La Fédération juive de Los Angeles et les héritiers d’un artiste juif ont intenté une action contre un musée californien pour récupérer une paire de peintures à l’huile du XVIe siècle saisies par les nazis et conservées dans la collection privée d’Hermann Göring.
Lundi également, les filles de la survivante de l’Holocauste Dina Gottliebova Babbitt ont poursuivi le musée d’Auschwitz-Birkenau pour récupérer des aquarelles de victimes roms qu’elle a été forcée de peindre pour Josef Mengele, le médecin qui tourmentait et expérimentait sur les détenus d’Auschwitz. L’artiste est décédé en 2009.
Les deux poursuites ont été déposées à la fin de la période de dépôt en vertu d’une loi californienne de 2024 qui permet aux demandeurs dans des poursuites précédemment rejetées de présenter une nouvelle demande de récupération d’œuvres d’art pillées. La loi permet aux demandeurs de récupérer les biens personnels volés à la suite de « persécutions politiques » alors que des poursuites antérieures avaient été rejetées pour des raisons de procédure.
La fédération poursuit le musée Norton Simon de Pasadena pour la récupération d’un diptyque à l’huile grandeur nature représentant Adam et Ève du peintre allemand Lucas Cranach l’Ancien. En 1940, les nazis s’emparent de la paire de tableaux appartenant à leur propriétaire juif, le marchand d’art Jacques Goudstikker. L’œuvre d’art s’est retrouvée entre les mains de Göring, commandant de l’armée de l’air nazie et criminel de guerre reconnu coupable, avec environ 800 autres pièces de la collection de Goudstikker. Les peintures ont finalement été transférées au Norton Simon en 1971.
Dans un communiqué de presse, la fédération juive a déclaré qu’elle utiliserait les bénéfices de la vente de l’œuvre d’art pour soigner les survivants de la Shoah vivant dans la pauvreté et basés à Los Angeles. (Une étude réalisée en 2018 par les Fédérations juives d’Amérique du Nord a révélé qu’un tiers des survivants de l’Holocauste aux États-Unis vivent en dessous du seuil de pauvreté.)
« En poursuivant le rétablissement des Cranach, nous cherchons à réparer une grande injustice perpétrée par le vol des biens d’une famille juive par les nazis, et à garantir les ressources qui nous permettront de subvenir aux nombreux besoins de milliers de survivants pauvres de l’Holocauste dans la grande région de Los Angeles afin qu’ils puissent vivre dans la dignité pour le reste de leur vie », a déclaré le rabbin Noah Farkas, président-directeur général de la fédération de Los Angeles, dans un communiqué.
La belle-fille de Goudstikker, Marei von Saher, a d’abord poursuivi le musée Norton Simon en 2007, affirmant que les tableaux appartenaient à sa famille. Une décision de 2018 a déterminé, pour des raisons procédurales, qu’ils appartenaient au musée.
En plus de la loi californienne de 2024, le Congrès a adopté plus tôt cette année une loi qui élimine la « doctrine de l’État », le principe selon lequel les actes commis par des pays étrangers sur leur territoire sont à l’abri de poursuites judiciaires, renforçant ainsi les arguments des héritiers de Goudstikker et Babbitt.
Toujours en 2024, 21 pays ont convenu de lignes directrices actualisées pour la restitution des œuvres d’art pillées par les nazis, qui précisent que les œuvres vendues aux nazis sous la contrainte sont également considérées comme des biens pillés ou volés.
« Je suis reconnaissant à la Fédération juive de Los Angeles et à son président Daniel Gryczman d’avoir défendu cette cause et poursuivi la récupération d’Adam et Ève par Lucas Cranach l’Ancien », a déclaré von Saher dans un communiqué partagé avec la Jewish Telegraphic Agency. « Cet effort représente une étape significative vers la justice pour les survivants de l’Holocauste et les victimes des atrocités de l’époque nazie. »
Les fédérations juives engagent rarement des poursuites au nom d’un individu dans une affaire de restitution d’œuvres d’art pillées par les nazis. La Fédération juive de San Diego était co-plaignante dans un procès en 2015.
JTA a contacté les avocats de la fédération juive pour obtenir leurs commentaires.
Le musée de Pasadena a conservé les Cranach alors même que d’autres œuvres pillées dans la collection de Goudstikker ont été restituées par le gouvernement néerlandais dans les décennies qui ont suivi leur saisie.
« Après des décennies de litiges, tribunal après tribunal, y compris la Cour suprême des États-Unis, ont confirmé que la Norton Simon Art Foundation détient le titre légitime sur Adam et Eve de Lucas Cranach l’Ancien », a déclaré un porte-parole du Norton Simon Museum dans un communiqué à JTA. « Nous continuerons à rendre ces œuvres d’art importantes accessibles au public, comme nous le faisons depuis 1971. »
Le porte-parole a déclaré que le musée examinait la plainte et a fait référence à une décision de justice de 2016 qui a placé les œuvres d’art en sa possession.
Goudstikker a acquis les peintures pour la première fois lors d’une vente aux enchères organisée à Berlin en 1931 par les autorités soviétiques, qui comprenait également de nombreuses œuvres appartenant auparavant à la famille russe Stroganoff. En 1940, après la mort de Jacques Goudstikker, sa collection fut vendue sous la contrainte aux nazis – mais sa famille ne reçut jamais d’argent.
Dans le catalogue en ligne du Norton Simon Museum, les fiches de provenance des œuvres indiquent qu’elles étaient «[s]l’aide aurait été dans la collection Stroganoff » et décrivent le transfert de Goudstikker à Göring comme « approprié en 1940 ».
La quête de restitution des œuvres de Goudstikker a commencé en 1946, lorsque son épouse Désirée, chanteuse d’opéra, a déposé une plainte aux Pays-Bas qui a été initialement rejetée. Bien qu’elle ait pu récupérer un tableau quelques années plus tard, toutes les pièces saisies par Göring étaient conservées dans les collections nationales néerlandaises. Au cours des années suivantes, plus de 200 œuvres d’art ont été restituées à von Saher.
Mais en 1961, George Stroganoff-Scherbatoff, descendant de la famille aristocratique dont les œuvres étaient vendues en masse avec les Cranach, réclama le diptyque au gouvernement néerlandais. Il a ensuite vendu les œuvres au Norton Simon Museum pour 800 000 $.
Dans le cas des dessins de Gottliebova, un porte-parole du musée d’Auschwitz-Birkenau a déclaré à JTA que le mémorial était leur domicile approprié. « Les dessins des victimes roms réalisés dans le camp doivent rester dans le Mémorial dans le cadre de la documentation des crimes de Mengele », a déclaré le porte-parole du musée public.
« Nous comprenons parfaitement l’approche émotionnelle de la famille de Dina Gottliebova », a déclaré le porte-parole, mais « nous exprimons la profonde conviction que les aquarelles doivent rester au Mémorial ».
« Les portraits des victimes roms sont les rares fragments restants de la documentation réalisée par Mengele dans le cadre de ses expériences criminelles », a poursuivi le porte-parole. « Par conséquent, ils devraient être traités comme des documents uniques liés à l’histoire d’Auschwitz. »
Plus tôt ce mois-ci, un tribunal argentin a ordonné la restitution à van Saher d’un tableau pillé, après que le tableau ait été repéré sur un site immobilier annonçant la vente d’une maison de la fille d’un ancien responsable nazi. Le tableau provient de la collection de Goudstikker.
Plus tôt cette année, un juge a statué qu’un tableau de l’artiste italien Amedeo Modigliani, autrefois évalué à plus de 25 millions de dollars, devait être restitué aux descendants de son propriétaire d’origine, qui a été contraint de vendre le tableau aux nazis sous la contrainte.
—
La Fédération de Los Angeles poursuit le musée pour la garde des peintures pillées autrefois thésaurisées par Hermann Göring apparaît en premier sur la Jewish Telegraphic Agency.