Belfast, Irlande du Nord – Le samedi, la Journée juive du repos, il y a à peine un quorum de 10 pour les prières dans l’ancienne synagogue de la capitale de l’Irlande du Nord. Mais tous les deux mercredis, l’endroit saute. Un troupeau de seniors se rassemble pour des conférences, une conversation, un déjeuner et une socialisation. Seuls certains d’entre eux sont juifs.
«Je viens ici principalement pour la compagnie. Je vois mes amis et j’aime les pourparlers. Cela me fait sortir une fois quinze jours», a déclaré Norma Simon, 94 ans, l’un des membres de la synagogue, un mercredi récent.
Son compagnon catholique, Eleanor Minahan, a déclaré qu’elle appréciait l’entreprise qu’elle trouvait à la congrégation hébraïque de Belfast. «La plupart des gens que je rencontre ici, je ne rencontre dans aucune autre situation», a-t-elle déclaré.
Les vibrations de voisinage offrent un contraste avec les tensions tourbillonnant à l’extérieur et autour de la synagogue, la seule maison de culte juive en Irlande du Nord. Là, comme en République d’Irlande au sud, le sentiment pro-palestinien est fort – comme illustré par le groupe de Belfast Knecap, qui a projeté l’expression «F – K Israël. Palestine libre» au Festival Coachella le mois dernier. Les dirigeants juifs disent que l’antisémitisme est en augmentation.
Plus tôt ce mois-ci, un objet a été jeté par la fenêtre de la synagogue, qui est situé dans un quartier mixte mais à prédominance catholique du nord de Belfast. Selon Michael Black, deux filles ont été avertis par la police, le vice-président de la congrégation, et les dommages causés totaliseront plus de 600 £.
« Ma pensée originale était que c’était inévitable », a déclaré Black. Il a ajouté: « De mon vivant, je ne me souviens pas tellement d’antisémitisme ouvert. »
Black a déclaré que la synagogue avait reçu des e-mails haineux et des appels téléphoniques. Il a dit que cela avait subi une «abus verbale que la peur physique» et qu’il ne pense pas actuellement qu’il y a une menace mortelle pour sa communauté.
« Il y a énormément de signalisation de vertu et beaucoup d’idiots utiles qui avalent la propagande à venir. C’est tout. Cela empire », a-t-il déclaré. Mais il a ajouté qu’il craignait que la violence verbale ne se transforme en quelque chose de plus dangereux, comme cela s’est produit dans l’Holocauste.
«Tout a commencé comme ça.
Pourtant, les problèmes de sécurité de la communauté ne sont que l’un des nombreux défis urgents qui mettent en péril l’avenir de la congrégation. Il doit également faire face à une population juive en déclin, à un bâtiment détérioré et à une lutte pour recruter un nouveau chef spirituel.
David Kale, qui dirige la congrégation hébraïque de Belfast depuis six ans, quitte son rôle. Les Noirs et d’autres dirigeants communautaires visent à installer un rabbin qui est sortant et «réceptif à d’autres groupes de Juifs» le mois prochain – mais ils n’ont pas encore décroché le candidat idéal. Ils recherchent quelqu’un qui peut diriger des prières et enseigner des cours ainsi que d’aider la Chevra Kadisha, un groupe de bénévoles qui aide à préparer les morts pour un enterrement juif. De plus, la communauté espère tendre la main aux étudiants juifs de la Queen’s University Belfast dans l’espoir qu’ils utiliseront l’espace pour les réunions et les dîners du Shabbat le vendredi.
C’est un défi de taille pour une communauté qui, selon tous, une coquille de son ancien moi. Belfast était la chaire d’Isaac Herzog, un rabbin en chef d’Israël et le grand-père de l’actuel président israélien du même nom, de 1916 à 1919 avant de déménager à Dublin et est devenu le chef rabbin d’Irlande. La communauté a gonflé avant, pendant et immédiatement après la Seconde Guerre mondiale, grâce à l’arrivée de réfugiés juifs d’Europe de l’Est, atteignant un pic dans les années 1950 de plus de 1 500 membres.
Michael Black parle à un groupe de visites de visite de l’intérieur du sanctuaire de la seule synagogue d’Irlande du Nord, Belfast Hebrew Congregation, avril 2025. (Rosario del Valle)
La population juive locale était déjà en déclin lorsque la congrégation hébraïque de Belfast a été construite en 1964 en tant que maison de culte d’une capacité de 1 500. L’exode a accéléré avec le début des problèmes, la période de conflit violent entre les protestants et les catholiques entre la fin des années 1960 et 1998.
«C’était notre future génération – disparue», a déclaré Ivonne Danker, membre actif de la communauté juive de Belfast.
Aujourd’hui, la synagogue ne dessert que 54 membres actifs, principalement des retraités sans enfants. Les services ont lieu chaque semaine samedi et lors des grandes vacances. Au fil des ans, la synagogue a été rénovée afin qu’il y ait moins de place pour le culte et plus d’espace pour les réunions et les activités sociales.
« Quand tout le monde est parti, nous l’avons condensé, nous avons construit ce mur, et nous avons transformé cela en une salle de fonctions », a déclaré Danker, faisant un geste autour de l’espace.
Il y a peu de possibilité de rebond. Seulement 439 personnes identifiées comme juives dans le dernier recensement de l’Irlande du Nord, réalisée en 2021, sur une population totale de près de 2 millions de personnes. La République voisine d’Irlande compte plus de 2 000 Juifs parmi une population d’environ 5,3 millions d’habitants.
Ces petits nombres laissent les voisins comme la meilleure option pour garder le bâtiment utilisé. Alors que beaucoup en Irlande du Nord sont sympathiques aux Palestiniens, l’histoire sectaire locale a également conduit les autres à soutenir fermement Israël. La communauté chrétienne évangélique et d’autres églises ont également exprimé leur solidarité avec les membres de la congrégation hébraïque de Belfast, y compris après le récent vandalisme.
Environ 30 seniors, dans les années 70, 80 et 90, se joignent aux réunions bihebdomadaires de ce qui s’appelle «Mercredi Club». Les activités courantes comprennent des conférences sur un large éventail de sujets tels que l’histoire irlandaise, jouer à des jeux de trivia, écouter de la musique et partager un repas. En parlant de sujets communs aux adhérents de toute foi, la communauté essaie de trouver un terrain d’entente avec ses voisins non juifs.
« [The meetings] sont informatifs, divertissants, parfois ennuyeux « , a déclaré Hilary Shields, qui fréquente une église anglicane. » Ils nous font nous sentir les bienvenus, et c’est bien d’être avec des amis. «
Michael Black de Belfast Hebrew Congregation montre le mur commémoratif de la synagogue en avril 2025. (Rosario del Valle)
La communauté juive de Belfast et la congrégation hébraïque ont commencé les réunions en 2009 pour encourager les gens à passer plus de temps ensemble et à se connecter avec ceux en dehors de la communauté juive.
L’objectif était de «s’arrêter d’être juste en apparence intérieure, d’être plus d’apparence extérieure», a déclaré Jane Danker, l’organisatrice (qui n’est pas étroitement liée à Ivonne Danker). « Et comme vous pouvez le voir, nous mélangeons et correspondons tous. »
En plus du programme du Mercredi Club pour les seniors, la synagogue obtient des visiteurs d’Irlande du Nord et de l’étranger qui souhaitent apprendre le judaïsme. Un récent jour de printemps, Black a fait une tournée à un groupe de 21 étudiants américains visitant le Middlebury College du Vermont. Il leur a montré le sanctuaire, qui fait face à Jérusalem et à l’arche sainte, qui contient les rouleaux de la Torah.
La visite du groupe, composée d’étudiants et de professeurs de la classe «Conflit: transformation en Irlande du Nord», s’est terminée au mur de Yahrzeit, où les noms du défunt sont commémorés par la communauté. Là, Black a expliqué qu’à l’anniversaire du décès d’un être cher, une lumière commémorative est éclairée dans leur mémoire.
Bientôt, il comprend que toute la congrégation pourrait suivre le chemin de ceux dont il se souvient. Black imagine que la synagogue pourrait devenir un centre culturel, un musée et un centre éducatif – bien que parce qu’il est considéré comme un site historique, il nécessite la permission du gouvernement pour les modifications.
« Je pense que ce n’est qu’une question de temps avant de disparaître en tant que communauté orthodoxe », a déclaré Black. «Je voudrais laisser un héritage.»
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