Alors que le premier tour de March Madness commence sérieusement jeudi, l’un des joueurs les plus accrocheurs a été la star de 7 pieds de l’Université du Michigan, Danny Wolf.
C’est un joueur d’élite qui, à moins d’une torsion, est attendu par beaucoup d’être un choix de première ronde dans le repêchage de la NBA en juin. Plus rare, peut-être, que ses statistiques sont son identité en tant que double citoyen américain-israélien qui porte fièrement son identité juive sur sa manche – et a connu un antisémitisme sur la cour.
« Je l’entendrais grandir, ce bruit que je suis juif et (donc) vous ne vous attendez pas grand-chose en tant que joueur de basket-ball », a déclaré Wolf à l’auteur juif Mitch Albom pour une chronique dans la Free Press de Detroit. «Quand j’étais plus jeune, j’ai en quelque sorte considéré (être juif) comme une opportunité de faire mes preuves.»
Le judaïsme a toujours été une grande partie de la vie de Wolf. Il a fréquenté l’école juive jusqu’à la cinquième année, garde casher et a eu son bar mitzvah au mur occidental de Jérusalem.
«La plus belle chose à propos du judaïsme est la façon dont il me connecte avec ma famille», a déclaré Wolf A dit Albom. «Il transcende d’autres choses et nous rassemble.»
En 2023, il a obtenu la citoyenneté israélienne pour représenter Israël au championnat d’Europe de la FIBA U20 en Grèce, menant l’équipe à une médaille d’argent. Wolf a mené le tournoi avec 12 rebonds par match et a réalisé un deuxième meilleur point par match.
«Honnêtement, je ne pense pas que je puisse mettre des mots dans les sentiments», Wolf a dit à l’époque. «Grandir dans une maison juive ayant des croyances et une foi juives, je n’ai jamais vraiment pu vivre quelque chose comme je l’ai fait le mois dernier. Le simple fait de représenter Israël d’une manière que je n’ai pas pu faire dans le passé est quelque chose que je ne devrais pas tenir pour acquis.»
Wolf a joué pour Israël dans le championnat d’Europe FIBA U20 2023 en Grèce. (Wikimedia Commons)
Toutes les expériences juives n’ont pas été positives. Avant de transférer au programme de haut niveau du Michigan cette année, Wolf a joué au basket-ball pour l’Université de Yale et a connu un antisémitisme à la suite du 7 octobre 2023, le Hamas attaque contre Israël.
« C’était contre Dartmouth », se souvient-il au Détroit Free Press. « Il y avait (plus de 80) fans qui sont venus au jeu déguisé. Et puis quelques minutes dans le jeu, ils ont éclaté en chantant et en tenant des drapeaux palestiniens. Et c’était une petite salle de sport, donc tout le monde s’est tourné vers cela. »
L’expérience ne semble pas affecter ses performances dans le jeu, ou cette saison: il a marqué un double-double dans la victoire de Yale cette nuit-làa remporté les honneurs du MVP du tournoi Ivy League 2023-2024 et a été nommé dans la première équipe de 23 -24 All-Ivy.
Au Michigan, Wolf est devenu une superstar et sort de sa dernière saison stellaire: il a une moyenne de 13,1 points et 9,8 rebonds par match en 34 départs pour le Michigan, et a gagné les honneurs à tous les deux deuxièmes équipes cette saison.
Le Michigan entre dans le tournoi NCAA en tant que tête de série n ° 5 et joue le n ° 12 UC San Diego jeudi soir à 22 h HE. (Aussi d’intérêt juif dans la folie de la mars de cette année: Quatre des graines n ° 1 à travers les tournois masculins et féminins sont entraînés par des juifs.)
De nombreux pronosticateurs prévoient que Wolf déclarera pour le repêchage de la NBA de cet été. ESPN l’appelle «Le joueur le plus unique du basket-ball universitaire» et le place comme le 12e meilleur espoir de repêchage jouant dans March Madness, ce qui signifie qu’il est susceptible d’être choisi au premier tour du repêchage.
« Danny est très fier de (sa religion) », a déclaré l’entraîneur du Michigan, May, à Detroit Free Press. « Son objectif ultime est la NBA et c’est à l’avenir. Mais je pense qu’il va vraiment être fier de représenter sa famille et sa foi dans les plus hauts niveaux de basket-ball. »
Ben Saraf, une garde israélienne de 6 pieds 5 pouces jouant actuellement en Allemagne, apparaît également dans des projets simulés. S’ils sont sélectionnés, ils rejoindraient le Deni Avdija israélien et Domantas Sabonis, qui se transforme au judaïsme, en tant que seuls joueurs juifs de la NBA.
Sur le terrain, Wolf est en quelque sorte une licorne. Il mesure 7 pieds de haut et a mené la conférence Big Ten en rebond. Mais il a également des compétences en passant d’élite, tire 34% sur trois et a gagné les éloges d’ESPN en tant que «meilleur joueur de pick-and-roll de ce repêchage».
Il dit qu’il a continué à obtenir la haine pour son identité, mais apprend à le régler.
« Maintenant que je suis sur une scène nationale et sous les projecteurs, vous avez des gens malades qui n’ont pas de grandes choses à dire », a-t-il déclaré au Detroit Free Press. «C’est tout autour de moi, sur les réseaux sociaux, je comprends tout le temps dans mes DM et sur les commentaires et ainsi de suite.
« Mais j’ai appris, et j’en ai vraiment parlé à mes parents, pour le dépasser. C’est peut-être ringard de dire, mais j’essaie juste d’être la plus grande personne. Rien que je ne peux faire pour l’instant que je ne serai bon pour moi. Tout ce que je dis ne m’empatactera pas, et cela pourrait causer plus de mal que de bien. »
Jeudi soir, Wolf prendra le terrain alors que le Michigan lancera ce qu’il espère être une course de tournoi profonde. Au-delà de la gloire de March Madness, il cherche également à démonter des stéréotypes séculaires sur les Juifs et les sports.
«Être juif est quelque chose que je garde très près et cher à mon cœur», dit-il. «Mais je ne vais pas laisser cela me limiter ce que les gens pensent.
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