Lorsque Rita Zohar est entrée dans le rôle de Bessie Stern, une survivante de l’Holocauste dont la mort met en mouvement le nouveau film de Scarlett Johansson « Eleanor The Great », elle n’agissait pas simplement.
Zohar, 81 ans, est un survivant de l’enfance de l’Holocauste. Elle s’appuyait également sur son expérience vécue de perte et de résilience pour donner vie à son caractère.
« Ce rôle dans ce film m’a donné une voix », a déclaré Zohar à la Jewish Telegraphic Agency. « Même si ce n’est pas mon histoire, ce n’est pas ce qui m’est arrivé ou à ma famille, mais en étant capable de le verbaliser, je me suis connecté à Bessie, et je suis devenu Bessie dans le film. »
« Eleanor The Great », les débuts de réalisateur de Johansson, met en vedette l’actrice juive de 95 ans, June Squibb, alors qu’elle cherche à se connecter à New York après la mort de sa meilleure amie Bessie. Se sentant isolé, le personnage de Squibb, Eleanor Morgenstein, finit par rejoindre un groupe de soutien pour les survivants de l’Holocauste au centre communautaire juif local.
Là, lorsqu’il est pressé par les membres du groupe de partager son histoire, Morgenstein raconte l’histoire de Bessie comme la sienne, que Zohar orie dans ses propres mots.
« À un moment donné, ils lui ont demandé, et ils l’ont en quelque sorte pression pour raconter son histoire, et sans aucune intention de mentir, elle commence à raconter l’histoire comme si c’était la sienne », a déclaré Zohar. « Et puis ce qui se passe dans le film, c’est qu’elle commence la première phrase, puis j’apparais et je raconte l’histoire. »
Ce choix, selon l’auteur du script, Tory Kamen, était intentionnel. Dans une interview avec Hey Alma, Kamen a déclaré que le personnage de Bessie avait été nommé d’après le meilleur ami de sa grand-mère en Floride qui est un survivant de l’Holocauste.
« Une autre chose qui était importante pour moi, c’est que nous n’avons jamais vraiment vu Eleanor raconter l’histoire de Bessie. Je voulais que ce soit de la bouche de Bessie. Cette histoire ne devrait être racontée que par Bessie », a déclaré Kamen. «Et Rita Zohar, qui joue Bessie, est elle-même une survivante de l’Holocauste et fait un travail incroyable.»
L’histoire de Morgenstein fait écho à d’autres qui se sont également dépensés comme des survivants. En 2016, un homme de Pennsylvanie s’est excusé publiquement après avoir prononcé des discours prétendant avoir survécu à Auschwitz, et en 2019, un historien allemand a été sorti pour fabriquer une histoire familiale de souffrance dans l’Holocauste.
Plus tard dans le film, l’histoire de Morgenstein est repris par un jeune étudiant de journalisme joué par Erin Kellyman, dont les efforts du père pour en savoir plus sur son histoire menacent de révéler sa malhonnêteté.
Pour Johansson, qui a fondu en larmes dans l’émission PBS «Finding Your Roots» en 2017 après avoir appris que sa famille avait péri dans le ghetto de Varsovie, le film avait une résonance spéciale.
« Beaucoup de mes antécédents familiaux ont été perdus et ce n’est que de nombreuses années plus tard que j’ai pu me connecter avec mon héritage familial », a déclaré Johansson dans une interview sur le tapis rouge au Toronto Film Festival. «Je pense qu’à cause de cela, cette histoire a vraiment résonné avec moi. Ces histoires de survivants sont perdues, il y a des organisations comme Shoah qui s’engagent à les documenter pour les générations futures et que leur travail est si important. J’espère que ce film encourage vraiment les gens à poser des questions à leurs parents et à garder leurs histoires en vie.»
Scarlett Johansson sur le tournage de «Eleanor the Great» avec June Squibb. (Anne Joyce / Sony Pictures Classics)
Johansson a travaillé avec la Fondation USC Shoah ainsi que la congrégation Rodeph Sholom, une synagogue de réforme à Manhattan, pour s’assurer que de vrais survivants de l’Holocauste ont été présentés dans le film.
Cette décision a également conduit au casting de Zohar, qui est née dans un camp de concentration en Ukraine en 1944, où elle a été cachée pendant ses enfants dans un écart entre deux murs sous une fenêtre.
«Lorsque les Russes sont venus et ont libéré le camp, à ce moment-là, j’avais 4 ans et demi, et cela m’a probablement sauvé la vie, car je n’aurais pas pu survivre plus longtemps que cela», a déclaré Zohar.
Alors que la majorité de sa famille a été assassinée, Zohar a survécu avec sa mère et sa grand-mère. Après la guerre, la famille restante de Zohar a émigré en Roumanie où ils vivaient jusqu’à ce qu’elle et sa mère déménagent en Israël dans les années 1950.
« En arrivant en Israël, c’est comme si vous découvriez le soleil pour la première fois », a déclaré Zohar. «C’était notre soleil, c’était notre pays, et tout le pays était à ce moment-là, donc ensemble, nous étions si haut.»
À 14 ans, Zohar a commencé à faire des tournées dans le monde entier avec sa mère agissant au théâtre yiddish d’Israël avant finalement de jouer dans des films majeurs, dont «Amadeus», à Hollywood dans les années 1980. Plus tard, elle est revenue en Israël, où elle a joué dans plusieurs films acclamés par la critique, dont «Laura Adler’s Love Affair» et «Mme Moskowitz et les Cats».
Pour Zohar, alors que certains détracteurs de «Eleanor le Grand» ont reculé sur le faux récit du film de l’Holocauste, elle pense que le film prête à partir d’une longue tradition de Juifs sympathisant avec la persécution de leurs ancêtres, et cela pour le personnage de Squibb, «c’est comme si elle était là.»
« Ils parlent d’Eleanor en disant un mensonge, et je le regarde un peu différemment, parce que lorsque nous célébrons la Pâque ou l’une des fêtes juives, et nous parlons de l’histoire et que nous étions esclaves, nous le disons toujours comme si nous y étions », a déclaré Zohar.
Alors que la population de survivants de l’Holocauste restante diminue fortement, Zohar a déclaré que continuer à contribuer à la narration de l’Holocauste était «un cadeau».
« C’est extrêmement important, car vous devez regarder l’âge », a déclaré Zohar. «Je veux dire, il viendra un moment où il n’y aura pas de survivants, et qui racontera notre histoire?»