C’est une histoire en développement.
Minouche Shafik, la présidente de l’Université de Columbia, dont le campus est devenu l’épicentre des troubles cette année après l’attaque du Hamas contre Israël le 7 octobre, a démissionné quelques semaines avant le début de l’année scolaire.
La démission de Shafik, annoncée mercredi, signifie qu’elle quitte ses fonctions après environ un an à ce poste. Sa décision fait suite à des critiques généralisées et soutenues sur la façon dont elle a géré les manifestations pro-palestiniennes qui secouent l’université de l’Ivy League depuis le 7 octobre.
« C’est avec tristesse que je vous écris pour vous annoncer que je démissionne de mon poste de présidente de l’Université Columbia à compter du 14 août 2024 », a écrit Shafik dans un courriel adressé à l’université mercredi soir. Elle a déclaré avoir réalisé des progrès dans son rôle, mais a ajouté que « cela a également été une période de turbulences où il a été difficile de surmonter les points de vue divergents au sein de notre communauté ».
Elle a écrit : « Cette période a eu des conséquences considérables sur ma famille, comme sur d’autres membres de notre communauté. Au cours de l’été, j’ai pu réfléchir et j’ai décidé que le fait de partir à ce stade permettrait à Columbia de mieux surmonter les défis à venir. »
Un campement d’étudiants pro-palestiniens lancé sur le campus au printemps dernier, à l’occasion de son témoignage au Congrès sur l’antisémitisme à Columbia, a inspiré des manifestations similaires dans les universités du monde entier. Le campement a attiré l’attention du monde entier lorsque certains de ses militants ont occupé de force un bâtiment du campus, ce qui a donné lieu à une vaste opération policière et à des dizaines d’arrestations.
Sa démission signifie que les directeurs de quatre des huit universités de l’Ivy League ont désormais démissionné à la suite des controverses liées au 7 octobre. Les dirigeants de l’Université de Pennsylvanie et de l’Université Harvard ont démissionné après leur propre témoignage largement critiqué sur l’antisémitisme sur les campus. Quelques mois plus tard, le président de l’Université Cornell a démissionné.
« L’échec de la présidence de Minouche Shafik, présidente de l’université de Columbia, était intenable », a tweeté la représentante républicaine Elise Stefanik, porte-parole de la croisade du Congrès contre l’antisémitisme sur les campus, après avoir appris la démission de Shafik. « Après avoir échoué à protéger les étudiants juifs et à négocier avec les terroristes pro-Hamas, cette démission forcée était attendue depuis longtemps. »
Les scandales antisémites ont persisté à l’université même après la fin des cours. La semaine dernière, trois doyens de Columbia ont démissionné après avoir été surpris en train d’envoyer des messages désobligeants à l’encontre d’intervenants juifs lors d’une table ronde sur l’antisémitisme au plus fort des manifestations.
Shafik n’était en poste que depuis quelques mois et n’était entrée en fonction qu’en quelques semaines lorsque le Hamas a attaqué, déclenchant une guerre à Gaza qui se poursuit encore aujourd’hui.
Les tensions ont commencé à se faire sentir au sein de l’université, lorsqu’une coalition de groupes pro-palestiniens a accusé Israël d’être responsable des violences et a appelé l’université à rompre ses liens avec ce pays. Quelques jours plus tard, un étudiant israélien a été agressé sur le campus alors qu’il collait des affiches de prise d’otages, ce que la police a qualifié de crime de haine.
Alors que les manifestations pro-palestiniennes et pro-israéliennes se multipliaient, Columbia a commencé à restreindre l’accès à son campus. Shafik a également commencé à être critiqué pour ne pas avoir émis de condamnation plus sévère ou répondu plus vigoureusement aux manifestants, qui, selon les étudiants juifs, créaient une atmosphère perturbatrice et hostile.
Un mois après le début de la crise, l’université Columbia a interdit l’association Students for Justice in Palestine et Jewish Voice for Peace, deux groupes pro-palestiniens qui, selon elle, violaient les règles de l’établissement. L’université Columbia a été la première à interdire l’association JVP, un groupe juif.
Le 17 avril, un tournant s’est produit lorsque Shafik a comparu devant une commission du Congrès chargée d’enquêter sur l’antisémitisme sur les campus universitaires. Témoignant devant le Congrès, elle a déclaré que Columbia pourrait faire davantage pour lutter contre l’antisémitisme. De retour à Columbia, des étudiants pro-palestiniens ont pris possession d’une partie de la pelouse principale et ont lancé leur campement.
Depuis, les retombées de cette situation se sont poursuivies. Des voix pro-israéliennes ont exprimé leur mécontentement face aux conditions de vie sur le campus des étudiants juifs et pro-israéliens. Des voix pro-palestiniennes sont restées furieuses face à la répression policière. Et même le maire de New York, Eric Adams, qui a exprimé son mépris pour les manifestants, s’est senti frustré par les coûts élevés engendrés par la demande d’intervention policière de l’université.
Avant même la démission de Shafik, des signes laissaient penser que l’université s’attendait à ce que les troubles continuent. La semaine dernière, Columbia a annoncé qu’elle maintiendrait son campus fermé aux étrangers cet automne, en prévision de nouvelles manifestations.
Shafik, une économiste, a déclaré qu’elle acceptait un poste au sein du gouvernement britannique, reprenant le travail qu’elle avait effectué avant de prendre la direction de Columbia il y a seulement 13 mois.