La tradition séculaire des femmes juives travaillant pour que leurs maris puissent être libres d’étudier la Torah a préparé un immigrant juif allemand en 19ème-siècle à New York pour superviser quelque chose de bien plus ambitieux que sa propre maison : elle a créé et dirigé le premier grand syndicat du crime organisé des États-Unis.
C’est l’un des enseignements fascinants d’une biographie récemment publiée de Fredericka Mandelbaum, qui a passé plusieurs années en tant que marchand ambulant pauvre avant de devenir receleur (acheteur et vendeur de biens volés) et cerveau de cambriolages de banques.
« Une grande partie de la formation que Mandelbaum et les femmes juives de son époque avaient reçue leur a appris à gérer l’économie d’un système familial », a déclaré Margalit Fox, auteur de la biographie « La talentueuse Mme Mandelbaum », dans une interview.
«Fredericka Mandelbaum savait qu’elle possédait les compétences nécessaires pour gérer une économie familiale à une échelle beaucoup plus grande. Il s’est avéré qu’il s’agissait d’une famille criminelle.»
Né à Kassel, dans l’actuelle Allemagne centrale, en 18À 27 ans, Mandelbaum a 25 ans lorsqu’elle émigre à New York, où elle rejoint son mari qui est arrivé avant elle. À la mort de son mari en 1875, Mandelbaum élève quatre enfants et est déjà considérée comme la reine des « voleurs à la sauvette ». Décrite dans la presse comme une femme simple et « d’apparence presque masculine », elle mesure 1,80 mètre, pèse entre 113 et 136 kilos et porte des robes de soie sombre. Elle est souvent parée de bijoux qui vaudraient aujourd’hui plus d’un million de dollars.
Les illustrations contemporaines représentent la « Juive allemande » avec des traits stéréotypés antisémites.
Mandelbaum est devenue si riche au cours de sa carrière criminelle qui a duré un quart de siècle qu’elle aurait pu vivre n’importe où en ville. Mais elle a choisi de rester dans un modeste immeuble du quartier du Lower East Side, connu sous le nom de Kleindeutschland, ou Petite Allemagne. Jusqu’à sa chute à la fin de 1884, Mandelbaum a utilisé le bâtiment situé à l’angle des rues Rivington et Clinton comme domicile et lieu de travail.
Au rez-de-chaussée, une mercerie servait de vitrine à l’activité d’escrime. Le magasin vendait des tissus, des rubans, de la dentelle et des bibelots à prix très réduits. Sa famille vivait dans la splendeur aux étages supérieurs. Fox décrit les pièces d’habitation comme un appartement de style Versailles avec des tentures de soie, des meubles en acajou et les plus beaux lustres en cristal.
« Elle donnait régulièrement les dîners les plus somptueux, qui étaient aussi recherchés que tout ce que Mme Astor pouvait donner dans les quartiers chics », a déclaré l’auteur, faisant référence à Caroline Schermerhorn Astor, l’archi-mondaine de la Cinquième Avenue.
Les rassemblements du Lower East Side au domicile des Mandelbaum attiraient les titans de l’industrie ainsi que des politiciens corrompus, des flics corrompus et ce que Fox surnommait « la crème de la crème de la criminalité… les plus grands voleurs à l’étalage, les cambrioleurs et les voleurs de bijoux ». Ils étaient tous heureux de partager le pain ensemble à la table de Marm Mandelbaum, comme on l’appelait.
Une illustration d’un dîner « typique » organisé par Marm Mandelbaum, montré à l’extrême droite, tirée de « Souvenirs d’un chef de police de New York » (1887) de George W. Walling. (Wikipedia)
Mandelbaum recelait tout, des soieries aux titres. En tant que receleuse, elle « pouvait estimer la valeur du butin d’un voleur d’un simple coup d’œil ». selon un article de 2011 du Smithsonian Magazine. Mandelbaum se spécialisait dans les articles de luxe achetés par un réseau de voleurs et ensuite transmis à des revendeurs aux États-Unis, au Mexique et en Europe. Certains vols étaient commis par des femmes pickpockets. Mandelbaum avait un faible pour les femmes criminelles, notamment des femmes louches comme Black Lena Kleinschmidt, Big Mary, Queen Liz, Little Annie et une femme connue sous le nom de Old Mother Hubbard.
Le succès de l’entreprise criminelle de Mandelbaum était en grande partie le produit de l’époque à laquelle elle vivait. L’âge d’or était le théâtre d’une tempête parfaite de production de masse, de consommation de la classe moyenne, de pots-de-vin politiques et de corruption policière.
Beaucoup de ceux qui ont étudié sa vie considèrent Mandelbaum comme une experte en affaires. J. North Conway, qui a écrit la biographie de Mandelbaum en 2014 « Queen of Thieves », a déclaré à The Forward« Si vous deviez faire un organigramme de son entreprise, elle ressemblerait à une entreprise très fonctionnelle aujourd’hui. »
Gary Jenkins, un ancien détective de la police de Kansas City qui est maintenant anime le podcast Gangland Wireont déclaré que les clôtures prospèrent lorsque les acheteurs préfèrent fermer les yeux sur la source des produits bon marché.
« D’une certaine manière, les receleurs opèrent dans ce monde du crime autorisé », a déclaré Jenkins. « Tout le monde veut des trucs bon marché. Tout le monde veut quelque chose qui tombe du camion. »
Fox a passé 24 ans au New York Times, où elle était surtout connue comme rédactrice de nécrologies, envoyant des gens à la fois célèbres et charmants et obscurs. Parmi ses livres précédents, citons « Conan Doyle for the Defense », qui raconte comment le créateur de Sherlock Holmes a aidé à résoudre une affaire réelle, et « The Confidence Men », qui raconte l’évasion remarquable de deux prisonniers de guerre britanniques pendant la Première Guerre mondiale. Les droits cinématographiques de ce dernier ont été acquis par Thunder Road Films, créateur des films d’action John Wick.
Fox vit à Manhattan avec son mari George Robinson, un ancien membre du New York Jewish Week écrivaine et critique. Lorsqu’elle cherche le sujet de son prochain livre, Fox a un rituel qui consiste à fouiller dans sa bibliothèque privée, ce qui lui a permis de tomber sur Fredericka Mandelbaum. Une épaisse encyclopédie de faits divers s’est ouverte au hasard sur une entrée concernant la Grand Street School, où la légende raconte que Mandelbaum a appris aux élèves à devenir des voleurs à succès. Cela s’est avéré être une légende urbaine, mais Fox avait trouvé le sujet de son prochain livre.
Margalit Fox a trouvé le sujet de son nouveau livre en feuilletant les pages d’une encyclopédie de faits divers. (Random House ; Ivan Farkas)
« À mon grand plaisir, en plus d’être une histoire sur l’histoire des femmes disparues, il s’est avéré que ce n’était pas une histoire de violence, mais une histoire d’entreprise », a déclaré Fox. « C’était une entrepreneuse douée de génie. Ce qu’elle a fait [was take] « Elle a décidé de mettre en place une entreprise ponctuelle, dispersée et peu rémunératrice de crimes contre les biens, de la systématiser, de la réglementer et d’embaucher les meilleurs éléments du pays pour s’en charger à sa place. Elle en a fait une entreprise bien huilée. »
Fredericka Mandelbaum pensait peut-être que « Tu ne voleras point » ne la concernait pas. Elle était néanmoins une juive engagée. Fox la décrit comme une « membre généreuse » de la congrégation Rodeph Sholom dans ses premières années, lorsque la synagogue était située dans le Lower East Side. (La synagogue a déménagé à son emplacement actuel dans l’Upper West Side en 1930 ; le bâtiment de Clinton Street abrite désormais la congrégation Chasam Sopher.)
À la fin de 1884, la loi a rattrapé MandelbaumElle a ensuite esquivé la caution et s’est enfuie au Canada, qui n’avait pas de traité d’extradition avec les États-Unis à l’époque. Elle s’est retrouvée à Hamilton, en Ontario, avec son fils et un associé. Elle est morte, toujours en fuite, dix ans plus tard, et a été enterrée dans un cimetière de l’Union Field Cemetery de Rodeph Sholom, dans le quartier de Cypress Hills, dans le Queens.
Il y a un aspect du crime organisé de Mandelbaum que Fox respecte : il était presque entièrement non violent.
« Elle ne faisait pas tabasser les gens », a noté Fox. « Elle ne demandait pas à ses hommes de briser les rotules de qui que ce soit avec des battes de baseball. Cela est arrivé bien plus tard, au début du XXe siècle », à l’apogée des gangsters juifs dans les années 1920 et 1930.
Et pourtant, Fox résiste à la tentation de traiter Mme Mandelbaum, aussi talentueuse soit-elle, comme un modèle.
« Elle gagnait sa vie en faisant voler les biens d’autrui par ses sbires », a déclaré Fox. « C’est un fait indéniable. »