Au milieu de l’Holocauste, un enfant a chanté une chanson sur la mort de sa mère dans le ghetto de Bershad, une poche de l’Ukraine actuelle occupée par la Roumanie et l’Allemagne nazie. Dans la chanson, l’enfant regarde des étrangers venir prier pour sa mère, et d’autres étrangers l’emmènent pour l’enterrer, mais aucun ne lui prête attention.
Cette histoire a été découverte dans un trésor de 263 chansons rassemblées par Moisei Beregovsky, un ethnomusicologue juif soviétique qui a enregistré de la musique yiddish de Juifs d’Ukraine juste après leur libération de l’occupation roumaine en 1944.
La musique sauvée de l’Holocauste a failli disparaître dans la répression de la culture yiddish menée par Joseph Staline. Beregovsky a été arrêté en Union soviétique en 1950, accusé de « nationalisme juif » et envoyé dans un goulag pendant six ans. La musique fut confisquée et Beregovsky mourut en 1961. Ce n’est que dans les années 1990 que les bibliothécaires découvrirent sa collection dans le sous-sol de la Bibliothèque nationale Vernadsky d’Ukraine à Kiev.
Aujourd’hui, la chanson sur la mort d’une mère est l’une des 15 chansons de « Yiddish Glory : The Silenced Songs of World War II », un album sorti en avril par Six Degrees Records. Il a été compilé par Anna Shternshis, professeur d’études yiddish et juives à l’Université de Toronto, en collaboration avec 17 musiciens.
Shternshis a emmené l’album en tournée en mai pour donner des concerts à travers l’Asie, avec des escales à Séoul, Shanghai, Hong Kong et Pékin. Le projet musical est complété par un nouveau livre elle a publié en juin « Postwar Life, Hopes and Fears », le dernier d’une série sur l’histoire des Juifs soviétiques publiée par New York University Press.
Au début, Shternshis pensait que la chanson désormais intitulée « Dear Mama » décrivait la vie quotidienne dans le ghetto de Bershad, où plus de 8 000 personnes est mort de faim et de maladie. Mais plus elle rassemblait témoignages et mémoires, plus elle reconnaissait une série de contrevérités.
Les funérailles étaient à peine autorisées dans Bershad occupé, et les prières publiques pour les morts étaient pratiquement impossibles, a expliqué Shternshis. Elle s’est rendu compte que cette chanson était une fiction – l’imagination d’une mort digne.
« L’un des plus grands traumatismes que les gens du ghetto de Bershad ont vécu était que personne ne remarquait la mort », a déclaré Shternshis à la Jewish Telegraphic Agency. « Donc, la chanson qui parlait du manque d’empathie, mais aussi des funérailles, était en fait un fantasme selon lequel toutes ces choses se produiraient – une prière, une tombe. »
Il s’agit du deuxième album « Yiddish Glory » de Shternshis visant à ressusciter la musique des témoins de l’Holocauste en Union soviétique. Son premier album en 2018, intitulé « Yiddish Glory : The Lost Songs of World War II », a été nominé pour un Grammy.
Ce projet était le premier qu’elle récoltait suite à la découverte des documents de Beregovsky, et il se concentrait en grande partie sur des chansons recueillies auprès des soldats russes qui ont combattu contre les nazis. L’album « Silenced Songs » est presque entièrement centré sur les Juifs qui vivaient dans les ghettos et les camps de concentration de la région ukrainienne de Vinnytsia, occupée par la Roumanie et l’Allemagne nazie de 1941 à 1944.
Shternshis voulait retracer les traces de Beregovsky, lui-même survivant de l’Holocauste. Après l’invasion de l’Union soviétique par l’Allemagne en 1941, Beregovsky et d’autres universitaires de l’Académie ukrainienne des sciences furent évacués vers la république orientale de Bachkir. Il retourna en Ukraine en 1944 avec un groupe d’érudits, comprenant des linguistes et des folkloristes, cherchant à enregistrer la musique des survivants.
Beregovsky espérait publier cette musique. Pour cette raison, lui et ses rédacteurs ont probablement adapté les mots pour les rendre acceptables par le régime soviétique après la Seconde Guerre mondiale, a déclaré Shternshis. Cela signifiait supprimer les références explicites au désespoir juif, qui pourraient contredire le récit soviétique de victoire totale.
De telles modifications n’étaient pas suffisantes. Lorsque Beregovsky a été arrêté, ses interrogateurs l’ont accusé de promouvoir le « nationalisme juif » en incitant ses sujets à parler de leurs expériences en tant que juifs. Il n’a jamais vu ses documents musicaux restitués et il pensait qu’ils avaient été détruits.
« C’est pourquoi nous avons appelé cet album ‘Les chants silencieux de la Seconde Guerre mondiale' », a déclaré Shternshis. « Parce que ces paroles ont continué à être réduites au silence, d’abord par l’autocensure, puis par des universitaires et des éditeurs qui ont essayé de les préserver, et enfin par le gouvernement de Staline. »
Son objectif était de présenter non seulement des témoignages oculaires de l’Holocauste, mais aussi des vérités et des contrevérités partielles, comme le fantasme d’une mère entourée de prières dans le ghetto de Bershad. Le résultat a été une mosaïque d’histoires qui ont marqué les gens qui ont vécu une violence extrême, la mort et la censure.
Pavel Lion, un spécialiste de la littérature russe mieux connu sous son nom de scène Psoy Korolenko, a joué un rôle clé en tant qu’auteur-compositeur-interprète sur les deux albums « Yiddish Glory ». Kolorenko a grandi dans une famille juive laïque en Russie à l’époque soviétique. Le yiddish n’était pas parlé chez lui, à part quelques mots de sa grand-mère, mais il s’est profondément intéressé à la musique yiddish en tant que jeune adulte.
Psoy Korolenko chante lors d’une session d’enregistrement pour Yiddish Glory. (Dan Rosenberg)
Plus Korolenko étudiait la musique klezmer, plus il découvrait un « héritage juif latent, indirect et inconscient », dit-il. Bien que l’Union soviétique ait réprimé de nombreuses formes de culture juive et de vie communautaire, Korolenko a déclaré qu’il avait progressivement pris conscience de la manière dont l’histoire juive avait marqué la musique populaire au cours de son enfance dans les années 1970.
« De nombreux compositeurs de l’Union soviétique ont été influencés par les chansons folkloriques et théâtrales populaires yiddish, parfois directement, car beaucoup d’entre eux de cette génération étaient en réalité juifs », a déclaré Korolenko.
Il a ajouté que les tendances plus larges de la musique populaire à l’époque soviétique ont embrassé les genres folkloriques.
« L’ensemble de la musique post-impériale comprenait des chants paysans, des chants gitans roms, des chants de rue – et l’une des tendances importantes, les chants folkloriques et de théâtre klezmer en yiddish », a déclaré Korolenko. « Il s’agissait de tendances venues de la périphérie vers le centre de l’Union soviétique. »
Alors que Shternshis extrayait un nombre croissant de chansons accompagnées de partitions des archives de Beregovsky, elle a trouvé d’autres documents contenant uniquement les paroles. Korolenko a écrit des mélodies pour ces chansons à partir de zéro, en s’appuyant sur sa connaissance des traditions musicales yiddish, soviétiques et russes du XIXe siècle.
Shternshis et Korolenko ont voyagé ensemble pour interpréter les chansons « Yiddish Glory » en Asie. La plupart de leur public entendait pour la première fois de la musique yiddish, traduite sous-titrée.
Sealing Cheng, professeur à l’Université chinoise de Hong Kong qui étudie la migration, les déplacements forcés et le genre, a accueilli les deux hommes pour un concert qui a attiré environ 80 participants. Cheng a déclaré qu’une grande partie de l’auditoire savait peu de choses sur l’histoire des Juifs soviétiques et sur les expériences quotidiennes des victimes de l’Holocauste. Beaucoup ont découvert cette période à travers leur histoire régionale : Hong Kong a été occupée pendant la Seconde Guerre mondiale par le Japon, qui s’est allié à l’Allemagne nazie pour étendre son empire et a commis des atrocités en Asie.
« Je ne pense pas que nous discutions beaucoup de ce qu’était la Seconde Guerre mondiale en dehors du contexte colonial japonais », a déclaré Cheng.
Un autre concert de Yiddish Glory a eu lieu au Musée de l’Holocauste de Corée à Paju, situé près de la zone démilitarisée qui sépare la Corée du Nord et la Corée du Sud. Shternshis a déclaré que le public présent a évoqué des comparaisons avec leur propre histoire, y compris « des sujets de séparation, de nostalgie, de l’impossibilité de rentrer chez eux, ainsi que le communisme et le non-communisme qui divisent les familles ».
Au Musée des Réfugiés Juifs de Shanghai, les auditeurs ont posé des questions sur la censure et le caractère subversif de la musique.
« Ils se demandaient ce qu’il fallait pour qu’une chanson folklorique devienne une production artistique dangereuse, quel genre de chanson folklorique pouvait conduire à l’emprisonnement », a déclaré Shternshis. « Les gens étaient très intéressés par ce qu’il y avait entre les lignes de ces chansons. Ils font l’éloge de Staline, ils font l’éloge du régime soviétique, ils condamnent Hitler, mais ils disent aussi d’autres choses qu’ils ne peuvent pas dire pleinement dans le contexte soviétique – nous avons reçu beaucoup de questions à ce sujet. »
Shternshis espère continuer à diffuser les voix réduites au silence de « Yiddish Glory » aux auditeurs du monde entier. Mais il y a un endroit en particulier où elle rêve de transporter leur musique.
« Le seul pays où nous ne l’avons pas encore présenté et où je souhaite vraiment aller un jour est l’Ukraine », a déclaré Shternshis. « Une fois cette guerre terminée, une fois que la paix reviendra sur ce pays, il serait très important pour moi, ainsi que pour Psoy et d’autres musiciens, d’y aller et de jouer ce programme. »
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La musique post-Holocauste perdue, presque effacée par Staline, part en tournée en Asie, apparue en premier sur la Jewish Telegraphic Agency.