvard-Westlake et avoir encore un nombre de demandes très élevé. »
La taille de la première cohorte d’Emet et la taille totale prévue de l’école la placent au même niveau que certaines écoles juives de la ville, bien que beaucoup plus petites que les lycées juifs de Manhattan que les élèves pourraient autrement fréquenter.
Emet demande moins que ces écoles, avec des frais de scolarité fixés à 36 000 $ par an, contre 64 300 $ à Dalton, située à quelques pâtés de maisons de là, dans l’Upper East Side de Manhattan, et plus de 56 000 $ à l’Abraham Joshua Heschel School, le lycée juif pluraliste de Manhattan.
Kira Krieger Senders fait partie des parents qui ont choisi Emet cet automne ; son fils vient d’une école primaire publique du quartier. Elle a déclaré à JTA qu’elle avait été attirée en partie par le fait d’avoir été victime d’antisémitisme dans sa propre vie, mais elle a ajouté qu’elle avait d’autres raisons de choisir Emet.
« J’aime le fait que cette école va se concentrer sur la méthode d’apprentissage traditionnelle : utiliser un stylo et du papier, écrire une déclaration, regarder notre source principale et la lire en entier et la mettre en évidence comme vous voulez qu’elle soit lue, et non comme quelqu’un d’autre vous dit de la lire », a-t-elle déclaré. « Cela va permettre aux enfants de réfléchir par eux-mêmes et de trouver leurs propres idées. »
Krieger Senders a déclaré qu’elle ne se sentait pas liée aux efforts de droite et chrétiens qui ont jusqu’à présent été les avatars les plus marquants de l’éducation classique.
« Je suis convaincue que je ne veux pas que cette école soit un jour regroupée avec l’une de ces écoles confessionnelles qui ne sont pas juives. Nous ne sommes pas comme ça », a-t-elle déclaré, en faisant référence à la couverture des incidents homophobes à Hillsdale rapportés l’année dernière par le New Yorker, les qualifiant d’« ouvertures sectaires, basées sur la foi et discriminatoires ».
Elle a ajouté : « Je ne voudrais jamais être enfermée dans une boîte. [as] quelqu’un qui soutiendrait une école comme celle-là.
Krieger Senders elle-même a fréquenté des écoles juives à Long Island, même si l’expérience juive d’Emet sera probablement très différente de celles qu’elle a vécues.
Comme d’autres écoles juives, Emet met l’accent sur l’identité juive et le sionisme, avec des cours sur l’Israël antique et moderne ainsi que sur le contexte historique du développement de la tradition rabbinique. Mais ce n’est pas une école religieusement pratiquante, ce qui, selon ses fondateurs, plaît à certains parents qui pourraient préférer un environnement exclusivement juif mais pas des études juives intensives.
La prière du matin, qui se déroule selon la coutume orthodoxe, bien que les élèves soient issus de traditions diverses, est facultative. L’hébreu n’est qu’une des langues classiques enseignées, et non la pièce maîtresse de l’étude des langues. Et si la musique classique est obligatoire et que « l’histoire militaire et la grande stratégie » est une option, le Talmud, le texte central du judaïsme rabbinique qui est un élément standard de l’étude juive traditionnelle, ne figure pas au programme. Il pourrait y avoir un cours après l’école, si le calendrier le permet.
L’école n’a pas encore annoncé publiquement la composition de son personnel, mais elle a révélé cet été que Chana Ruderman en serait la directrice et la doyenne académique. Ruderman est titulaire d’un doctorat du Comité de la pensée sociale de l’Université de Chicago et a également contribué à la création d’une école orthodoxe de jour à Dallas, qui est passée de 165 à 450 élèves au cours des décennies où elle y a travaillé.
Ruderman, qui a quitté la Torah Day School de Dallas l’année dernière, a également été présentée dans un article du Dallas Observer de 1999 comme une mère qui faisait l’école à la maison et qui rejetait les écoles locales en raison de leurs valeurs et qui s’appuyait en partie sur des supports conçus pour une population chrétienne scolarisée à domicile. Elle caviardait les textes qui faisaient du prosélytisme, ont-ils déclaré au journal avec sa fille.
Bien qu’Emet puisse sembler être un changement radical dans le climat actuel, il ne s’agit pas en réalité d’une rupture totale avec la tradition, selon Ben Jacobs, professeur associé de recherche en éducation juive expérientielle au Collaborative for Applied Studies in Jewish Education de l’Université George Washington.
« À certains égards, il s’agit d’une initiative nouvelle », a déclaré M. Jacobs. « À d’autres égards, il s’agit de la continuation d’une vision de longue date de ce à quoi pourrait ressembler une certaine forme d’enseignement de jour, qui remonte à quelques siècles, à l’époque où la notion d’école de jour est apparue à l’origine : elle combinerait le meilleur de tous les apprentissages, à la fois l’enseignement classique ou général et l’enseignement juif sous une même égide, et occuperait la totalité de la journée. »
Jacobs a ajouté : « Dans l’éducation juive, ou dans la vie juive en général, nous sommes toujours très intéressés par ce qui est nouveau, ce qui est innovant, ce qui répond aux besoins contemporains. L’ironie est que quelque chose d’aussi traditionnel est aujourd’hui contre-culturel. »
Les premiers élèves d’Emet arrivent le 5 septembre. Le même jour, selon le site Web de l’école, les candidatures ouvrent pour l’année scolaire 2025-2026, lorsque cinq classes seront présentes.